Час гончей

С самого основания Петербурга — уже несколько веков — люди, которые приезжали в столицу и которым не находилось нормального места, селились тут, собирая жилье буквально из того, что нашлось на свалках, и упрямо продолжали жить рядом с городом, словно надеясь, что он однажды их примет. Он же предпочел о них забыть.

Колеса медленно пробирались по местному бездорожью, то и дело спотыкаясь о рытвины и канавы. Десятки оборванцев, следившие за нами, как мыши из-под полы, жадно провожали машину глазами, будто разбирая на запчасти. В Питере даже есть поговорка: «что в трущобы попало — само виновато». Так что машины, не желавшие остаться без колес и магнитол, сюда заезжали крайне редко. Таксисты даже за большие деньги не всегда соглашались на этот маршрут. Да и полиция предпочитала не соваться в трущобы без необходимости. Это местечко жило по своим законам, и контингент тут был соответствующий: оборванцы из местных банд, промышлявших мелким разбоем, попрошайки и просто уставшие работяги. Хмурясь, Глеб осматривался по сторонам — в первый раз трущобы могут неприятно удивить. Однако я, само собой, был здесь не впервые: отец таскал меня и сюда.

— Трущобы — настоящая помойка, — говорил он, — но и на помойке иногда бывают бриллианты. Их выбрасывают те, кто не способны понять их цену…

Наконец мы добрались до лавчонки, которую довольно точно описала Анфиса. Друг остался у машины, заявив, что не желает возвращаться домой пешком, и его тут же окружили чумазые сорванцы, прося копеечку. Я же, слегка нагнувшись, чтобы не снести головой ветхий проем, зашел в покосившуюся хибару. Внутри было тесно, душно и захламлено. Повсюду стояли коробки с грудами вещей: старой посудой, домашними безделушками, пыльными журналами, одеждой — что-то было перекуплено, что-то украдено, что-то притащено со свалки, а что-то и вовсе снято с мертвецов. Что поделать, то, что для других горожан ненужный мусор, здесь считалось настоящей роскошью.

У прилавка, просевшего от тяжести сваленного на него хлама, раздавались голоса. Подбоченясь, Анфиса бодро спорила с костлявой старухой, один глаз которой закрывала темная повязка. Седые волосы, как солома, торчали в стороны из-под черного платка, крючковатый нос свисал почти до самых губ — на вид эта милая дама была просто хрестоматийной ведьмой.

— Не продам, — скрипучим, но довольно бойким голосом вещала она, сжимая потрепанный томик в руке. — Сказала же, не продам!

Я подошел к прилавку, и спорщицы мигом замолчали: Анфиса торжествующе, старуха напряженно. Уцелевший глаз, затянутый красными прожилками, уставился на мою печатку.

— Отродью Волкодава тут не рады! — буркнула она.

Интересно, моему отцу хоть где-нибудь вообще были рады?

— Хочу купить эту книгу, — я кивнул на томик в ее руке. — Сколько?

— Мало ли, чего ты хочешь, — проворчала одноглазая. — Сказала уже девке твоей, что не продам!

Вот такой тут сервис. В трущобах не говорят на «вы» — эти люди уже и так на самом дне и не верят, что когда-либо поднимутся, а потому и не лебезят перед теми, кто выше.

— Так достаточно? — я выложил несколько крупных купюр на прилавок, предлагая не меньше, чем отдал на аукционе в Синьории.

Хозяйка лавчонки оценила сумму — так, что второй глаз чуть не прозрел. Однако затем еще крепче прижала томик к себе.

— Уйди от греха! — отмахнулась она. — А то подмогу позову!

Вот только, судя по всему, звать было некого. В уцелевшем глазе появилась обреченность, иссохшаяся тонкая рука еще крепче стиснула томик, а на другой руке заиграла Темнота — слабенькая, жиденькая, которая смотрелась весьма жалко. Старуха отчаянно прижимала книгу к себе, понимая, что ничего не сможет мне противопоставить, если я захочу ее отобрать. Так отец обычно и поступал: приезжал, бросал пару монет на прилавок и забирал, что хотел. Стоит ли удивляться, что ему тут не рады? Однако я могу и по-другому.

— Будем силой мериться? — я поднял руку, показывая свою черноту, густую и яркую. — Или попробуем договориться?

— Обидеть слабую женщину каждый может, — отозвалась ведьма и торопливо развеяла свою Темноту.

Следом ее стряхнул и я. Облачко плотного темного дыма пронеслось по хибаре, которое ее хозяйка жадно проводила уцелевшим глазом.

— А если бы я предложил свою защиту? — спросил я. — Знак Волкодава на твоей вывеске?

Глаз с пытливым прищуром уставился на меня.

— Что, мессир решил испачкаться трущобами?

О, уже не отродье, а мессир — прямо прогресс. Не так уж и сильно мое предложение тут не понравилось.

— Я тебе защиту, — продолжил я, — а ты мне услугу. Все интересное, что окажется в твоей лавке, будет сначала проходить через меня. Точнее, через нее — показал я на топтавшуюся рядом Анфису. — Уж я не обижу, — и подвинул к старухе лежавшие на прилавке купюры.

Несколько секунд она дотошно рассматривала меня, а потом костлявая рука проворно сгребла деньги и спрятала в засаленном кармане. Сумма казалась большой, но разлетится вмиг — тут к каждому домишку привязано с десяток ртов, иначе в трущобах не выжить.

— А ты не такой, как отец, — сказала ведьма, протягивая мне томик. — Ну по рукам, мессир.

Не такой, как отец, такой, как отец — да каждое сравнение с ним тянуло на нечто среднее между комплиментом и оскорблением. Хорошую же ты жизнь прожил , папа — нечего сказать.

С книгой в руке и топающей за мной по пятам Анфисой я вышел на улицу.

— Вот же манеры, — проворчала она, перекидывая светлую косу с груди на спину. — Назвала меня твоей девкой…

— Какой ужас, — согласился я.

— Хочешь сказать, — моя собеседница наморщила носик, — я не тяну на твою ведьму?

— А ты себе колдуна ищешь?

— Никого я не ищу, — отрезала она. — Я самостоятельная и независимая!

И люблю лазить по помойкам, из которых меня потом надо вытаскивать — так и просилось продолжением. Потому что мопед, на котором она сюда приехала, стащили, пока у нее шел в лавке первый раунд торгов.

— И вообще, — вновь заговорила Анфиса, — чего это все через меня?

Да потому что по таким свалкам из моих знакомых шаришься только ты.

— Так ты же мой партнер, — напомнил я.

— А, ну да, — довольно отозвалась она. — Сразу б так и сказал…

Вывески как таковой у лавки не было, так что я поднес печатку к двери и, вложив в нажатие Темноты, оставил прямо в самом ее центре яркий знак Волкодава. Старое дерево еще пару мгновений шипело, будто его прожгло насквозь. Теперь любой, кто вздумает залезть сюда, должен сначала подумать, хочется ли ему знакомиться со мной.

Едва я закончил, как дверь со скрипом приоткрылась, и хозяйка лавки вышла на улицу.

— Мессир, — сказала она, с серьезным видом оглядывая меня, — ты допоздна тут не гуляй, лучше домой сразу езжай. Нечего тут делать после заката. Даже тебе.

— Да кто здесь полезет к мессиру Константину? — фыркнула стоявшая рядом Анфиса.

— Глупая еще, — махнула на нее ведьма. — Есть монстры и пострашнее твоего мессира…

Моя спутница открыла рот, собираясь встрять еще в одну перепалку. Попрощавшись со старухой, я затолкал близняшку на заднее сидение. Глеб, все это время отгонявший детвору от машины, плюхнулся за руль.