Час испытания

Усилием воли следопыт прогнал мрачные мысли. Не время сейчас думать. Время спать.

Одно мгновение - и он уже погрузился в глубокий сон. Ещё одно - и Ровио легко трясёт следопыта за плечо.

– Вставай, твой выход, - шепнул он, убедившись, что Гарольд проснулся, и сам улёгся на его место.

Вокруг словно разлили банку чернил. Только догорающий костёр слабо мерцал в ночи. Гарольд подкинул в огонь остатки дров, и уселся спиной к костру, давая глазам привыкнуть к темноте. Холод, казалось, пронизывал до самых костей, быстро прогоняя сонливость.

В темноте постоянно что-то шуршало, стрекотало и шелестело, придавая ночному бдению острую нотку возможной опасности. По спине приятно растекалось ощущение тепла. Следопыт сидел неподвижно, всматриваясь в темноту, и лишь раз промелькнувшая между деревьев тень потревожила его.

Близился рассвет, и вскоре из-за леса показалась полоска розового неба. Повсюду серебрился иней, а река покрылась небольшой коркой льда. Если бы лодку оставили в воде, к утру её бы просто раздавило.

Гарольд по очереди разбудил своих спутников и разметал пепел костра. Из-под слоя золы и земли он вытащил глиняный саркофаг, в котором запеклась вчерашняя утка, и разделил мясо на всех. Завтрак прошёл в молчании, изредка перемежавшимся надрывным кашлем бородача.

– Йона, ты знаешь, где тут есть селения поблизости?
– спросил Гарольд.

Девушка в ответ пожала плечами.

– Если по реке спуститься дальше, то наверняка деревни будут, - вставил Ровио, растирая замёрзшие пальцы.

– Река вроде как на северо-запад течёт. Нам ровно на запад надо. Там по пути есть деревушка одна, но я бы там не хотел оказаться, - задумчиво протянул следопыт.

– Тогда по течению пойдём, раз лодка есть, - решила за всех Йона, с молчаливого одобрения мужчин.

Лёд перед собой иногда приходилось разбивать веслом и отгонять от бортов. Кожаная лодка хоть и была крепкой с виду, но всё равно не хотелось ненароком распороть шкуры и пойти ко дну. Из-за этого они двигались со скоростью медленно идущего человека, но жаловаться было не на что. Лучше уж сидеть в лодке, чем тащить всё на собственном горбу.

Постепенно русло становилось всё шире, и путники выплыли на середину. Течение подхватило лёгкую лодочку и повлекло за собой. Гарольду только оставалось немного подруливать веслом, а спутники его и вовсе бездельничали, рассматривая хмурую осеннюю природу.

– Смотрите, лось, - громким шёпотом произнесла Йона, указывая куда-то в заросли ивняка.

Сохатый бесстрашно стоял на отмели и утолял жажду.

– Подстрели-ка его, - потребовал Ровио.
– Глянь, какие рога, трофей отличный будет.

– Сам его по лесу потащишь?
– процедил следопыт.

Лось, словно чувствуя, о чём идёт речь, встрепенулся, тряхнул ушами и скрылся в лесной чаще. Бородач вздохнул, провожая гордое животное взглядом.

– А могли бы свежатинки опять поесть, - прокашлявшись, сказал он.
– На всю дорогу хватило бы.

Гарольд покачал головой, осуждая жадность бывшего солдата. Йона молча смотрела вперёд.

– Ну и зря вы так, - бросил Ровио, снова захлёбываясь кашлем.

Его всё больше бил озноб и одолевала слабость. Порой он сидел на дне лодки с отсутствующим взглядом, изредка кашляя и сморкаясь в воду.

– Словно углей насыпали, - озабоченно высказала дикарка, прикоснувшись к голове больного. Сам Ровио на это никак не отреагировал.

– Болото из него силу тянет.

Следопыт вопросительно посмотрел на девушку. Та немного смутилась.

– Он же там что-то своё оставил. Мешок, вроде бы. В трясине. Вот болотники через мешок силу крадут, - немного краснея, поделилась своими рассуждениями она.

– Ты предлагаешь вернуться?
– спросил Гарольд, хмуря брови.

– Шамана найти поскорей надо, - ответила девушка.
– Чтоб злых духов прогнать.

– Да где ж его тут найдёшь, - задумчиво протянул следопыт.

В ближайшей деревне единственную знахарку он убил собственным мечом. Впрочем, после того, что она сотворила, доверить жизнь Ровио в её руки было бы очень глупо. Лучше бы найти другую деревню и другого целителя.

Примерно к полудню на берегу стали попадаться человеческие следы: пеньки деревьев, рыбацкие схроны, остатки скошенной травы. Ниже по течению Йона заметила белый печной дым, и путники заметно оживились, предвкушая домашнюю пищу и тёплую постель.

Деревенька была похожа на тысячи таких же деревень в этих краях. Несколько приземистых избушек, крытых дёрном, рыбацкие лодочки, кверху дном лежащие на берегу. Между домами бегали дети, шлёпая по лужам и гоняя боязливых куриц и прочую живность.

Гарольд направил лодку к берегу, и из деревни навстречу уже спешили мужики, вооружённые вилами и топорами. Гостеприимство здесь было не в почёте. Особенно к чужакам, пришедшим из верховий реки, где никогда никто не обитал.

– А ну, вы кто такие будете?
– грозно завопил самый храбрый крестьянин, потрясая вилами. Остальные нестройным гулом поддержали своего представителя.

– Путники мы простые, - спокойным тоном ответил Гарольд.
– По болоту заплутали, к реке вышли.

– Ври, да не завирайся! Отродясь никто с болота не выходил!
– крикнул мужик.

– Никто не выходил, а мы вышли, - отрезал следопыт.
– Детям рассказывать теперь будешь.

– А это с вами кто, дикарка что ли?
– недоверчиво спросил мужик, свободной рукой сотворив знак-оберег.
– Микишка, а ну, знахаря зови! Небось, демонов принесли на себе вместе с этой девкой.

Паренёк торопливо кивнул и побежал к дальней избушке.

– Вот нам знахаря как раз и надо, - кивнул Гарольд.
– Простыл у нас товарищ, сильно простыл.

– Ещё и лихоманку принесли! А ну, отчаливайте!
– попытался крестьянин ткнуть вилами охотнику в грудь, но тот легко уклонился.
– Отчаливайте, говорю!

Мужичьё, потрясая нехитрым оружием, приближалось к лодке, вынуждая путников уходить, но тут нестройное гудение голосов перекрыл раскатистый бас.

– А ну, разойдитесь! Дайте-ка взглянуть на чужаков, - раздался глубокий сильный голос из-за крестьянских спин.

Мужики поспешили выполнить приказ, и перед путниками оказался щуплый невзрачный дед. Даже не верилось, что в таком тщедушном теле может быть такой голос.

– Издалека идёте?
– с ехидцей в голосе спросил старик.
– Али бежите от кого?