Час испытания

– Издалека, отец, - улыбнулся деревенскому знахарю Гарольд. Старик вызывал доверие.
– От айваров ушли, болотом.

– Давно никто к нам с болота не приходил, давно, - погрузился дед в какие-то воспоминания.
– Ну чего стоять, лодку вытаскивайте, да за мной идите.

Путники с радостью исполнили приказание знахаря, глядя на ошеломлённых крестьян.

– Дед Некрас, а вдруг демоны...
– растерянно пробормотал мужик с вилами.

– Вот за это теперь не беспокойся. Пойди-ка лучше кашу свою проверь, - подмигнул ему старик. Мужик, словно что-то внезапно осознав, бросил вилы и припустил к избе.

– Пойдемте, ребятки, в дом. Нечего на холоде стоять, - многозначительно посмотрев на Ровио, промолвил знахарь.

Деревня с виду оказалась даже беднее, чем они предполагали. Гарольд намётанным взглядом запоминал расположение домов, Йона удивлённо рассматривала необычные для неё вещи, а Ровио просто брёл позади. Старик бодро шагал, насвистывая смутно знакомую мелодию.

– Ну и зачем вы на восток вообще попёрлись?
– полушутя спросил он.
– Как-то у вас не очень получилось, что болотами уходить пришлось.

Гарольд усмехнулся, почёсывая короткую бороду.

– На восток шёл только я, остальные там сами нашлись, - уклончиво ответил следопыт.

– А в болото чего полезли-то? Всяк знает, что нечисть там. Милая твоя, вон, точно знать должна, - произнёс дед.
– Повезло вам, что живые пришли.

– А могли бы мёртвые?
– хохотнул Гарольд.

– Могли бы и мёртвые, - серьёзно сказал знахарь, оставив путников в недоумении. Гарольд вопросительно посмотрел на Йону, но та только пожала плечами.

Дом старика стоял на отшибе, разительно отличаясь от остальных избушек чистотой и ухоженностью. Если крестьянские лачуги, покосившиеся и гниющие, казалось, развалятся от неосторожного чиха, то дом знахаря мог бы пережить еще сотни зим.

Внутри резко пахло травами. Как и у любого знахаря, здесь можно было найти снадобье почти от каждой болезни. Убранство дома, скромное и аскетичное, тоже выглядело надёжным и крепким. Прямо как сам старик.

– А ну, на лавку кладите его, - скидывая сапоги, приказал Некрас.

Бывший солдат покорно дал себя раздеть и уложить на твёрдые доски, моментально свернувшись калачиком. Его снова знобило, и он лежал, тихо кашляя в кулак.

– Вовремя вы приехали, - опытным взглядом посмотрев на больного, заявил дед.
– Ещё бы чуть-чуть, и совсем бы погас.

Гарольд и Йона кивнули, присаживаясь на лавку рядом с бородачом.

– Мира, а ну выходи, на гостей посмотри!
– негромко крикнул знахарь.

Из соседней комнатки робко вышла белокурая девочка лет девяти, держа в руках пяльца с вышивкой.

– Как звать-то вас хоть?
– с улыбкой поинтересовался старик.

– Гарольд, - показал на себя следопыт.
– А это Йона и Ровио.

– Я бы и сама представиться могла, - обиженно шепнула ему девушка, хмуря брови.

– Ну вот и славно, вот и познакомились. Ступай, внученька, - ласковым тоном произнёс дед Некрас.
– Голодные поди?

Путники снова переглянулись и единодушно выразили согласие.

– Ну, тогда помочь придётся. Ты воды неси, а ты лук нарежь, - поочередно выдал задания хозяин.
– Я пока вашим другом займусь.

Гарольд взял в сенях деревянное ведро и отправился искать колодец. Поблизости такого не оказалось, и он отправился в деревню. Местные перешёптывались, со страхом глядя на него.

– Дядя, а меч у вас настоящий?
– спросил его какой-то чумазый парнишка, и следопыт кивнул в ответ.
– А вы на болоте кикимор видели?

– Видел, - усмехнулся Гарольд, показывая руками что-то большое и бесформенное.
– Вот такие кикиморы, с медведя ростом.

Мальчишка обиженно фыркнул и устремился прочь.

Единственный колодец в деревне оказался почти в центре. Высокий журавль надрывно заскрипел, когда следопыт привязал ведро и опустил вниз.

– Чужак, - раздался за спиной знакомый голос.

Гарольд обернулся. Крестьянин, радушно встретивший их на берегу, теперь стоял, сердито глядя на него.

– Колодец нам потравить решил, небось, - предположил мужик.

Следопыт в ответ только достал ведро с водой, отвязал и пошёл назад, к дому. Крестьянин долго глядел ему вслед, а затем внимательно осмотрел колодец.

– Проклятые чужаки, - пробормотал он.

Йона, вытирая слёзы краем рукава, дорезала последнюю луковицу, когда вошёл Гарольд. Бородач лежал на лавке, тихо кашляя. Старик куда-то подевался.

– А знахарь где?
– спросил охотник, наконец-то раздеваясь.

– Собрался и вышел, - шмыгая носом, ответила девушка.
– Сказал, чтоб ты ему помогать шёл, к лесу. А я пока с Ровио посижу.

Гарольд тяжело вздохнул и отправился на поиски знахаря. Похоже, дело серьезное, если понадобилась помощь.

Старик рубил на опушке молодые сосенки, делая из них длинные жерди и складывая на полянке. К выбору дерева он подходил тщательно, прислушиваясь к чему-то перед первым ударом.

– А вот и ты, - удовлетворённо протянул Некрас.
– Пойди валежника насобирай, да побольше.

Тон знахаря не допускал никаких возражений, и следопыт понуро отправился в лес. На сбор ушло гораздо больше времени, чем он предполагал. Все сухие ветки исправно собирались местными и пришлось изрядно углубиться в лес. Когда Гарольд вернулся на опушку, старик уже составил жерди в некое подобие купола и теперь откуда-то таскал большие камни. Следопыт понял его замысел.

– А почему бы его просто в бане не попарить?
– спросил он, скидывая топливо на землю.

– А кто про баню вообще говорит?
– вопросом на вопрос ответил старик.
– Духов буду изгонять. Можно это и в бане сделать, конечно, да кто ж его в свою пустит. Иди ещё дров тащи.

– Тебе, может, лучше с камнями помочь?
– глядя на тощего знахаря, спросил Гарольд, но тот лишь помотал головой в ответ.

Следующий этап поиска затянулся ещё на пару часов, и к опушке следопыт вернулся только к вечеру, злой и голодный. На поляне уже стояла палатка, обтянутая шкурами. Через отверстие в крыше курился белый дым, но палатка оказалась пуста. Свалив дрова рядом со входом, Гарольд пошёл к дому. Желудок недовольно урчал, требуя пищи.