Час воздаяния

Но в прошлом месяце всё стало ещё хуже. Похоже, что-то произошло в одной из опорных точек Альянса, находящихся в захваченном пространстве Союза. Поговаривали, что были замечены случаи дезертирства. И вроде бы даже в значительных масштабах. АБШ резко активизировалось. Были запрещены все полеты, включая антишпионские поисковые рейды, что существенно снижало обороноспособность гарнизонов. Следователи вызывали на беседы всех, кто хоть раз не заорал от восторга при упоминании об идущей мобилизации и предстоящего уничтожения Чужих. И те, кто возвращался с подобных бесед, были совершенно другими. В их присутствии хотелось не просто демонстративно радоваться войне, но едва ли не требовать скорейшего продолжения боевых действий. Неделю назад из метрополии пришел эшелон новобранцев. Двадцать миллионов боевых кораблей, предвестники будущей миллиардной армады. Экипажи этих судов, словно топ-менеджмент гарнизона, имеют один на всех взгляд, пронзительный и подозревающий. Теперь корчащихся в судорогах солдат можно увидеть на каждом шагу, и Младший Менедж-офицер только и делает, что с пеной у рта по поводу и без повода требует крови Чужих, полуживой от сотрясающего его изнутри непонятного ужаса… В первую секунду, когда сигнал тревоги возвестил о нападении Людей на базу Альянса, он даже обрадовался. Всё же какой-никакой перерыв в этом безумии! Однако положительный оттенок эмоций сохранялся недолго. Очень быстро стало ясно, что это не разведка боем, а полномасштабное наступление и десантные корабли Древних Людей готовятся к сближению с его крепостью. Младший Менедж-офицер слишком хорошо знал, КТО находится внутри их отсеков. Затянутые в вызывающую ужас узловатую броню жуткие черные монстры со странным, непонятным и оттого ещё более пугающим названием — Спецназ.

Сорокамиллионный гарнизон ключевой базы Альянса сделал всё, чтобы исключить саму возможность высадки Людей в системе через Ноль-Врата, превратив это исполинское устройство и прилегающее к нему пространство в одну гигантскую ловушку. И, тем не менее, предотвратить высадку Древних не удалось. Более того, именно через Ноль-Врата они и прошли. Коварство Человеческих военачальников воистину не имеет границ, и даже Владетель, командующий местным гарнизоном, не смог предугадать их маневра. Всё началось с того, что системы дальнего обнаружения засекли движение в гипере. Небольшая группа кораблей приближалась на полном ходу, явно стремясь добраться до цели как можно скорее. К расчетному месту их выхода в реальный космос направили мощную формацию Инсектората, но за несколько часов до появления гостей комплексы слежения зафиксировали ещё одну гипертрассу. Она тоже вела к ним, но эти корабли делали всё, чтобы остаться незамеченными. Движение удалось обнаружить лишь потому, что тайно приближающийся флот имел высокую численность. Гарнизон подняли по тревоге, и началась подготовка к бою. Расчетная точка выхода вражеского флота располагалась в противоположном от Ноль-Врат секторе солнечной системы, и Владетель принял вполне оправданное стратегическое решение: это уловка Людей. Наверняка они выстроили свой расчет на том, что военачальники Альянса стянут все силы в предполагаемой точке вдали от Врат, а сами Люди тем временем высадятся недалеко от устройства ноль-перехода, чтобы быстро установить над ним контроль и активировать. Старая проверенная тактика, которой Инсекторат часто пользовался во времена Войны Пришедших После, — два флота идут одновременно по одной гипертрассе с дистанцией в несколько десятков минут и выходят в реальный космос с разных сторон солнечной системы, тем самым беря в кольцо обороняющихся. Распознать, что флот не один, а два, — невозможно.

И Владетель грамотно разделил силы: формация в один миллион кораблей была отправлена встречать атакующих на окраину солнечной системы, остальные сосредоточились в секторе Ноль-Врат, ожидая появления основных эскадр Людей, чтобы разложить их на атомы массированными залпами. Вскоре из гипера вышла та группа кораблей, что шла на полном ходу. Ею оказалась донельзя потрепанная четверка Гредринианских крейсеров, принадлежащих АБШ. Корабли пребывали в ужасном состоянии, командовавший ими офицер с трудом наладил связь со встречающей эскадрой. Он сообщил, что привел с собой всё, что осталось от стотысячной формации АБШ, осуществлявшей поиск и уничтожение предателей Альянса, что вступили в заговор с Людьми ради жажды наживы по программе Обменных Пунктов. Формацию атаковал Древний Боевой Флот, устроивший засаду в секторе одного из автоматических маяков. Выжившие крейсера даже не имели возможности идти своим ходом, РЭБ-удар Древних сжег энергоконтуры силовых установок, энергии хватило лишь на экстренный гиперпрыжок. Гредринианский офицер подтвердил догадки Владетеля, сообщив, что незадолго до гибели шпионские корабли их формации неоднократно докладывали о перехвате Человеческих переговоров. Люди обсуждали предстоящую двойную атаку через гиперпространство на одну из ключевых баз Альянса. Гарнизон немедленно приступил к развертыванию в оборонительные порядки, чтобы в момент появления Людей обеспечить максимальную плотность огня, и Аварийное Агентство выслало к уцелевшим Гредринианцам ремонтную формацию, медицинские боты и целый полк Следователей. Для выяснения подробностей и уточнения степени вины выживших в том, что их формация попалась в ловушку Людей.

Когда именно в системе появились Человеческие корабли, никто так и не понял. Аварийные команды ещё только пытались прорезаться в изувеченные корабли, как вдруг повсюду заверещали сирены тревоги. Ноль-Врата оказались активированы, и через единственное узкое место, оставленное возле них в качестве ловушки, уже выплескивались серые шары Ударной Группировки Древнего Боевого Флота. В первую секунду ситуация казалась максимально выгодной для флотов гарнизона. Основная ударная мощь Людей, линкоры с Серебряными Слезами, петляла среди астероидов, которыми сектор Ноль-Врат был забит до отказа. Использовать преимущество в скорости они не могли, а через переход в каменный лабиринт с каждой секундой прибывало всё больше кораблей, и Человеческие силы медленно растекались по астероидному океану, ломая боевые порядки, мешая друг другу и часто останавливаясь, чтобы обойти густые минные поля, устроенные буквально повсюду. Стало ясно, что Люди всё сильнее увязают в каменном скоплении, теряясь среди астероидов. В тот момент Младший Менедж-офицер даже подумал, что это будет, пожалуй, первая победа Альянса над Древними. Сейчас Владетель дождется, когда в астероидном поле запутается как можно больше Человеческих кораблей, после чего прикажет активировать кварковый заряд. Люди, конечно, засекут инициацию реакции расщепления, но это ничего не изменит. Наоборот, только увеличит давку. Поначалу так и произошло. Но, как вскоре выяснилось, только поначалу.

Едва обратный отсчет кваркового фугаса был запущен, Древние начали метаться среди астероидов, пытаясь как можно скорее покинуть лабиринт. Возникшая среди них паника даже помешала им предупредить об угрозе своих, тех, что находились с другой стороны Ноль-Врат. И поток Человеческих кораблей, упрямо лезущих в узкий переход, становился только гуще. Младший Менедж-офицер, чей отряд нес охрану главной крепости гарнизона, где располагался Командный Пункт Владетеля, находился в десантном уровне в ожидании приказаний. Он и его солдаты от безделья собрались у рекреационного мультихроматрона общей тактической обстановки и наблюдали за ходом боя. Всё выглядело вполне предсказуемо: сейчас в самом центре астероидного поля начнется кварковая реакция, после которой от бестолково толкущейся среди камней Ударной Группировки Древних останется один пар. Остальные эскадры Людей будут сжигаться прямо на выходе из Ноль-Врат основными силами гарнизона. Владетель недаром разместил их неподалеку. Правда, рассчитывали встретить атакующих при выходе из гипера, но это неважно. Всё равно, так или иначе, Люди сделали ставку на установление контроля над сектором Ноль-Врат, и расчет оправдался. Придется только развернуть боевые порядки от космоса в сторону Врат, но это дело техники, перестроение уже началось. Всё рухнуло в считаные мгновения.

Кварковая реакция началась не в центре астероидного скопления. Деформация первичных материй, составляющих метрику пространства, произошла прямо в боевых порядках основных сил Альянса. Огромный кусок космического пространства мгновенно помутнел, выворачиваясь наизнанку, и Младший Менедж-офицер на несколько секунд потерял дар речи. Как кварковый заряд оказался среди наших формаций?!! Он же установлен глубоко внутри астероидного поля! В ту секунду получить ответ на этот вопрос наверняка хотел не он один, но всё падало в пропасть столь стремительно, что было не до размышлений. Сектор основных сил, смятый кварковой реакцией, оказался закрыт мощнейшими помехами, и пока возмущения первичных материй стабилизировались, в окружающем Ноль-Врата астероидном скоплении оказался весь Древний Боевой Флот Людей. Владетель отдал приказ открыть огонь из всех орудийных систем, включая крепости, расположенные на невыгодных дистанциях. В сектор Врат ударили миллионы лучей, импульсных разрядов, гиперскоростных боеголовок и прочего, но сразу же выяснилось, что осуществить точное прицеливание невозможно. Корабли Людей смешались с астероидами, и это сводило эффективность систем наведения к минимуму. Тут же поступил сигнал от комплексов слежения — в районе Ноль-Врат зафиксировано спектральное излучение кваркового заряда. Пока командование соображало, что с этим делать, Люди вывели небольшой, но поразительно маневренный отряд брандеров из астероидного скопления и на огромной скорости бросили его к нестабильному сектору пространства, недавно сожранному кварковой реакцией. Полторы сотни Человеческих брандеров были похожи друг на друга, словно клоны, и двигались так быстро, что отследить, на борту которого из них установлен второй фугас, оказалось невозможно. Владетель приказал всем перенести огонь на брандеры, но было уже слишком поздно.

Похоже, Люди заранее рассчитали всё с точностью до секунды. Брандеры обошли смятый кварковой реакцией сектор пространства и оказались в самом центре второго эшелона основных сил гарнизона, спешно производивших саморемонт. Первый эшелон был полностью уничтожен первым взрывом, и оставшиеся от него аварийные капсулы, плохо поддающиеся управлению в забитом помехами секторе, пытались собраться в жалкие горстки в надежде на эвакуацию. Но второму эшелону было не до спасательной операции. Увидев прямо перед собой брандер с ещё одним кварковым зарядом, формации Альянса сделали всё, чтобы выжить. По Людям открыли шквальный огонь, и все, кто только мог, поспешили нанести РЭБ-удары. Но не помогло ничего. Поразить Человеческие корабли на дистанции клинча слишком, слишком сложная задача — угловые скорости, маневренность и ускорение сближения Людей настолько огромны, что системы наведения Альянса на коротком расстоянии не успевают за ними, и можно вести речь исключительно о плотном заградительном огне по площадям. Второй эшелон устроил на пути у Людей океан бушующей энергии, но десяток брандеров вышел из него на ручном управлении, двигаясь по инерции, что свело на нет все усилия операторов РЭБ-оружия. И конечно же среди прорвавшихся был корабль с фугасом. Древние Человеческие Воины, управлявшие брандером, были маньяками, больными фанатиками, уму непостижимыми неуравновешенными психами! Они ЗАКРЫВАЛИ СОБОЙ корабль с фугасом! Сознательно гибли ради того, чтобы он дошел до точки оптимального подрыва!!!

И он дошёл. Кварковая реакция растерла в пыль второй эшелон, разметала третий, и наблюдение за сектором основных сил флота стало невозможным из-за колоссальной деформации первичной метрики пространства. Всё, что можно было увидеть, это как Боевой Флот Людей нанёс удар Серебряными Слезами прямо через астероидное поле, начисто сбривая его добрую половину, и на форсажном ускорении устремился туда, за серую муть сожранного бешеным буйством кварков сектора. Что там происходит, теперь уже не увидишь, но всё и без того предельно ясно: Древние обогнут опасное пространство и ударят в тыл третьему эшелону или тому, что от него осталось. Чтобы хоть как-то выправить ситуацию, складывающуюся катастрофически, Владетель приказал миллионному флоту, ожидающему выхода из гипера вражеской эскадры, оставить позиции и срочно двигаться на помощь основным силам. Вряд ли высадка врага что-либо изменит в сложившейся ситуации, весь Боевой Флот Людей уже здесь. Но высадка изменила. В ожидаемое время из гипера посыпались Дэльфийские эскадры, и спустя пять минут мультихроматрон общей тактической обстановки выдавал количество Имперских кораблей цифрой, близкой к десяти миллионам вымпелов. Что происходило потом, Младший Менедж-офицер наблюдать возможности не имел. Из остатков астероидного поля, что было уже не в состоянии блокировать Ноль-Врата, вышло шестнадцать эскадр Человеческих «Оберегов», скрывавших внутри своих защитных полей хищные стайки «Вампиров». Штурмовые группы рванулись к космическим крепостям, и расчетные системы сообщили, что одна из них идет точно к Командному Пункту гарнизона. Десантников бросили организовывать оборону крепости, и Младшему Менедж-офицеру стало не до мультихроматронов.

Человеческие «Вампиры» пробили крепостную бронеобшивку и вгрызлись в тело станции, полностью оправдывая своё название. Внушающий ужас уже только одним своим видом спецназ Людей выплеснулся внутрь, словно смертельно опасный яд, стремительно распространяющийся по организму. Первыми им навстречу были брошены два полка десантников Гредрини и Т'Хассмоа, и, судя по радиоэфиру, сейчас они находятся в самом центре ужасающей мясорубки. Крепость то и дело сотрясали мощные вибрации, вызванные ударами Человеческих кораблей и подрывами плазменных гранат штурмовых групп, внешняя связь пропала, подавленная РЭБ-атакой Людей, понять, кто осуществляет центральное командование обороной станции, было нереально в силу многократной перегруженности каналов связи. Комендант крепости давно пропал из эфира, отсек Командного Пункта перешел в режим полной изоляции, и рассчитывать отступить туда в случае, если спецназ выдавит нас отсюда, явно не стоило. На частотах десанта творилось какое-то безумие, более всего напоминающее смесь хаоса и кровавого апокалипсиса. Эфир был забит воплями, стонами, хрипами, отчаянными призывами о помощи, треском помех и низким гулом множественных разрывов. Командные частоты быстро утонули во всеобщей неразберихе, и Младший Менедж-офицер, занявший позицию в центре своего отряда, не сводил глаз с дальней части центрального тоннеля. Если Люди прорвутся через ползунов и треугольных, они появятся именно оттуда, это самый удобный путь к Командному Отсеку крепости. Их необходимо во что бы то ни стало удержать здесь, на самом просторном участке зоны ответственности его отряда. Отступать всё равно некуда, до разграничивающей внутренние отсеки крепости переборки всего ничего, а за ней располагаются позиции Приближенных. Эти откроют огонь, не разбираясь, кто движется в их сторону, свои или чужие. Инсам плевать на всех.

Из глубины тоннелей пришел глухой гул мощного взрыва, и стальная поверхность пола мелко задрожала, отзываясь на вибрации несущих элементов конструкции. Надрывный скулеж тревоги закашлялся, получив сбой в работе оборудования, и Младший Менедж-офицер недовольно скривился. Тревожную сирену можно было давно уже отключить, вряд ли на базе кто-то ещё не в курсе нападения. Вероятнее всего, отключить её попросту некому. Он скользнул взглядом по потолку, вскинул оружие и несколькими короткими очередями разрушил источники звука. Сирена умолкла, и без её визга слышимость улучшилась. Тем временем хаос в эфире стал ещё сильнее. Судя по обрывкам фраз надрывно орущих командиров десантных отрядов, едва прорезающихся через звуки боя и крики раненых и умирающих, Люди смяли солдат Т'Хассмоа и продвигаются прямо сюда. Попытка Гредринианского полка сдержать Человеческий спецназ посредством численного превосходства, похоже, терпит неудачу в этот самый момент. Кто-то что-то вопил про корабли Мерхна, якобы появившиеся в системе, видимо, помутился рассудком от ужаса или контузии, тактический планшет командира показывал густо покрывающую схему крепости россыпь отметок, оповещающих о разгерметизации, уничтожении либо захвате противником того или иного участка станции. Младший Менедж-офицер ещё раз окинул взглядом позиции своих солдат.

— Люди приближаются к нашему сектору и скоро будут здесь! — заявил он в ближнем эфире на частоте отряда, потрескивающей помехами. РЭБ-удары Человеческих кораблей дестабилизировали связь даже в самом сердце станции. — У нас выгодный рисунок оборонительной линии, мы имеем возможность встретить их с дистанции! Всем запомнить: ни при каких обстоятельствах не пускать Людей в ближний бой! Поддерживать максимальную плотность огня! Держать позиции! Стрелкам обеспечить безопасную работу операторов тяжёлого вооружения! При появлении летающих существ противника звуковую завесу скафандров не снимать даже при истощении ресурса защитного поля! Если отдельным Людям удастся вступить в рукопашную, действовать против каждого из них группами по пять…