Час воздаяния

Неожиданно демосфера экстренной связи вспыхнула сигналом активности и сформировала изображение Оперативного Дежурного. Офицер отсалютовал Совету и перевел взгляд на Алекса:

— Командующий, срочное сообщение из Туманности Смерти, — доложил он. — Дэльфийский комплекс дальнего обнаружения, установленный у Риулов, зафиксировал исключительную активность в гиперпространстве Альянса. Генеральный Штаб Империи уже извещен, оба союзника запрашивают проведение собрания Военного Совета.

Изначальный был вне себя от ярости. Ещё никогда пища не вела себя столь нагло, дерзко и вызывающе. Похоже, несколько выигранных сражений настолько возвеличили мнение этих мерзких Людей о себе, что они решили, будто могут всерьёз соперничать с НИМ, с самим Изначальным! Мало того что у них есть планета, от которой за миллион световых лет воняет его Исконными Врагами, так теперь эта мерзкая и заносчивая еда изготовила нечто, что заставляет его частицы впадать в кому! Как будто ему мало тех мелких летающих тварей… Если так пойдет и дальше, то скоро Изначальному придется всерьез опасаться собственной пищи! Этот наглый десерт, именующий себя Людьми, привлек к нему внимание Убийц, и эти ужасные существа в последнем бою причинили ему жуткую боль. Хуже того, обычно легко подвластная пища, из которой ОН с легкостью делает себе Порабощенных, стараниями всё той же непокорной еды узнала о существовании Изначального! Стройный план рушится на глазах! Пища пытается мешать ЕМУ! Она бежит к этим Людям, чтобы спрятаться от него возле той странной планеты, что они построили, возле которой ЕГО неделимые частицы засыпают против воли. Едва это происходит, появляется Убийца и пребольно умерщвляет заснувший посреди космоса кусочек Изначального. ОН даже пробовал посылать к планете Порабощенных, но те засыпают точно так же, едва приближаются к ней! Люди немедленно разносят их тела на атомы, и Убийца приходит вновь, чтобы доставить Изначальному новую жуткую боль. И ничего нельзя сделать! От осознания этого Изначальный бесился ещё сильнее. Он сидит тут, посреди голодной и холодной космической бездны, окруженный миллиардами Убийц, и безумно страдает от отсутствия пищи, а какая-то мелкая, никчемная и наглая ЕДА пытается лишить его возможности ПИТАТЬСЯ! С каких это пор величайшее Изначальное Существо, запросто поглощавшее галактики на своем пути, должно зависеть от прихотей и выкрутасов собственной еды?! Только потому, что часть её не поддается порабощению или выстроила какой-то примитивный космический камень, способный погрузить в летаргию несколько его частиц?! Ну уж нет! ОН не собирается терпеть столь вопиющее нахальство!

Изначальный сотрет их в порошок, нет, растерзает на молекулы! Пусть даже для этого потребуется оставить без органики всю их Галактику — да и пожалуйста! Не жалко! Есть хочется так сильно, что сейчас не до кулинарных изысков. Каждое мгновение его тело уменьшается, потому что ЕМУ приходится поглощать самого себя, чтобы выжить. А там огромное количество пищи, и она почти уже в его распоряжении! Почти! И из-за чего задержка с едой? Из-за еды?! Слишком строптивой для того, чтобы быть употребленной в пищу? В таком случае он уничтожит её, после чего съест всё остальное. Вот и решение проблемы! Всё, довольно откладывать, не то обнаглевшая пища соорудит ещё одну усыпляющую планету, а то и несколько. Изначальный бросит всех своих Порабощенных и Марионеток на уничтожение Людей. Пусть кто-то спрячется за этим мерзопакостным камнем, плевать! Умрут от голода, в конце концов! Заодно прочувствуют на себе, что это такое — безграничный, всепожирающий, затмевающий сознание своим нескончаемым зудом, всеобъемлющий Голод! Кстати, быть может, его Марионеткам вообще удастся разрушить усыпляющую планету издалека. Это тем более необходимо сделать, что возле неё уже сбивается в плотную кучу пища, бегущая от власти его Порабощенных. Надо заметить, окрестности усыпляющей планеты сейчас выглядят очень вкусно, аж до дрожи в энергетической структуре его безграничного тела! Даже жаль убивать столько еды! Может, постараться умерщвлять пищу как-нибудь так, чтобы она сохраняла свою целостность хотя бы частично… Там холодно, и измельченная еда прекрасно сохранится до нужного момента, как хранится замороженный десерт на захваченных его Марионетками планетах… Всё! Больше он не будет ждать ни единого мгновения!

Пора действовать, достаточно приготовлений! Изначальный, пылая злобой от голода и боли, единым волевым импульсом отправил Порабощенных готовить решающую битву. Несколько суток они рекрутировали всех доступных Марионеток и вооружали все имеющиеся космические суда. Мерзкие Марионетки, наслушавшиеся Человеческих сообщений, сражаться не хотели и постоянно норовили сбежать к усыпляющей планете, и потому пришлось принимать меры. Порабощенные хватали их детей и делали их заложниками, остальным выплачивали огромную массу материальных ценностей и обещали после сражения выдать ещё больше. Да сколько угодно! Не жаль, всё равно потом Изначальный поглотит и то, и другое. Сейчас главное бросить Марионеток в бой и попутно наделать ещё Порабощенных. Меры с подкупом и заложниками, появившиеся в памяти Изначального от поглощения большого числа различных видов разумной пищи, сработали эффективно. Недаром ими одинаково успешно пользовалась еда в самых разных галактиках! Марионетки, движимые кто страхом, кто жаждой наживы, бодро набивались в боевые корабли и отправлялись к местам общего сбора. Несколько суток Изначальный непрерывно сгонял в армию всех, кого только мог, после чего с разочарованием признал, что кораблей на всех не хватает. Ну до чего же всё-таки неприспособленная это вещь — разумная пища! Даже самостоятельно перемещаться в космосе и то не могут! Корабли им подавай… Пришлось оставить некоторую часть марионеток на их планетах. Ладно, пусть строят новые корабли, за ними присмотрят Порабощенные, отправлять в бой всех необязательно, кто-то же должен следить за порядком. Всё равно потом, после уничтожения строптивой еды, ещё предстоит умертвить остальную органическую пищу. Надо бы как-то поэкономнее это сделать, чтобы не терять столь вкусный десерт в процессе умерщвления. Может, в космос их вывозить, на орбиты планет, и там выбрасывать в вакуум? Получится планета в панировке! Довольно вкусно. Почему бы нет, раз уж из-за этих проклятых Убийц от поглощения свежей живой пищи приходится отказаться. Стоит обдумать этот вариант.

Неуклюжие медлительные Марионетки собирались в кучу несколько дней, неторопливо ползя в своих кораблях через смехотворно малое космическое пространство. Эта пародия на скоростное перемещение ещё больше бесила Изначального, и от нетерпения он дважды отправлял частицы себя к усыпляющей планете, надеясь отыскать в её излучениях слабое место. Но уродливое, как вся их Галактика, творение Людей сбоев не давало, и обе его частицы одна за другой уснули возле неё. За ними тут же явился Убийца, и причиненная им боль добавила Изначальному толику терпения. Наконец бесчисленные черепашьи вереницы Марионеток и Порабощенных доплелись до места назначения и образовали армию. Осмотрев её, Изначальный остался доволен. Трех с половиной миллиардов кораблей с лихвой хватит для того, чтобы гарантированно умертвить строптивую пищу даже трижды. Правда, в первое мгновение он с трудом подавил соблазн приказать этой массе еды отправиться не к Людям и их прихлебателям, а за пределы вотчины Исконных Врагов, чтобы хоть немного перекусить. К сожалению, эта тихоходная пища будет добираться до безопасного места бесконечно долго, и Изначальный убедил себя не отказываться от первоначально задуманного глобального плана. Скоро эта Галактика будет принадлежать ему, а это неизмеримо большее количество пищи. Не так утонченно, конечно, но зато обильно. Сейчас не до капризов.

Ждать больше, чем возможно, совсем не хотелось, и Изначальный немедленно отправил свою армию в битву. Чтобы не тратить время впустую, он распределил треть армады по мирам строптивой пищи. Надо напасть на все их солнечные системы одновременно, чтобы те не могли помогать друг другу. С разобщенной едой его войска, обладающие огромным численным превосходством, справятся без труда. Основную же армаду Изначальный направил к усыпляющей планете. Именно там он воплотит в жизнь свою месть! Месть всем, кто доставлял ему столько неприятностей в последнее время. И беглой пище, и мерзким Людям, и ещё более мерзким и мелким летающим существам, которые погружали в летаргию его частицы, и тому Человеку, что умеет говорить с Убийцами и устройствами Заклятых Врагов. Да-да! Ему особенно! Это он всё начал! Жаль, что человечишка слишком крохотен для того, чтобы поглотить его с наслаждением, но умертвить его будет очень, очень приятно! А ещё то странное существо, что прячется внутри планеты, подаренной Говорящему-С-Убийцами! Наглая мерзость, посмевшая ставить эксперименты над НИМ, над Изначальным!!! Расправа над всей этой обнаглевшей едой будет очень даже приятным дополнением к обретению контроля над Галактикой. Правда, странное существо наверняка укроется внутри планеты Исконных Врагов, и выковырять его оттуда вряд ли получится… Но со временем Изначальный придумает, как решить эту проблему. А до тех пор планета просто будет висеть внутри его тела, как висит здесь, в поглощенной галактике, местная планета Исконных Врагов и солнечная система противной газообразной мелюзги, бесконечно зудящей своими призывами к Исконным Врагам вернуться и наказать Изначального. Ха! Времена Исконных Врагов прошли, никто никуда не вернется, теперь ОН здесь хозяин! Кстати, эта газообразная гадость, среди прочего, пытается воззвать к Говорящему-С-Убийцами. Они что, знакомы?! Впрочем, какая разница! Как раз Говорящего-С-Убийцами умертвить можно, он не любит прятаться на планете Исконных Врагов и постоянно лезет сражаться. Вот и замечательно, там-то его и прибьют Порабощенные. До сего момента сделать это не удавалось, Говорящий-С-Убийцами слишком опасен, да ещё имеет небольшую армию таких же маниакальных психов, как сам. Но теперь это уже не проблема. Два миллиарда кораблей сметут любую армию микроскопических выскочек из общих залежей разумной пищи.

Тщательно всё взвесив, Изначальный пришел к выводу, что правильно рассчитал весь процесс умерщвления непокорной еды. Знаний, конечно, не хватало, в идеале стоило с самого начала оставить непорабощенными несколько образцов еды, которые являлись всякими там военачальниками или кем ещё, кто мог оказаться полезным, но кто же знал?! Дело сделано, теперь уже поздно переживать, придется оперировать общей информацией, что осталась от поглощенной пищи и съеденных мозговых структур Порабощенных. Это не самый оптимальный вариант, но, вкупе с двумя миллиардами кораблей, положительный результат более чем гарантирован. Сколько там этой обнаглевшей пищи собралось возле усыпляющей планеты? Пятьдесят, сто миллионов кораблей? Его Марионетки и Порабощенные раздавят их, даже не заметив! Главное, не разрушать органическую пищу полностью, пусть от армии Говорящего-С-Убийцами останется хоть какая-то еда. А усыпляющую планету можно разрушить издалека, он уже думал над этим. Не Порабощенные, так Марионетки с этой задачей справятся, главное, избавиться от сопротивления. Итак, решение принято, армада отправлена. Осталось только дождаться, пока всё это примитивное воинство из разумной пищи доползет до места сражений через гиперпространство со своей полумертвой скоростью. Дабы не тратить это время без пользы, Изначальный сосредоточился на создании Порабощенных, благо Марионеток на плетущихся в гипере кораблях было предостаточно.

Зала Воззрения Четвертой Штольни Синода была погружена во мрак бескрайней космической ночи, и мириады созвездий, туманностей и квазаров усыпали раскинувшуюся вокруг бесконечность Вселенной. Могучие фигуры Жрецов словно застыли прямо посреди космоса, меж звёздных скоплений, подобно мифическим Исполинам-Созидателям, что, согласно Древним Писаниям, познакомили народ Риулов со Священной Верой Создателей когда-то невообразимо давно, многие миллионы лет назад. Уцелевшие Жрецы Синода образовывали полукруг, в центре которого одиноко возвышался Хранитель, опирающийся на поблескивающий индикаторами посох. Взгляды всех присутствующих были устремлены на Еауруриса, и звенящую молчаливым напряжением тишину нарушал лишь негромкий писк нескольких воплощений Дитя Истины, восседающих на теплообменнике невидимого в настоящий момент оборудования. Ушастые шарики с любопытством разглядывали распростершуюся повсюду карту Галактики и делились впечатлениями между собой, сопровождая обмен мыслеобразами едва уловимым ультразвуком.

— Священный Синод желает услышать от Хранителя объяснения! — Верховный Жрец воздел посох вверх в церемониальном жесте. — Ибо Хранитель исчез внезапно на множество недель, не уведомив Синод и не оставив никаких записок! Отправленные к Храму Сохранения Вечной Истины избранные из лучших Стражи Синода не обнаружили никаких следов Хранителя и Скрижали, и сие известие повергло нас в великую растерянность! Синод не находил себе места при мысли о том, что Священная Скрижаль могла оказаться захваченной Врагами или утерянной! Что ответствовать нам братьям и сестрам нашим в час, когда они, отправляясь на смертельную битву, вопрошают Синод показать им Святыню?! Ибо лицезрение Священной Скрижали удесятеряет силы Риулов! Но Хранитель исчез вместе с ней внезапно и бесследно! В Туманности Смерти появились тревожные слухи! Народ наш крайне обеспокоен! Через девять часов флот Риулов отправляется к месту величайшей битвы, где Великий собирает воинство Союза! И воины наши молят Синод позволить им перед смертельным сражением узреть Священную Скрижаль! Но Синод пребывает в смятении и не знает, какие речи держать пред Флотом! Судьба Священной Скрижали неизвестна, Хранитель исчез без каких-либо объяснений! Ответь же нам, Еаурурис, что заставило тебя поступить столь опрометчиво и где был ты все эти бесконечные недели, сложившиеся в слишком долгие месяцы?

Несколько мгновений Хранитель молчал, всматриваясь в черноту космического пространства. Зала Воззрения Синода была напрямую соединена с Интеллектом Дэльфийского комплекса дальнего обнаружения, развернутого в Туманности Смерти, и обстановка в доступном наблюдению секторе Галактики отображалась на карте в реальном времени. Пока Еаурурис отсутствовал, многое изменилось, и сейчас он взирал на кровавые росчерки траекторий армад неприятеля, протянувшиеся к солнечным системам Союза. Огромные флоты во многие десятки миллионов боевых кораблей двигались к каждому миру Союза, будь то Люди или Дэльфи. Ужасающая мощь марионеток Незримого Врага обрушится на них менее чем через двое суток, и индикаторы под каждой из зловещих траекторий безучастно отсчитывали стремительно истекающее время. На Туманность Смерти не было направлено ни единого удара, но Риулы не питали иллюзий. Каждый понимал, что без поддержки извне Туманности Смерти не продержаться долго. Ресурсы иссякают, запасы энергии тают, смертельные условия существования с каждым годом подрывают численность населения. Когда Оператор бросил клич, призывая всех сплотиться воедино и дать марионеткам Незримого Врага решающую битву, ни у кого из Риулов не возникло и тени сомнения. В поход к войску Великого пожелали выступить все братья и сестры, и Синоду пришлось приложить немало усилий, дабы избежать фатального оттока кадров из жизненно важных областей задыхающихся в Туманности Смерти остатков цивилизации. На битву выставили все корабли, на которые только удалось установить вооружение и системы защиты. Почти миллион боевых вымпелов и в три раза больше легкого ополчения, ничтожное количество войск, если сравнивать с армадами врагов, но большего у народа Риулов просто не осталось, миллиарды братьев и сестер отдали свои жизни, сражаясь с захватчиками, что облепили миры наши, подобно грязной саранче.

Вскоре флот Риулов присоединится к войску Великого. За те двадцать пять минут, что прошли с момента возвращения Еауруриса в Туманность Смерти, он успел выяснить многое. Оператор собирает армию у одинокой угасающей звезды, не имеющей собственных космических тел. Там, посреди безжизненного вакуума, Люди сотворили грандиозное чудо, плод могучего разума Величайшего из Мыслителей, К-генератор, — искусственную планету, воспроизводящую излучение Дитя Истины. Расстояние, на которое распространяется влияние К-генератора, было невелико, но этого оказалось достаточно для того, чтобы надежно укрыть от ударов Незримого Врага множество представителей рас Альянса. За прошедшие месяцы там скопилось почти триста миллионов разумных существ, бежавших от Идеального Паразита в надежде на защиту. «Свобода-1», так нарёк Великий эту планету, была чудовищна перенаселена, но никто не желал покидать её орбиты. Информационные сводки вещали, что каждый час из гиперпространства выходят всё новые и новые беженцы… Оператор собрал из них армию, призванную стать последним рубежом обороны К-генератора. Ибо Незримый Враг в ярости бросил на «Свободу-1» всю мощь порабощенных цивилизаций. Два миллиарда кораблей выйдут из гиперпространства возле угасающей звезды через тридцать два часа. Немыслимая по своему количеству армада, и даже три десятка кварковых зарядов, установленных на месте предстоящего сражения, не в состоянии уничтожить столь бесконечные ряды неприятеля. Предстоит битва насмерть, и бежать тут некуда, К-генератор суть единственная надежда на спасение, ибо без него никто, кроме Людей, не сможет избежать незримых ударов ненавистного Врага. Несколько дней назад в Туманности Смерти закончили возводить каменную планету, в недрах своих скрывающую такое же устройство, и впервые Риулы живут без страха перед мгновенной гибелью, от которой не скрыться. Теперь портативные К-генераторы устанавливают на боевых кораблях, но устройство пока ещё слишком велико, а технология его производства сложна настолько, что никто, кроме Людей, на данный момент не смог её наладить. Незримый Враг рассчитал свой удар. Он желает уничтожить всех до того, как К-генераторы обретут массовое распространение. И потому первыми, кто встретит полчища его Марионеток, будут Люди.

Еаурурис безмолвно закрыл глаза. Шесть с небольшим тысяч кораблей встанут на пути первой волны неприятеля, исчисляющейся сотнями миллионов боевых вымпелов. Сколько они смогут продержаться? Тут не поможет даже высочайший уровень военных технологий. Надежда лишь на то, что Древний Флот Людей сможет выиграть время для союзников, за которое те успеют занять выгодные дистанции для нанесения массированных ударов. Оператор оставил всех Человеческих новобранцев защищать родные миры, и вряд ли ошибся — зачем войску победа, если его дом превратился в мертвый космический камень, семьи погибли, а достижения цивилизации стерты в пыль? Куда возвращаться? Но Древних столь мало, что шансы на успех выглядят призрачными. То, что мудрость Оператора велика, суть неоспоримо, но сейчас Хранитель не в силах познать всю глубину его замысла. Однако Глас Предков однозначно вещает о том, что Великий знает, что делает. А слово Предков священно, как священна сама Великая Истина, и потому народ Риулов исполнит свой союзнический долг.