Часовые Вселенной

Ломакса особенно заинтересовал этот последний тип существ. Бедные маленькие извивающиеся гусеницы, строящие, пытающиеся построить или надеющиеся в конце концов построить примитивные, разваливающиеся ракетные корабли, которые никогда не достигнут края Вселенной. Унылые и печальные, восторженные и амбициозные; среди этих созданий попадались даже мелкие диктаторы.

Само собой, среди них должны были появляться и такие, чьи способности оказывались чуть выше, чем у обычных гусениц. Такие существа почитали себя выше других лишь потому, что обладали крошечной долей способностей, являвшихся совершенно обычными, но считавшихся сверхъестественными. Возможно, некоторые из них могли читать мысли других гусениц на жалком расстоянии, ограниченном горизонтом их пузыря. Возможно, некоторые могли загипнотизировать другую гусеницу, вынудив ее подчиниться.

Вне всякого сомнения, в каждой колонии развилась своя культура, своя философия, своя теология. Не в силах постичь бесконечно высшее, некоторые гусеницы могли считать себя созданными по образу и подобию могущественной сверхгусеницы.

Иногда какой-нибудь смельчак выбирался из своего укрытия и украдкой глядел в темноту, чтобы увидеть там большую бабочку со светящимися глазами, летящую в бескрайней ночи. А потом — съеживался от страха, не в силах узнать в ней самого себя!

По мере того как Ломакс получал все новые данные, его переполняло ни с чем не сравнимое желание жить. Гусеницы! Личинки! Он видел Рэйвена и Лейну, Чарльза и Мэвис такими, какими никогда не видел прежде. Они все еще были рядом, наблюдая за ним, помогая ему привыкнуть к новой обстановке.

— Маленькие двуногие гусеницы! — кричал он,— Мы сами! Наши личинки, ожидающие естественного метаморфоза. Если бы денебиане, не догадывающиеся о том, кто такие гусеницы на самом деле, узнали правду от одного проницательного ума в какой-нибудь из колоний, они методично уничтожили бы все колонии до единой. Если одна гусеница узнает слишком много, могут быть истреблены все, от одного края Вселенной до другого.

— Никогда! — заверил его тот, кого он знал как Рэйвена.— Никто из них никогда этого не узнает. В каждом гнезде есть два наблюдателя, живущих в обличье гусениц. Они позаимствовали свои тела с разрешения прежних владельцев — как я получил тело Дэвида Рэйвена с его разрешения. Они — стражи. Они живут парами. Для того чтобы наблюдать, достаточно одного, но чтобы не страдать от одиночества, нужны двое.

— И теперь мы покинули эту планету? Вернее, вы ее покинули?

— Там уже появились двое других.

Сопровождающие Ломакса начали молча углубляться в бескрайнюю бездну, которая была их естественной средой обитания. Денебиане были самой высшей формой жизни из живущих на пузырях, но эти, куда более высшие, не были привязаны ни к чему — с тех пор как закончилось их детское существование в виде гусениц и они превратились в сверхчувствительных, обладающих множеством способностей созданий великого космоса.

«Эти бледные, слабые двуногие,— подумал Ломакс,— как они себя называют? Ах да, “человек разумный”. Некоторые из них, чересчур скороспелые, считают себя человеком высшим. По-своему трогательно и достойно сожаления».

Так же инстинктивно, как ребенок переставляет ноги или котенок выпускает когти, он развернул огромное светящееся силовое поле и устремился следом за своими спутниками.

Он чувствовал себя живым, как никогда. Его переполняло страстное ликование.

Ибо он знал, кем стал и кем еще предстоит стать маленьким белым гусеницам.

Человеком всевышним!

Считайте его мертвым

Глава 1

Не сводя немигающего взгляда с шоссе, широкоплечий мужчина с волосатыми руками и густыми бровями вел автомобиль со скоростью шестьдесят миль в час навстречу событиям, о которых пока даже не подозревал.

Было первое апреля тысяча девятьсот восьмидесятого года. «День дурака»,— криво усмехнувшись, подумал он.

В Лос-Анджелесе, Чикаго и Нью-Йорке построили по два-три самодвижущихся шоссе, на Луне появилось шесть станций под герметичными куполами. Но если не считать заднего расположения двигателя и топлива на спирту, нынешние автомобили мало чем отличались от тех, что были в ходу тридцать лет тому назад. Вертолеты оставались не по карману рядовым гражданам. Налогоплательщики по-прежнему месяц за месяцем отдавали последнее — и с тоской размышляли об этом в День дурака.

Последние десять лет шли разговоры о массовом производстве вертолетов по две тысячи долларов за штуку... Но разговоры так и оставались разговорами. Может, оно и к лучшему, учитывая количество возможных жертв, если бы в воздух поднялись сотни пьяных, придурков и лихачей.

И все десятилетие ученые предсказывали, что в ближайшие пять лет состоится высадка на Марсе. Из этого тоже ничего не вышло. Порой сидящий за рулем автомобиля человек сомневался, что такое вообще когда-нибудь удастся. Как минимум шестьдесят миллионов миль — громадное расстояние для летящей в пустоте штуковины.

Его мысли прервал незнакомый голос, внезапно прозвучавший в его мозгу: «Больно! О господи, как... больно!»

Дорога была широкой и прямой; по обеим сторонам густо рос лес. Единственной другой машиной в поле зрения была огромная автоцистерна, поднимавшаяся по пологому склону двумя милями впереди. В зеркале заднего вида вообще никого не было видно. Но несмотря на это, водитель нисколько не удивился.

«Больно! — повторил голос, быстро слабея.— Не дали мне ни единого шанса. Сволочи!»

Сбросив скорость до двадцати миль в час, водитель быстро развернулся, доехал до изрезанной колеями проселочной дороги, ведущей в лес, и свернул на нее: он отлично знал, что голос доносится именно с той стороны.

Первые пятьсот ярдов дорога дважды круто сворачивала, сначала вправо, потом влево. За вторым поворотом стояла машина, полностью перегораживая путь. Водитель резко затормозил и съехал на поросшую травой обочину, чтобы избежать столкновения.

Он вышел из автомобиля, оставив дверцу открытой, и окинул внимательным взглядом чужую машину. Застыв, широкоплечий человек прислушивался — скорее разумом, чем ушами.

«Бетти...— прошептал странный голос.— Трое парней и боль в животе. Темнота. Не могу встать. Надо сообщить Форету. Где ты, Форет?»

Повернувшись, человек тяжело побежал вдоль обочины, спустился в неглубокий кювет и обнаружил там лежащего мужчину. Бросил на него быстрый взгляд, поспешно вернулся на дорогу, отыскал в бардачке своей машины фляжку и вернулся к раненому.

Приподняв голову лежащего, он влил меж бледных губ тонкую струйку спиртного — молча, без ободряющих слов, без вопросов. Поддерживая рукой голову умирающего, он лишь пытался не дать угаснуть еле тлеющей искорке жизни. И слушал — но не ушами.

«Высокий блондин,— путанно подумал раненый; его мысленный голос звучал словно издалека.— Стрелял в меня... другие вышли... оттащили меня с дороги. Бетти, я...»

Поток мыслей прервался.

Широкоплечий мужчина бросил фляжку, осторожно опустил голову человека и внимательно на него посмотрел — вне всякого сомнения, мертв. К форменному кителю убитого был прикреплен жетон с номером.