Чайный дом драконьей леди

Эрнест учтиво кивнул, и королева, накинув капюшон, покинула комнату. Я проводила её задумчивым взглядом.

— На самом деле он тройной агент, — доверительно сообщила я Фире. — Ведь он работает на вас.

Брови верховной жрицы изумлённо поползли вверх. Эрнест весело хохотнул, подошёл ближе и опустился в соседнее кресло.

— Да, бывшая невестушка, от твоей предшественницы ты отличаешься разительно.

— Дело в чае, — продолжила я, наливая себе вышеназванный напиток в чашку. — Никто не распространяется о священных свойствах некоторых сортов чая с наших плантаций, знают только посвящённые. Знала, конечно, и Лидия. Неуверенная в себе, забитая девочка — лучшая марионетка для того, чтобы саботировать работу плантаций. Именно через неё секта и решила действовать. Получив испорченный чай, вы, Эфирия, забили тревогу и решили отправить в семью Фарнет своего соглядатая. Эффектный, яркий дракон вскружил голову Лидии, и на время она перестала слушаться своих «друзей» из секты. Но заключив помолвку — фальшивую помолвку, без кольца! — Эрнест медлил с браком, что позволило сектантам снова начать давить на Лидию — ты просто игрушка, он тебя не любит.

— Это догадки, — заметил Эрнест.

— Предположения, — поправила я. — Почему Ванита, работница плантаций, не указала на того, кто заплатил ей за испорченный чай, а лепетала бред? Потому что именно та, кто отдала ей приказ саботировать производство, и допрашивала её! Видя несоответствие, женщина запаниковала и начала нести ерунду. А потом предпочла уволиться, чтобы не встревать в странные интриги семьи Фарнет! Сектанты же в это время разрабатывали другой способ нарушить поставки священного чая — через барона, который легко бы проиграл имение в карты. Но в роковой день он проиграл ставку не тому, и вместо Вальтера земли получил герцог Септим…

— Однако, — усмехнулась Фира. — Ты уже и всех подозреваемых нашла?

— Пока не всех, — покачала головой я. — Но ведь и вы не всех вычислили, да и доказать причастность Вальтера сложно. Он должен выдать себя — как и король, если он замешан, и моя неудачливая убийца. Мой рассказ совпадает с тем, что вы выяснили?

Герцог и жрица синхронно кивнули. Я сцепила пальцы в замок.

— Меня бесит, что эти товарищи лезут в мою жизнь, но бежать я не намерена. Знаете что? Я согласна сделать из собственной свадьбы приманку, если это поможет раз и навсегда избавиться от черноглазых!

— Твой жених, однако, ни за что не согласится, — скрестил руки на груди Эрнест.

Я решительно встала с кресла.

— Это я беру на себя.

Глава 25 Пора принять свою судьбу

Феликс стоял на террасе, облокотившись на перила, совсем как я вчера стояла на балконе. Крадучись подойдя к нему, я обняла его со спины и прижалась щекой, ощутив, как он напрягся.

— Неспроста твоя ласка, — заметил он. Я надула губы — жаль, он не мог этого видеть.

— Как будто я к тебе ласкова, только когда мне от тебя что-то нужно! — возмутилась я, но всё же отпустила его и пристроилась рядом, тоже на миг залюбовавшись густой зеленью Фириного сада.

— Ребекка её звали, — вдруг сказал Феликс, потянувшись к листочку на низко свисающей к террасе ветви. — Я не застал тех времён, даже мать моя не застала, но до того, как леди-бабушка приняла сан жрицы, её звали Ребекка. Если ты пойдёшь по её стопам, богиня и тебя наречёт иначе. Она даёт всем жрицам имена, связанные со светом. А я хочу, чтобы ты была просто Лидией. Моей Лидией.

— В этом проблема? — удивилась я. — Тебе кажется, что я увлекусь борьбой с черноглазыми, приму предложение Фиры и стану какой-нибудь… Светой? Но я ведь останусь собой! И совсем необязательно звать меня так, как придумает Малика. Зная её… — я понизила голос. — Она точно придумает какую-нибудь фигню.

Возмущённого голоса богини в голове не раздалось. Не подслушивала, значит, слава богу! Ну, то есть ей самой.

— Не в этом дело, — покачал головой Феликс, грустно улыбнувшись. — Я не хочу, чтобы мы даже кончиком пальца соприкасались с интригами королевского двора. И леди-бабушка должна хорошо это понимать, учитывая, что в прошлую нашу встречу она раскрыла мне не менее страшное подозрение…

Он шумно выдохнул, зрачок его плавно вытянулся в вертикальную форму — явный признак волнительных мыслей. Я протянула руку, нежно коснувшись его запястья.

— Что она рассказала?

— Незадолго до гибели моей семьи, когда дедушка-король уже хворал, она предложила моей матери стать королевой, а отцу — принцем-консортом, — глухо поведал Феликс. — Заявила Галлагеру, что не видит его готовности принять трон и хочет сменить наследников династии.

— Ты думаешь, Галлагер мог как-то вызвать магический шторм?

— Не сам, нет. Но достаточно могущественный штормовой дракон вполне способен обратить обычный шторм в магический, — пожал плечами Феликс. — Это и было основной причиной, почему я… почему меня…

Он побледнел и сжал губы. Я непонимающе прищурилась, а Феликс быстро тряхнул головой, будто сгоняя наваждение. Над террасой повисло тягостное молчание.

— Ясно, — заключила я. — Будь здесь.

Какой чай нужен был моему печальному герцогу? Я не знала наверняка, но моя магия не ошибалась. Я могла бы закрыть глаза, и даже среди незнакомых мне чайных шкафов Фиры всё равно нашла бы нужные ингредиенты. Я больше не видела в них листья, травы, ягоды и фрукты, словно божественная рука закрыла их ярлычками с надписями: «смелость», «честность», «умиротворение», «тепло»…

Брала ли я с полки чёрный листовой чай или сушёный шиповник? Не знаю, всё растворилось, но я не боялась напортачить с рецептом. Вкус будет отменным — иначе у меня и не бывает. Неземной аромат напитка, что сиял тем же золотом, каким отливали мои глаза, коснулся ноздрей герцога, и он рассеяно обернулся, принимая из моих рук чашку.

— Поможет, — коротко сказала я, усаживаясь на перилах.

Но Феликс доверял мне и без объяснений. Он задумчиво пригубил чай и блаженно прикрыл глаза.

— Необычный вкус. Словно чистая магия. Что в нём?

— Щепотка откровенности, ложечка терпких воспоминаний, капля заглушки для тоски, горстка доверия и пригоршня заплаток для сердечных ран.

— Поэтично. А если серьёзно?

Я широко улыбнулась и пожала плечами. Феликс иронично приподнял брови, но покорно допил своё лекарство для души.

— Пока готовила, обдумывала твои слова, — сказала я, болтая ногами, хотя тема была очень серьёзная. Мне хотелось чуть облегчить этот разговор хотя бы беззаботными фоновыми действиями. — И вдруг сложила два и два. Внезапный шторм, который могут создавать штормовые драконы, единственный выживший — младший ненаследный сын… Тебя подозревали в том, что ты наслал шторм и погубил свою семью?

— Верно, — мрачно кивнул Феликс.

— Я сегодня удивительно догадлива, — пробормотала я себе под нос. — Просто тыкаю предположения пальцем в небо — и всё угадываю. А Фира и Эрнест думают, наверное, что я гений сыска…

На губах Феликса появилось подобие улыбки.

— Приятное чувство, верно? Ведь моя удача теперь и твоя тоже.

— О-о-о, — протянула я, округлив глаза. — Ну вот, а я думала, что и правда стала гением! А я просто везучая?

— Это не просто, — сокрушённо вздохнул дракон и уронил голову на сложенные руки.