Человек из-под земли

Малыш повернулся ко мне.

– Я должен идти с ним?..

– Но это же твой папа. Ты должен радоваться тому, что у тебя есть папа и ты едешь с ним к бабушке.

– Мистер говорит совершенно правильно, – поддержала меня мать, – иди с папой, Ронни. Вы же всегда хорошо ладите, когда меня нет. И бабуля Нелл обидится, если ты не приедешь…

Малыш с опущенной головой подошел к отцу, подал ему ручку и они двинулись к выходу.

– Прошу прощения за мужа… – сказала женщина.

– Не за что. Такие вещи меня не потрясают…

– Но меня потрясают, в том-то все и дело! Он стал таким агрессивным! Раньше он таким не был…

– Разумеется. Скрыть это ему не удалось бы.

Я сказал это легко, тоном шутки, но получилось тяжеловесно. Разговор прервался, я попробовал поддержать его.

– Вы приятельница Валлеров?

– Да. Профессор Валлер был моим руководителем в университете, – в ее голосе прозвучала нотка ностальгии. – Он до сих пор опекает меня, и он, и Лаура. Я позвонила им в Лейк-Тахо вчера вечером, когда… – она не окончила фразу. – Вы тоже их приятель?

– Нет, но у нас добрососедские отношения. Моя фамилия Арчер, я живу тут, на втором этаже.

Она кивнула.

– Лаура говорила мне о вас вчера, предлагая свой кров. Она сказала, что при необходимости я могу обратиться к вам, – она неуверенно улыбнулась мне, улыбка получилась кривоватой. – Собственно, это уже произошло, помимо моего желания. Спасибо вам за то, что вы сделали для Ронни…

– Я был рад сделать хоть что-то…

Мы были скованы. Идиотское поведение ее мужа оставило пятно на разгорающемся дне, устроенная им сцена висела над нашими головами неприятным облачком. Словно пытаясь сгладить это впечатление, женщина сказала:

– Я только что сварила кофе, он испортится, если вы не выпьете его со мной, мистер. Лучший рецепт Лауры…

– Большое спасибо, но это не самая лучшая идея. Ваш муж может вернуться. – Я слышал с улицы стук автомобильной дверцы, но не слышал звука мотора. – Он способен на все.

– Но вы же так не думаете?..

В голосе ее прозвучал вопрос.

– Я вполне серьезен. Я видел многих людей в его состоянии и научился не нарываться…

– Лаура говорила мне, что вы детектив, это правда?

Она заинтересованно присматривалась ко мне.

– Да, но сейчас я в отпуске и надеюсь, что мне ничто не помешает отдыхать.

Я сказал это с улыбкой, но тотчас понял, что совершил ошибку – она явно расстроилась: глаза потемнели, губы сжались. Я продолжал:

– Я воспользуюсь вашим приглашением при первом же случае…

Она покачала головой не столько мне, сколько собственным мыслям.

– Я не знаю… я не знаю еще, останусь ли тут…

С улицы долетел стук дверцы автомобиля, и в саду вновь появился Стенли Броудхаст, уже без мальчика.

– Не помешал?

– Чему ты мог бы помешать? – ответила женщина. – Где Ронни?

– В машине. Он быстро придет в себя в обществе отца, – это прозвучало так, словно отцом был кто-то третий. – Ты забыла отдать мне его игрушки, зверушек и прочие сокровища. Надеюсь, они упакованы?

– Разумеется.

Было видно, что она злится на себя. Сбегав в дом, она быстро вернулась с вишневой дорожной сумкой.

– Передай от меня привет маме…

– Ну, конечно!

В ее тоне было не слишком много тепла, в его ответе – ни тени. Они производили впечатление людей, которые никогда больше не увидятся. Во мне шевельнулся притупленный страх, притупленный потому, что я научился с ним бороться. Главным образом, я боялся за малыша. Охотней всего я задержал бы Броудхаста и вернул мальчика, но не сделал этого.

Броудхаст с сумкой вышел на улицу, а я взлетел по лестнице и по наружной галерее прошел к окнам, выходящим на фасад дома. У края тротуара стоял новехoнький черный «форд» с откинутым верхом. На переднем сидении сидела молодая блондинка в желтом открытом платьице, нежно обнимающая левой рукой мальчика.

Стенли Броудхаст сел за руль, включил зажигание и быстро тронулся с места. Мне не удалось увидеть лицо девушки, собственно, сверху были видны только обнаженные плечи, высокая грудь и развевающиеся светлые волосы. Страх за мальчика перешел в грызущую тревогу. Я прошел в ванную и, глядя в зеркало, словно старался прочитать в собственном лице будущее малыша. Но в морщинах под глазами и клочковатой вчерашней щетине читалось лишь мое прошлое.

Я побрился и надел чистую рубашку, начал было спускаться вниз, но на половине лестницы остановился и облокотился о перила. «Ты лезешь в кабалу, – сказал я себе, – милая молодая женщина с чудесным сыном и идиотом-мужем…» Горячий ветер ударил мне в лицо.

Глава 2

Миновав закрытые двери квартиры Валлеров, я направился вдоль улицы к ближайшему киоску за воскресным выпуском «Лос-Анджелес Таймс». Вернувшись с газетой домой, я провел время до полудня, прочитав ее от корки до корки, все 200 страниц, включая мелкие объявления, из которых можно узнать о Лос-Анджелесе больше, чем из местных сенсаций.

Потом я принял холодный душ и уселся за стол в своем кабинете, проверил состояние чековой книжки и решил урегулировать дела со счетами за телефон и электричество. То, что сроки уплаты еще не прошли, несколько подняло мне настроение. Я как раз заклеивал конверты с чеками, когда у двери раздались женские шаги.

– Мистер Арчер?..

Я открыл дверь. Она сделала прическу и надела модное цветастое, совсем короткое платьице и белые колготки, веки оттеняли голубые тени, губы подчеркнуты кармином. Но сквозь все это проглядывала тревога и детская ранимость.

– Если вы заняты, я не буду вам мешать…

– Я не занят. Входите, прошу вас. Она вошла, окидывая комнату изучающим взглядом. Если бы я и не знал этого, то сейчас не мог не понять, как бездарно расставлена моя мебель. Закрыв за нею дверь, я выдвинул из-за стола кресло.

– Садитесь, миссис.

– Спасибо, – но она продолжала стоять. – Вы знаете, что в Санта-Терезе пожар? Горит лес, вы не слышали?

– Нет, но при такой погоде это не удивительно.

– Как говорят по радио, огонь появился вблизи ранчо бабушки Нелл… то есть, моей свекрови. Я старалась дозвониться до нее, но никто не отвечает. Ронни должен быть там. Мне так тревожно!

– Почему?

Она прикусила нижнюю губу так, что на зубах остался след от помады.

– Я не уверена, что муж как следует позаботится о нем. Я не должна была давать ему ребенка!

– Так почему же дали?

– Я не могу лишать Стенли его прав. Мальчику необходимо общество отца…

– Но не общество Стенли в его нынешнем состоянии…

Она сурово исподлобья посмотрела, но потом подалась вперед и протянула ко мне руки.

– Помогите мне найти его, мистер!

– Кого – мужа или сына?