Чемпион

— Ула смотреть клеш'та? Говорить хорошо на язык Шашти.

Он радостно кивнул.

— Шашти учить Ула. Шашти жить дом клеш'та, — с гордостью добавил он.

Надо же, это было легко… Даже слишком! Этот парень излишне доверчивый. Приводит непонятную хтонь к себе домой, делится стратегической (с их точки зрения) информацией. Нет, дружище, хорошим вождем тебе не быть. Впрочем, вполне возможно, что он ведет меня в ловушку. Да и не факт, что в поселке у него есть реальная власть. Пока он больше смахивает на местного Леонардо. Но это еще не значит, что где-нибудь поблизости не вертится свой Макиавелли. Или Савонарола. Так что расслабляться не стоит.

С другой стороны, Шашти по-своему прав. Я бы в любом случае отыскал их деревню, да и в библиотеку наверняка влез бы без особых осложнений. Не думаю, что там найдется что-то по-настоящему важное, но вот мифы, мифы меня интересуют больше всего. Как появилось это место и кто им владеет? Как вышло, что они не находятся под надзором Системы? Можно ли каким-то образом захватить контроль над этим подземельем, развивать его, получать от него прибыль? И почему, несмотря на полную изоляцию, оно находится в таком плачевном состоянии? А еще кто-то определенно открывал сюда порталы. Причем задолго до начала войны. Я помотал головой, вытряхивая беспокойные мысли.

— Шашти хорошо рисунки, — решил я похвалить таланты своего нового знакомого. — Дом на дерево — много хорошо. Ящеры любить рисунки?

Мой спутник радостно заулыбался, но потом резко сник и втянул голову в плечи.

— Ула секрет рисунки дерево? Ящеры тишина. Шашти ходить один.

Ну вот, лиха беда начало…

Глава 9. Подвесной город

Идти пришлось долго. Шашти отлично ориентировался в подземелье, но нам то и дело приходилось останавливаться, чтобы скрыться от внимания крупных хищников в густой листве. Я несколько раз предлагал спутнику избавиться от надоедливых гигантов, но он каждый раз меня останавливал.

— Не мешать природа, — веско произнес ящер.

Если подумать, то он прав. Экосистема этого места очень хрупкая. Динозавры — главный «генератор» ОР в подземелье. Им следует прожить долгую жизнь, полную приключений и опасностей, побольше бегать, развиваться, охотиться, тогда они накопят много амальгамы. А если уничтожить хищников, жизнь для всех остальных станет сытой, безопасной и скучной. Собственно, по той же причине боги заинтересованы в том, чтобы мы постоянно воевали.

Наконец мы добрались до одного из многочисленных входов в сеть лабиринтов, что окружают главную пещеру. Через несколько поворотов Шашти вцепился когтистыми пальцами в густые заросли лозы, которые опутывали стену живой изгородью, и открыл неприметную дверь, что вела в еще один узкий коридор. Тайный ход? Да, местное зверье сюда точно не пролезет. Да я и сам бы, скорее всего, не заметил этой тщательно замаскированной лазейки. Впрочем, достаточно было бы проследить за кем-нибудь из местных жителей. Несколько минут блужданий — и мы очутились в еще одной просторной пещере.

Нет, она не была такой же огромной, как главный зал подземелья, но все равно впечатляла своими размерами. Думаю, тут не меньше полукилометра в поперечнике. Пять огромных каменных колонн подпирают свод. А вот на них… Наверное, это можно назвать гигантским птичьим гнездом, вроде тех, что вьют ткачики в Африке, превращая дерево в одну большую коммуналку. Ящеры строили свое жилье прямо на колоннах, используя лозы, оплетающие этих каменных гигантов, как опору. И, судя по обилию живой зелени, вросшей в эти постройки, с каждым годом они становятся только прочнее. Расстояние между колоннами небольшое, так что между ними натянуты широкие подвесные мосты. В самых узких местах эти плетеные небоскребы буквально срослись между собой, словно медовые соты в улье. Красиво! И это все сделано из веток и лозы? Ну прямо-таки доисторический мегаполис!

— Дом, жить Шашти, — гордо произнес ящер, указывая на какую-то точку на одной из соседних колонн.

В пещере стоит довольно густой туман. Думаю, здесь чертовски влажно, да еще и жарко, как в бане, но я в теле куклы, так что не могу оценить по достоинству этот ужасный климат. Ну а для ящеров такая погода уже давно стала нормой. Если бы не огни внутри каждого жилища, я бы вообще не смог понять, насколько велика эта постройка. Думаю, они используют все те же светящиеся кристаллы. Несмотря на сырость, я бы точно не решился здесь играть с огнем!

На высоте нескольких метров над землей были растянуты широкие веревочные сетки, вроде тех, что устанавливают в цирке для особо опасных трюков. Я обратил на них внимание своего проводника.

— Дети иногда падать случайно, — пожал плечами Шашти и, подумав, добавил: — Иногда не случайно, — он хитро улыбнулся. — Иногда не дети, — признал ящер и смущенно отвернулся.

От подвесного города доносился шум. Сотни голосов сливались в неразборчивое жужжание, прямо как на торговой площади в базарный день. Та еще общага! Крепкие нервы нужны, чтобы спокойно спать в таких условиях. Подняться наверх можно было по одной из подвесных дорожек, что обвивала спиралью ближайшую колонну. Но на нашем пути возникла внезапная преграда: пятеро крепких ящеров в доспехах из лакированных деревянных пластин. Один из них, самый высокий, заговорил:

— Приказано… (неразборчиво) доставить чужака… (неразборчиво) на суд.

Ну вот, начинается. Надо было все-таки отказаться от приглашения и сделать все по-своему, с помощью куклы-ящера. Зря я понадеялся, что у Шашти здесь есть хоть какое-то влияние. По всему выходит, что он — местный бунтарь и прогрессор, так что его компания совершенно не прибавляет мне доверия в глазах простых обывателей. Скорее уж, наоборот… Ладно, разберемся. По крайней мере, он помог мне быстро расшифровать язык.

Под этим импровизированным конвоем мы отправились наверх, в город. Странно звучит. Интересно, а сколько здесь этажей? И есть ли у них вообще такое понятие? Нет, должны же они как-то ориентироваться в этом многоярусном клубке спутанных ниток!

Всю дорогу я глазел по сторонам. Жилища ящеров действительно были сделаны из переплетенных лоз и веток, а сверху укрыты соломой. Технология древняя, но от того не менее впечатляющая. В качестве подпорок они используют тонкие деревянные трубки, напоминающие бамбук, а между крышами зданий натянуты толстые канаты. Конструкция очень прочная и легкая, так что можно не бояться обрушения. В моем мире китайцы тем же способом делают строительные леса для своих стоэтажных небоскребов. И ничего, нормально все держится.

Я не поленился разослать паучков-разведчиков по разным ярусам города. В первую очередь нас интересуют разговоры местных жителей. Язык все еще дается мне с трудом, и чем больше данных мы с Немо соберем, тем скорее сможем нормально понимать ящеров и разговаривать. Скорее всего, меня сейчас ведут на переговоры с местным руководством, так что действовать придется очень быстро. Немо, давай, подключай все наши мощности, не время мелочиться!

По узким коридорам и мостам сновали рабочие. Кто-то носил питьевую воду, кто-то провизию, добытую в подземелье: фрукты, грибы, иногда тушки мелких динозавров. Интересно, как они их готовят? В этом месте с огнем нужно быть предельно осторожным, да и воздух в замкнутой пещере — ресурс ценный. Я, как умел, растолковал этот вопрос Шашти. Тот оторвался от каких-то своих мрачных мыслей и ответил:

— Вода жарко наверху. Трубы течь в город.

Горячий водопровод прямиком из гейзера? Круто! Ясно теперь, почему здесь такой туман. А вот мой проводник, похоже, всерьез беспокоится о том, как же встретят нас его соплеменники.

— Шашти выбросить страх. Хтон — сила, защитить, — обнадежил я его.

Но он в ответ лишь поспешно замахал руками.

— Ящеры хороший, ящеры мир! Хтон не вредить! Шашти ходить свой вина один.

Какой славный парень. Скорее всего, дело в энциклопедии, которую он решил создать на ветвях священного дерева. За этим явно скрывается какой-то конфликт, но я пока могу лишь гадать, какой именно. И как он отразится на моих отношениях с этим народцем. А ведь по всему выходит, что Шашти — настоящий революционер! Должно быть, думает сейчас что-то вроде: «Мы встретились в очень странный период моей жизни» [11] .

11

прим.: конечно же, это цитата из фильма Дэвида Финчера «Бойцовский клуб»