Чёрная Дань

В это мгновение до них донеслась ружейная очередь и несколько звонких ударов гонга. Чернявые встрепенулись и взглянули на ближайшую сторожевую башню. На ней часовой целился куда-то за стену.

Вероятно, это отвлекло Ратега, потому что он не заметил Чернявого, подошедшего сбоку и ударившего его прикладом автомата по голове. Ратег выпустил Руслана и упал наземь.

Однако сознания, как следовало ожидать, старик не потерял. Он тут же перекатился, и Чернявый, направив на него ружьё и выстрелив несколько раз, всадил все пули в землю. А в следующее мгновение сам получил пулю под подбородок – Ратег молниеносно поднял автомат, всё это время висевший на его плече и выстрелил. Всего один раз, но этого оказалось достаточно.

Пуля прошла насквозь и вылетела из макушки Чернявого вместе с фонтаном крови. Какое-то время солдат ещё стоял на ногах, неосознанно глядя в землю. Затем покачнулся и рухнул на спину.

Тогда как Ратег, наоборот, встал на ноги и был готов вступить в неравную схватку с остальными.

Двое Чернявых схватили Руслана и оттащили в сторону.

Глава 22. Анастасия

Это нечто отдалённо напоминало человекообразную обезьяну или гориллу – такое же строение тела, если не считать головы. Поза прибавляла сходства – выгнутая спина, передние конечности, выпрямленные и упёртые в землю, и чуть приподнятая задняя часть. Да и размером мышц это чудище не уступало горилле. Даже, пожалуй, было ещё больше и сильнее.

Оно почти не имело, если не считать красного гребня, идущего от макушки к пояснице. И судя по тому, как торчали эти «волосы», они были не мягче игл дикобраза. По всему телу – лишь чёрная кожа со множеством шрамов и бугрящихся серых вен. Сзади торчал длинный хвост, похожий на серп. Он почти не шевелился, лишь слегка трясся, когда монстр рычал. А спереди – огромная хищная пасть с острыми клыками и мощными челюстями. Эта пасть скалилась и издавала зловещий рык. Жёлтые глаза монстра блестели в полумраке.

– Мамочки! – пискнула Настя. Она собралась было попятиться назад, однако вспомнила, что упирается спиной в ветхий деревянный стеллаж.

Не приходилось сомневаться, что чудовище собирается напасть на них. Оно потому и выбило дверь, что учуяло запах людей и вознамерилось их сожрать. Ещё меньше сомнений у Насти было в том, что у зверя хватит сил одолеть её и Роди. Пусть у того и был автомат.

Однако сам Роди сдаваться в лапы хищника не торопился. Едва тот предстал во всей своей красе, парень поднял ружьё и выстрелил трижды. Расстояние между ним и монстром едва ли достигало десяти метров, так что попасть было несложно. Две пули угодили в переднюю лапу чудовища, чуть ниже плеча. Оттуда прыснула кровь и потекла двумя небольшими, но упругими струями. Третья пуля пролетела над головой, проткнув ухо зверя и разодрав его в клочья.

Тварь пискнула от боли, потом зарычала, вскинула голову к потолку и завыла. А затем прыгнула, преодолев разом расстояние от дверного проёма до противоположной стены. Роди едва успел отпрыгнуть в сторону и оказался у ног Насти. Та помогла ему встать. Монстр ударился о стену и рухнул на пол, но на этот раз даже не пикнул.

Сама не осознавая себя, Настя навалилась на стеллаж. Тот зашатался и упал, опрокидывая соседние. Последний рухнул на голову чудища, осыпая его всевозможным хламом. Впрочем, едва ли весь этот мусор мог причинить монстру серьёзный вред. Упавший стеллаж лишь на секунду задержал его, не позволив подняться сразу, чтобы наброситься на людей, протягивая к ним огромные когтистые лапы.

Но этого мгновения оказалось достаточно, чтобы Роди смог вновь нацелить автомат на хищника. На этот раз он выпустил целую очередь прямо в голову.

Несмотря на сгущающуюся темноту, Настя хорошо видела брызги крови, ошмётки плоти и обрывки шерсти, летящие во все стороны. Голова чудовища превратилась в решето и случилось это настолько быстро, что зверь даже не успел издать предсмертный крик. Он пошатнулся и упал. Остатки его морды уткнулись в гнилой дощатый пол, лапы оказались под туловищем, которое неестественно выгнулось. Тело монстра пару раз вздрогнуло прежде чем замереть.

– Оно… мертво? – спросила Настя.

Роди кивнул, вытирая вспотевший лоб. Однако легче Насте отчего-то не стало. Страх никуда не ушёл, а по-прежнему заставлял её сердце биться учащённо, а руки – сжиматься в кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Настя всё ещё чувствовала себя в опасности. И, как оказалось, не зря.

Она вновь услышала рычание – тихое, но настойчивое. Однако рычал не валяющийся на полу хищник. Нет, он и правда был мертвее некуда. Рычал кто-то за её спиной, у входа в сарай.

Настя обернулась и увидела ещё одного зверя. Точно такого же, как и первый. Не было отличий даже в мелочах. Будто это были даже не две разные особи одного вида, а клоны одной и той же.

Чудовище оскалилось и оторвало передние лапы от земли. Поднимая их для удара, оно двинулось на задних, не испытывая, впрочем, трудностей с равновесием. Затем сделало один стремительный шаг, другой…

И вдруг остановилось, подняло голову к потолку и заверещало. Это явно было не рычание, а крик боли. Оно задёргалось и схватилось за место, в котором шея переходила в плечо. Там, хоть Настя и не была в этом уверена, мгновением раньше мелькнула ещё одна звериная голова.

Глава 23. Катерина

Даниил и Виктория ушли в ту сторону, где вроде находился дом главаря Чернявых, а значит и Руслан. Кирилл стоял и смотрел на Катю с недовольством и опаской. Похоже, он теперь боялся её. Или, скорее, боялся Фриды. Катя решила не тратить время на попытки развеять его страх. В любом случае Кирилл бы никуда от неё не делся – всё-таки Чернявых он боялся сильнее и вряд ли желал оказаться с ними лицом к лицу в одиночку.

– Фрида, – сказала Катя доставая из кармана маленький шиньон из светлых волос запечатанный для сохранности в полиэтиленовую плёнку.

В преддверии выпускного Настя с Катей решили обменяться такими подарками на память друг о друге. У них были разные планы на жизнь и они редко смогли бы видеться после окончания школы. В то же время они дружили неразлучно с первого класса и были очень близки. Поэтому захотели оставить друг другу «частичку себя». Сейчас Кате это казалось дурацкой сентиментальностью, навеянной малолетством, и она бы, пожалуй, посмеялась над собой, решившей заняться такой чушью. Если бы обстоятельства были более располагающими к смеху. И если бы теперь эти детские забавы не оказались полезными.

Они сдали волосы в мастерскую за неделю до этого, а получили готовые шиньоны как раз в день Последнего Звонка. Поэтому-то подарок оказался при Кате, когда Чернявые похищали их. Помнится, они собирались сделать фотографию с этими шиньонами, приложив их к головам, и вроде бы даже сделали, Катя точно не помнила. Да это и не важно было сейчас. Гораздо важнее то, что Катя положила шиньон Насти в карман брюк, и с тех пор он там и лежал.

Она достала его не для того, чтобы полюбоваться, погружаясь в воспоминания. Вместо этого, она протянула шиньон Фриде, и та понюхала его. Катя не стала даже вынимать его из обёртки, зная, что Фрида и так без труда сможет учуять запах.