Чёрная Дочь

— Это меч, который мама мне показала. Он из Срединного мира..

Айсен начала рассказывать о мече, а Барас внимательно слушал, то и дело хмыкая и покачивая головой. Айрен смотрела на дочь с гордостью, видя, как она легко находит общий язык с ее старым другом.

— Да уж, меч знатный, — прохрипел Барас, почесывая пятак. — Но про демонов-то ты знаешь чего?

Айсен посмотрела на мать, та кивнула.

— Ну, какие-то общие вещи, — ответила Айсен. — В гильдии рассказывают, конечно. Но я читаю местные архивы. Я там… работаю.

Барас хмыкнул и уселся на край стола, так что тот опасно заскрипел.

— Эх, змееныш, да что они могут знать… — проворчал он. — Мы вот с моей командой, как пошли в барбакские подземелья..

— В катакомбы под Барбаком? — переспросила Айрен, в её голосе проскользнуло беспокойство.

Барас кивнул.

— А то! Там такое творится, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Демоны… — он замолчал, подыскивая слова. — Демоны четвертого клана… они там, как в улье, кишмя кишат.

— Четвертого клана? — переспросила Айсен.

— Его самого Это… — Барас махнул рукой, — это конец света! У них, поди, и имен-то нет, да и на демонов не похожи. Мы их называли “сшитые”, “расползающиеся”, “визгуны”. Один, так вообще… как будто все гнилые внутренности в мешок засунули, и это вот ходит и воняет, да еще и за живых цепляется, — Барас передёрнулся, как от отвращения. — Тьфу, аж противно вспоминать!

— А сколько их там? — спросила Айрен, нахмурив брови.

— Много, — Барас развел лапы в стороны. — Мы за две недели исследования и половины не прошли. Зато нашли там ходы… ведут аж хрен знает куда, вглубь, в темноту.

— Ты говоришь, новые виды? — уточнила Айсен. — Половина это наши местные гибриды.

— Ага! — подтвердил Барас. — Ни в каких книгах не описанные. Мутанты какие-то… Один, вот, вообще от тела в разные стороны ползет, как будто его растягивают, другой… ладно, не буду тебе страшные сказки рассказывать. Но, клыки даю, такие тебе раньше не попадались.

— И что теперь? — спросила Айрен. — Демоны, твари. Всех убить?

— Что теперь? А теперь нам нужно туда опять идти. Но я не дурак, по одному не сунусь. С командой-то еле ноги унесли. Вот, к тебе, Кровавый Клык и пришел, — Барас ухмыльнулся, глядя на Айрен. — Говорят, ты в демонах толк знаешь. А заодно, и дочку твою научим уму-разуму.

Барас снова посмотрел на Айсен, подмигнул и с удовольствием хрустнул сочным яблоком, которое как-будто из воздуха достал.

— Короче, — прохрипел Барас, жуя яблоко, — катакомбы ждут своих героев, если конечно у вас кишка не тонка.

Айсен, было сложно усидеть на месте. Рассказ Бараса о демонах четвертого клана, о мутантах и катакомбах под Барбаком не давал ей покоя. Ей нужно было узнать больше, разобраться, что же именно увидел орк и с чем они могут столкнуться.

— Мама, — сказала она, на ходу хватая плащ, — я в архивы. Мне нужно проверить кое-что.

Айрен лишь кивнула, понимая её рвение. Барас, удобно расположившись на стуле, хрустел чем-то похожим на вяленую рыбу, наблюдая за ней с нескрываемым интересом.

Архивы, связанные с демонами представляли собой огромную библиотеку, заполненную пыльными свитками, старинными книгами и картами. В этот отдел не ходил никто. Змеи не жалали знать о демонах. Своего рода конкуренты. Воздух был пропитан запахом отравы для насекомых, а солнечный свет, пробиваясь сквозь высокие окна, казался слабым и приглушенным. Айсен, привыкшая к динамичным действиям и тренировкам, чувствовала себя здесь не совсем в своей тарелке, но знала, что ответы на ее вопросы можно найти только здесь. В конце концов, на работу ходить тоже надо. Она быстро отыскала нужную секцию — демонология. Пробежав глазами по названиям свитков, она нашла упоминание “четвёртого клана” и начала углубляться в текст. Чем больше она читала, тем больше понимала, что Барас столкнулся с чем-то крайне необычным. Его описание “сшитых” чудовищ, странных, искаженных созданий, которые он принял за демонов, на самом деле совпадало с описанием веланкантов — , мутантов, которые когда-то, согласно легендам, служили неким темным силам. Опять! Даже здесь, веланканты смешались с демонами. Собственные архивы говорили неправду. Айсен продолжала изучать свитки и вскоре нашла упоминание о велигонтах и узигонтах. Это были более крупные, мощные и, по словам древних текстов, агрессивные формы веланкантов. Судя по описаниям, именно этих существ, которых Барас назвал “гнилыми мешками” и “расползающимися”, он и мог встретить в катакомбах. Изо рта воняет, много лап. Сперва Айсен решила, что информация ложная, но потом поняла, что те кто собирал информацию, были сами запутаны. И тут ее осенило. Барас говорил о “демонах четвертого клана”, а теперь она понимала, что он принял веланкантов, мутантов, за демонов. И что “сшитые”, “гнилые” и “расползающиеся” — это все разновидности одной и той же мутировавшей расы змей. Те кто писал архивы тоже. Слово в слово информация о "демонах" повторяла информацию о веланкантах. Она пролистала еще несколько свитков и обнаружила подтверждение своих опасений: веланканты, пусть и не демоны по своей природе, часто использовали демоническую энергию, черпали её из странных алтарей и разломов, и могли мутировать под её влиянием. А это значит, что демоны и мутанты, как сказал Барас, на самом деле действуют заодно, что их мутации вызываются демонической энергией. Это новое.

Айсен отложила свитки и прикрыла глаза. В голове формировалась картина происходящего в катакомбах под Барбаком. Необычные мутанты, разрастающиеся под влиянием демонической энергии, мутанты айлаки с щупальцами, ящеры. Это не просто поход в катакомбы, это рейд. Барас, пусть и не разбирался в демонологии, совершенно верно ощутил опасность. Удовлетворенная полученными знаниями, Айсен покинула архивы. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в оттенки оранжевого и багряного. У входа в гильдию её ждал петушиный ящер. Радостно помахав ему, Айсен опустилась в седло. Приятно после кресла посидеть в седле. Он издал короткий клекот, приветствуя свою хозяйку. Айсен ловко вскочила на спину петушиного ящера, и тот, послушно откликнувшись на ее легкое прикосновение, побежал по узким улочкам города. Ветер свистел в ушах, а яркие огни витрин и домов проносились мимо. Ночью можно было перемещаться бегом.

— Как думаешь, — начала Айсен, поглаживая оперение ящера, — эти веланканты действительно такие страшные, какими их описывают?

Динозавр издал недовольное ворчание, соглашаясь с ее словами.

— Противные, это точно. Но не страшные.

— Барас говорит, они как сшитые чудовища, расползающиеся и вонючие. Мне вот интересно, откуда у них такие мутации? — продолжала Айсен, размышляя вслух. — Говорят, что это всё демоническая энергия, но может ли она так сильно менять живое существо?

Петушиный ящер щелкнул клювом.

— Все может меняться. Кто инициатор. Думается мне, глава четвертого клана изменяет мутонтов.

— Точно, — согласилась Айсен, — ведь змеи тоже используют энергию страданий, но они не мутируют так, как веланканты. Они скорее становятся сильнее и быстрее, но сохраняют свою форму. А мутанты… они искажены, как будто слишком много вырастили себе конечностей.

Айсен вспомнила слова Айрен о том, что темные эльфы могут пользоваться энергией страданий.

— Может быть, — продолжила Айсен, — дело в самом организме? Может быть, веланканты более восприимчивы к демонической энергии, чем змеи? Или они просто не способны ее контролировать, в отличии от змей? — Айсен задумалась. — Или же это не только демоническая энергия, а какая-то другая темная сила, которая действует по-другому на разные существа?

Петушиный ящер тем временем выбежал на широкую дорогу, ведущую к окраинам города. Он заметно увеличил скорость, и Айсен пришлось крепче ухватиться за его перья.