Чёрная кровь

Но сегодня в словах старика Таши расслышал неуверенность.

– Кажется, туда, – сказал Ромар, указав кивком направление, а потом остановился и признал: – Не пойму, что случилось. Никто не водит, чужого колдовства и следа нет, а куда идти – не знаю. Не иначе, здесь само болото голову мутит. Не хочет выпускать.

– Выпустит, – заявил Таши. – Главное, никуда не сворачивать, прямо идти.

– Прямо идти дело нехитрое, – признал Ромар. – Кругами я и тут не пойду, не настолько ещё одурел. А вот с верного пути можем сбиться. Ну да что делать? Решили туда идти, так пошли.

Мокрый лес скоро кончился, вновь началась топь и пришлось натягивать мокроступы. Таши потерял всякое представление о сторонах света и был готов поверить, что они вернулись назад и бредут через то же болото, что и вчера. Но Ромар сказал, что это какое-то другое место, и лес, маячащий вдали, будет посуше.

Так и оказалось. К темноте, измучившись и изломав с непривычки мокроступы, выбрались на сухое. Невысокая скальная гряда торчала здесь, словно земная кость. Белые лишайники пятнали камень, в трещинах росли сосны. Кое-как набрали дров и устроились на ночлег. Перед сном, когда все дела были переделаны, как обычно заговорили о завтрашнем дне.

– Не нравится мне это болото, – начал Ромар. – Я здесь себя кутёнком слепым чувствую. Ползёшь и не знаешь, то ли тебя сейчас молочком угостят, то ли утопят, чтобы под ногами не путался. Вот и думаю, может нам дальше по пригорку пробираться?

– А он нас в сторону не уведёт? – засомневался Таши.

– Так идём, али нет – не знаю, но уж всяко дело не к дому, – сказал Ромар. – По-моему лучше по сухому крюка дать, чем бултыхаться, словно муха в киселе. А гряда если и уводит вбок, то не сильно.

Таши особо не возражал, ему равно не улыбалось давать крюка и чавкать по болоту. Он пожал плечами и сказал:

– Обождём до завтра. Может с утра солнце проглянет.

На том и порешили. Пожевали вяленой китовины, запили горячей водой с клюквой и улеглись спать.

Первую стражу, как обычно, взял на себя Ромар. С вечера ему обычно не спалось, да и злыдни всякие в начале ночи чаще себя проявляют. А вот Таши умел засыпать сразу, не ворочаясь без сна и минуты. Зато и вскочить мог в любое мгновение так, словно и не спал. И на этот раз выспаться ему не удалось. Не прошло и часа, как Ромар осторожно толкнул его. Таши тотчас вскочил, ухватив удобно положенный топор.

– Что?!.

– Гляди, – тихо прошептал Ромар, кивая в сторону низины.

Таши замер, уставившись в смутную даль болота.

Не было там ни малейшего движения, и шума даже самого слабого, но Таши мгновенно ощутил, что и впрямь недаром поднял его старик. Что-то творилось на тёмной равнине.

Уника тоже проснулась и стояла рядом с ними, напряжённо вглядываясь в темноту.

– Идёт... – прошептала она.

Таши сжимал лук, наложив на тетиву лучшую из заговорённых стрел. Вот только, куда здесь стрелять? Простор как в степи, и снег кругом, готовый выдать любую чёрную тень, а видно ещё хуже чем в лесу. Одни колючки звёзд над головой отблескивают в снежной пелене.

Таши прищурился. Перед глазами поплыли цветные круги: голубые, зелёные... Таши тряхнул головой и в следующий миг понял, что свет и на самом деле брезжится там. Не могильные огоньки, не предгрозовое опасное свечение, а не пойми что, светлые пятна за гранью зрения. Оно не шевелилось, не двигалось, но древний ужас сковал мысли, заставлял съёжиться, стараясь спрятаться от этого таинственного ничто.

Таши заскрипел зубами, приводя себя в чувство, и негромко спросил Ромара:

– Куда его бить-то, ежели что?

– Разглядел?.. – довольно спросил старик. – А никуда не надо бить. Мы и так укроемся. А бить это бесполезно. У этого ни тела нет, ни головы, ни вообще ничего. Так что победы нам тут не найти. Давай прятаться.

Таши метнулся было гасить костёр, но Ромар, ничуть не скрываясь, крикнул:

– Стой! Оно всё равно не увидит. У него ни глаз, ни ушей. Кремни доставай, боло... что там ещё у тебя есть? Камни отвязывай и клади наземь. Сюда... вот сюда ещё... Сюда бы тоже надо... жаль маловато камней, ну да ладно, и так не переползёт. Это только камнями и остановишь, боится оно камней. Ты знаешь хоть что это?

– Слипь... – тихо ответила Уника, держась за живот. – Слипь поганая.

– Правильно, догадалась, – строго проговорил Ромар. – Но ты её не бойся. Подумаешь, Слипь... Ты главное, помни, что с тобой всё в порядке. Мужикам нельзя на нерождённых гадать, а Йога мне шепнула перед прощанием, чтобы я ваше дитё берёг. Не простой человек будет, ему много в жизни обещано.

– Сын? – повернувшись к Ромару радостно вскрикнул Таши.

– А вот этого не знаю. Не сказала старая.

Тем временем голубоватое свечение залило всю моховую равнину, коснулось крутого острова и медленно поползло вверх. Уника затравлено озиралась, не находя себе места. Таши обнял её за плечи.

– Ничего, – сказал он, – у меня ещё стрелы с кремнёвыми наконечниками есть. Я их вторым рядом вокруг костра разложу.

– Правильно, – согласился Ромар.

Прошёл час бессонной ночи. Бестелесый свет поднялся на высотку, окружил костёр призрачным валком, словно светящийся студень громоздился вокруг. В промежутках между камнями Слипь пыталась проползти вперёд, но выгнувшись, замерла, не достигнув второго защитного круга.

– Может, всё-таки стрельнуть в неё? – спросил Таши. – У меня ещё две стрелы с каменными наконечниками.

– Не жалко стрелы – валяй! – согласился Ромар. – А лучше спать ложись. На нас теперь никто не нападёт, Слипь к костру ни единой души не пропустит.

Ромар улёгся, повернувшись спиной к костру, и через минуту уже безмятежно храпел. А Таши так и просидел всю ночь, успокаивая дрожащую Унику.

К утру Слипь бесследно исчезла, убралась в илистые глубины болота. Таши обошёл круг, подобрал свои камни. Почему-то он думал, что они окажутся перемазаны смёрзшейся слизью, но ничего такого не случилось, камни были чисты.

Ромар оглядел беспросветно хмурое небо и сказал твёрдо:

– Вот что, если раньше сомневались как идти, то теперь так скажу: идём по ребру. Нет у меня охоты по этой болотине шлёпать. Даже днём...

Возражать никто не захотел. Болотами все были сыты выше горла.

* * *

Так удачно подвернувшаяся горная гряда на деле оказалась обманной. В течение двух недель, медленно и неприметно она уводила путников на запад, и наконец однажды под вечер Ромар потянул ноздрями воздух, покачал головой, но прежде чем успел поделиться своими сомнениями, Таши произнёс: