Черная река

Кесса едва успела спрятаться за ограду, когда в небе зашумели крылья. Возвращался Атсу, а за ним летели Миу и Техути, - Кесса ещё не научилась различать Ацолейтов, но была уверена, что это они, и не ошиблась.

– Атсу! Почему Тзуга возится с твоим схором? – зарычал Техути, едва опустившись на землю.

– Готовит схор к новой пробе, - проворчал Тзуга, выбираясь из недр устройства и придерживая ладонью больное плечо.

– Отойди, - приказала Миу, протянув к нему руку. – Ты ранен, и твоё здоровье важнее этих испытаний. Атсу, ты позвал Тзугу на площадку? Сейчас ему нельзя работать!

– Я сам пришёл! – рявкнул раненый Ацолейт, но всё же попятился от устройства. Атсу, виновато покосившись на него, склонился над пустой нишей в боку схора и вложил в неё что-то, сверкнувшее золотым лучом.

– Схор готов к пробе, - объявил он, отходя на несколько шагов.

– К последней, я надеюсь? – Техути хмуро взглянул на Миу. – Не следовало разрешать ему. Тем более, он пригнал сюда Тзугу…

– Довольно, - оскалилась Миу. – Это последнее испытание, Атсу. Если и в этот раз всё закончится так же, металл отправится на переплавку, а ты – на обработку церитов.

– Да, эта работа подходила тебе, - сморщил нос Техути. – Там ты никого не мог покалечить. Отойдите подальше – и ты, Тзуга, тоже! Эта штука снова начнёт скакать блохой, и лекарям прибудет работы!

– Техути! – Атсу прижал уши и сверкнул глазами.

Ацолейт выразительно шевельнул крыльями и скрестил руки на груди.

– Начинай, - кивнула Миу.

Атсу отделил от верхней створки схора маленький узорчатый диск и медленно, пятясь, отошёл от железной штуковины.

– Алааш! – он провернул диск в пальцах так, чтобы тот сверкнул на солнце. Схор едва заметно дрогнул и загудел. Пластины на металлическом теле зашевелились, сбиваясь плотнее, нос приподнялся и качнулся в сторону, широкий обод посреди корпуса провернулся, высвобождая две пары узких плавников. Миу и Техути удивлённо переглянулись. Тзуга широко ухмыльнулся и неопределённо пошевелил пальцами.

– Шетшу! – испытатель закрыл диск ладонью. Схор качнулся ещё раз, и обод с плавниками завертелся – сперва медленно, потом – всё быстрее. Из отверстий на носу пошёл пар.

– Ацараш! – Атсу опустил руку. Узкие плавники, дрогнув, втянулись внутрь – и тут же выбрались наружу, но теперь уже полностью, во всю длину – чуть больше локтя. Схор замер, плавно покачиваясь.

– Надо же, - пробормотал Техути, с недоумением глядя на устройство. – Неужели не развалится?

Атсу скрипнул зубами, но ничего не ответил.

– Тату-ва-кошушу! – он провёл пальцами по диску. Створки схора приоткрылись, и из-под них потянулись тонкие волоски белесого свечения. Кесса, едва взглянув на него, замигала и принялась утирать слезящиеся глаза. Следом за лучами потянулись, проворачиваясь в пазах, толстые трубки. Пар из носа пошёл сильнее, внутри схора заурчало и засвистело.

– Ну надо же, - покачала головой Миу и осторожно поднесла крыло к створкам. Оно затрепыхалось на созданном ими ветру.

– Будто и камни не криво поставлены, - повёл крыльями Техути. – Теперь разверни его!

– Цагеш! – Атсу провернул диск в пальцах, и вместе с ним, покачивая плавниками, развернулся на месте схор. Его днище чуть приподнялось, будто он переступил с лапы на лапу, и Кесса так и не услышала ожидаемого скрежета стали о камень. Видно, ожидал его услышать и Техути – он навострил уши, удивлённо мигнул и сделал шаг в сторону, пристально разглядывая схор.

– Тату-ва-кошушу! – сказал испытатель, и из створок снова высунулись трубки. Схор старательно втягивал воздух.

– Ну-ну, - повёл крыльями Техути и подобрал у ограды булыжник. Камень зазвенел о сталь, Кесса вскинулась, но схор даже не дрогнул – чуть сдвинутая пластина вернулась на место, лучи скользнули по отлетевшему камню и потянулись к Техути. Тот проворно отступил.

– Ну что ж, - протянула Миу, обойдя вокруг устройства. – Он работает. Так же хорошо, как при первых испытаниях. Можно остановить его. Техути, ты доволен проверкой?

– Врррр… - неопределённо проворчал Ацолейт.

– Хафишу! – скомандовал Атсу, сжимая диск в ладонях. Схор с тихим гудением опустился плашмя на землю, плавники на ходу вдвинулись в корпус, и стальной обруч прикрыл их. Странная штуковина оцепенела.

Тзуга подошёл к испытателю, положил руку ему на плечо и с силой встряхнул его. Атсу ухмыльнулся и пригладил шерсть на макушке.

– Ну надо же, - покачал головой Техути и пошёл вдоль бока схора, приглядываясь к заклёпкам и швам. – Воля богов, не иначе.

– Мы ещё проверим его, и не единожды, - сказала Миу, что-то прикидывая в уме. – Но начало хорошее. Он может войти в строй ещё до Семпаля. Вы с Тзугой постарались и заслужили поощрение.

Техути отодвинул несколько пластин на боках схора, осмотрел камни в нишах и фыркнул.

– Перепутав всё, что можно, ты заставил этот схор работать. Что вы сотворили для этого? Кого пожертвовали Всеогнистому?

Он снял крышку с ниши на самом носу – и в изумлении приоткрыл пасть. Миу, почуяв что-то любопытное, встала за его плечом, и даже Ацолейты на соседней крыше – со стены они улетели туда – вытянули шеи.

– Атсу! – сверкнул глазами Техути, поворачиваясь к испытателям. – Чей это камень? Где ты взял его?!

Атсу растерянно мигнул и сам метнулся к схору. С изумлённым вздохом он потрогал древнюю ракушку когтем и замотал головой.

– Отвечай! – рявкнул Техути, прижимая уши и поднимая шерсть дыбом.

– Этот камень – мой! – крикнула Кесса, прыгая через изгородь. Чудом она ничего себе не отшибла – преграда была чересчур широкой.

– Я принесла его сюда, - продолжила она, подходя к Ацолейтам. – Для Атсу, Тзуги и их железной рыбы. Я – Кесса, Чёрная Речница. А ты, Техути, завистлив и жесток!

Все разом повернулись к ней, и даже те, кто сидел на крыше, перемахнули на ограду, не боясь, что их сгонят.

– Ты принесла этот камень? – переспросил Атсу, наклонившись к ней. Ацолейты были очень большими существами – Кесса запрокинула голову, чтобы видеть их лица – но страха она не чувствовала, ни перед ними, ни перед устройством, оживающим по приказу.

– Да, он с Великой Реки, - ответила «Речница». Горячий ветер Квонайта трепал бахрому на её куртке, шевелил волосы, усыпая их пеплом с огненных озёр, но сейчас Кесса чувствовала на лице дыхание воды и слышала, как набегают на берег маленькие волны.

– Знорки, - пробормотала Миу, разглядывая пришелицу, как диковинного зверька. – То ни одного, то вдруг толпа…

– Я не могу его взять, - качнул головой Атсу и протянул ракушку Кессе. Та изумлённо мигнула.

– Почему?!

– Это слишком… много, - Ацолейт уткнулся взглядом в безжизненную землю под ногами. – Не стоило приносить его.