Черные холмы

Мужчины- волонтеры осторожно вытащили клетку из машины и поставили ее у входа в вольер. Счастливые посетители в упоении снимали эту процедуру на фотокамеры.

Клео, недовольная запахом людей и других животных, рассерженно зарычала. Из соседнего вольера ей тут же ответила львица.

Лилиан открыла дверь клетки и быстро отступила назад.

Клеопатра напряглась. Она нюхала воздух, изучая деревья, валуны, соседние вольеры. И соседей, конечно.

–  Эта самка ягуара еще не достигла полной зрелости, - Лилиан повернулась к гостям.
– Как видите, она черная. Но если вы присмотритесь повнимательнее, то разглядите на ее шкуре небольшие пятна другого оттенка. Наряду с тиграми, львами и леопардами ягуары относятся к наиболее крупным представителям семейства кошачьих.

Рассказывая все это, она внимательно следила за реакцией Клео.

–  Вообще-то она здорово смахивает на леопарда, -заметил один из посетителей.

Лилиан кивнула:

–  Вы правы. Внешне она напоминает леопарда, только покрупнее и покрепче. А вот повадками ягуары больше похожи на тигров. И так же, как тигры, они очень любят плавать.

Клео осторожно пошла к выходу из клетки. Лилиан, не повышая голоса, продолжала рассказывать:

–  Все ягуары -прирожденные охотники. Ни какие другие хищники не сравнятся с ними в способности выслеживать и убивать добычу. В дикой природе эти кошки - вершина пищевой цепочки. Охотиться на ягуаров не рискует никто. Кроме разве что человека. В последнее время численность ягуаров значительно уменьшилась. Объясняется это тем, что привычных для него мест обитания осталось совсем немного.

Нюхая землю и воздух, Клео осторожно выбралась из клетки. Как только она перешла на территорию вольера, Лилиан закрыла за кошкой дверь.

Посетители зааплодировали.

–  Здесь ей будет хорошо, -улыбнулась Лил.
– О Клео позаботятся наши сотрудники. И конечно, ее благополучие, как и остальных животных, во многом зависит от пожертвований спонсоров и гостей заповедника, - доктор Чанс знала, что такие напоминания никогда не бывают лишними.

Клео расхаживала по вольеру, внимательно присматриваясь к обстановке. В какой-то момент она остановилась, чтобы попить, однако мускулы большой кошки по-прежнему были напряжены.

Лилиан продолжала наблюдать за ягуаром даже после того, как все остальные разошлись. Когда Клео запрыгнула на дерево и растянулась на большой ветке, Лил с облегчением вздохнула.

–  Ну вот ты и дома, -сказала она вполголоса, а потом, оставив новую питомицу в одиночестве, пошла в контору - нужно было поработать с бумагами.

По пути она заглянула к Мэтту, который изучал медицинские справки и карту здоровья Клео.

–  Ну как? Все в порядке?

–  Здоровая самка ягуара. Скоро достигнет полной зрелости. Пока она жила на ранчо, ее регулярно осматривал ветеринарный врач. Единственное, что вызывает у меня некоторое сомнение, - привычный рацион кошки. Тэнси привезла с собой образцы крови, но я хотел бы провести контрольный осмотр.

–  Давай дадим Клео день или два, чтобы она привыкла к своему новому окружению. Если хочешь, я возьму образцы кала и мочи, чтобы ты мог начать работать.

–  Хорошо, и чем раньше, тем лучше.

–  Сегодня сделаю.

В конторе Лил первым делом подошла к Тэнси. Подруга подняла взгляд от клавиатуры:

–  Все в порядке?

–  С Клео да. А вот что происходит с тобой?

–  Я не хочу сейчас об этом говорить, - Тэнси по-прежнему избегала смотреть Лил в глаза.
– Поболтаем вечером, за бокалом вина.

–  Ладно. Значит, после кормления. Мы напьемся и посплетничаем. Пока же я тебе кое-что расскажу.

Она вкратце поведала Тэнси все, что произошло за время ее отсутствия.

–  Боже мой, Лил! Ты ведь могла погибнуть! Если кто-то из ребятишек…

–  Какие ребятишки, Тэнси? Это произошло среди ночи. Мы делаем все возможное, чтобы впредь ничего подобного не повторилось. Новая система безопасности позволит нам защитить и животных, и сотрудников. Мне уже давно следовало заняться этим.

–  Лил, старая система прекрасно работала до тех пор, пока здесь не появился этот чокнутый. Да-да, выпустить тигра из клетки способен только сумасшедший. В конце концов, Борис мог броситься не на лосенка, а на самого этого придурка. А что полиция? Они так и не напали на его след?

–  Да как сказать… Купер думает, что он зацепил ниточку в этом клубке. Тэнси, ты помнишь Каролин Родерик?

–  Разумеется. А какое отношение она имеет к происходящим сейчас событиям?

–  Оказывается, Каролин пропала. Это случилось несколько месяцев назад. Исчезла из лагеря на Аляске.

–  Пропала? Только не это, Лил! А как же ее родные? Помню, я пару раз разговаривала с ее матерью, когда Каролин еще работала у нас.

–  У нее тогда был приятель. Ты его помнишь?

–  Как же, как же… Эд? Нет, не Эд.

–  Итан.

–  Точно, Итан. Якобы один из потомков Неистового Коня.

–  Я, если честно, не сразу об этом вспомнила, - призналась Лил.

–  Я обедала пару раз с Каролин и другими практикантами. Этот тип все время крутился где-то поблизости. Он не уставал говорить о своих индейских предках. На мой взгляд, ерунда какая-то, но Каролин эти разглагольствования нравились. Помню, он дарил ей цветы, помогал в работе. В общем, она не устояла.

–  Насколько я понимаю, их отношения ничем хорошим не кончились. Каролин порвала с ним. И вроде бы он ей угрожал… - Лил достала из холодильника две бутылки воды.
– Я вспомнила этого парня только после того, как перечитала все, что касалось практики Каролин в нашем заповеднике. Если не ошибаюсь, он любил похвастаться тем, что способен подолгу жить в горах и в лесу, без благ цивилизации, как это делали его предки. Был настроен против национального парка как такового. Заявлял, что это священная земля.

–  Ты думаешь, это он? Он убил пуму и волка? Но зачем ему возвращаться сюда и третировать тебя?

–  Не знаю. Но он тоже исчез. Купер так и не смог выяснить, где этот Хоув находится. Если ты вдруг вспомнишь что-нибудь еще, расскажи об этом Куперу или Билли.

–  Хорошо, Лил. Неужели ты думаешь, что Итан Хоув причастен к исчезновению Каролин?

–  Надеюсь, нет, - сама мысль об этом вызывала у Лилиан чувство если не вины, то сопричастности к ней.
– Я припоминаю сейчас, что этот парень действительно вел себя странно. Он все время, как бы это сказать… Ну вроде как наблюдал за мной. Тогда я не придала этому значения. Ты ведь знаешь, практиканты и волонтеры все время смотрят, как я работаю.

–  Ясное дело.

–  Но этот самый Хоув… Он действительно наблюдал. Зря я тогда пренебрегла интуицией.

–  Если честно, я плохо его помню. Он без конца трещал об индейцах, но при этом неплохо справлялся с работой.

–  Ну ладно. Может быть, вспомним что-нибудь еще.

–  До вечера, - Тэнси встала из-за стола.
– Если хочешь, я переночую сегодня здесь.

Лил едва не согласилась, но тут же мысленно обругала себя трусихой. Нет, боялась она не маньяка, затаившегося в холмах. Она страшилась встречи с человеком смелым и благородным - Купером Салливаном.