Черные крылья

 Одного взгляда на лошадь хватило Арну, чтобы начать беспокоится. Обычно спокойная и послушная лошадь нервно оглядывалась по сторонам и выглядела встревоженной. Облачко нервно переступала с ноги на ногу, вглядываясь в растекшуюся по ночному лесу темноту.

– Нехорошо, - прошипел Арн, медленно поднимаясь на ноги.

 Заболтавшись с девчонкой, охотник на драконов потерял бдительность, расслабился и не заметил, как стихли звуки леса. Ветер стих и, казалось, что даже дождевые капли теперь тише падали на неподвижные листья. Все вокруг пропиталось аурой какого-то зловещего присутствия, и лишь теперь Арн ощутил ее давление в полной степени.

– Амелия, - охотник на драконов несколько раз толкнул спящую девочку и, когда та выглянула из-под куртки, сказал:

– Что бы ни произошло - не бойся, я защищу тебя. Просто будь хорошей девочкой и веди себя тихо. Поняла?

– Отец обещал защищать меня.

– Извини, но его тут нет, зато есть я, - как можно спокойнее произнес Арн.

– Ты не такой как он...

– Ну извини!
– Вспылил охотник на драконов.

 Едва Арн успел договорить, как угрожающий рык донесся до него со всех сторон. Низкий угрожающий звук разлился по погруженному в ночь лесу и мгновенно растворился в пугающей тишине.

– Как все плохо-то...
– простонал Арн, вытаскивая из ножен меч.

 Древнее лезвие тускло сверкнуло во тьме и Амелия испуганно отшатнулась. Прижав крохотные ладошки к груди, девочка расширившимися от ужаса глазами смотрела на оружие, за долгие годы впитавшее в себя сотни жизней.

– Тебе нужно бояться не меня и не меча, - прошептал Арн, пристально вглядываясь в темноту перед собой.

 Тени леса оставались неподвижны - если в них кто-то и двигался, то обычный человек не мог этого различить. Продолжая одной рукой удерживать полуторный клинок, Арн снял с лица повязку и всмотрелся во мрак. Необычный, немного вытянутый зрачок его левого глаза сузился, став похожим на змеиное око, благодаря чему охотник на драконов и получил прозвище Змееглазый, одновременно ставшее и его проклятьем.

– Красивый. Зачем ты его прячешь?
– непонятно как оказавшаяся перед мужчиной Амелия, уставилась на его левый глаз ярко желтого цвета, никак не сочетавшийся с правым, вполне человеческим, небесно-голубым, как и у отца Арна.

– Давай обсудим это в следующий раз, - отодвинув девочку в сторону, охотник на драконов встал перед ней, ограждая от маячивших в темноте силуэтов. Змеиный глаз Арна легко пронзал ночной мрак и различал фигуры приближающихся волков.
– Лезь на дерево.

– Зачем?

 Арн ожидал подобного вопроса, поэтому ответил заранее заготовленной фразой:

– За “надом”! Лезь давай! И...

 Арн повернулся вполоборота, чтобы помочь девочке влезть на дуб, чьи самые нижние ветви находились гораздо выше роста ребенка. С удивлением охотник на драконов не увидел Амелии позади себя, от девочки и след простыл.

 Мог ли маленький ребенок беззвучно пропасть в ночном лесу? Видимо, да.

– Ты где?

– Наверху, сам же сказал, - донесся невозмутимый голос и Арн, задрав голову, увидел смотрящую на него сверху вниз девочку. Как ни в чем не бывало, Амелия уселась на одной из нижних ветвей и беззаботно болтала босыми ножками.

– Да как ты... Что за?
– не веря своим глазам, мужчина уставился на толстый древесный ствол, который, при всем своем желании не смог бы обхватить. Да чего уж говорить, будь у Арна брат близнец, то они и вдвоем бы не смогли провернуть подобное.

 Рычание вновь разнеслось над лесом и на этот раз совсем близко. Выругавшись, Арн прижался спиной к дереву и выставил перед собой меч. Луна игриво пробежала бликом по отточенному лезвию, хищно сверкнувшему в неясных серебристых лучах.

 Прикосновение к обтянутой драконьей кожей рукояти придало охотнику уверенности, и он несколько раз вспорол клинком пропитанный ночной прохладой воздух. Меч никогда еще не подводил никого из своих прошлых владельцев и Змееглазый был уверен, что не подведет и его.

 Или же Арну суждено быть первым? Встряхнув головой, он отогнал неприятные мысли.

– Ну же, подходите!

 Словно в ответ на приглашение мужчины, тени зашевелились. С помощью своего левого глаза, Арн видел мохнатые тела, медленно обступавшие его со всех сторон. Не меньше пяти лесных хищников сейчас приближались к охотнику, низко пригибаясь к земле и скаля длинные клыки.

 Но что-то в этих волках казалось Арну странным - мохнатые поджарые тела будто охватывала какая-то синеватая дымка, да и глаза зверей казались слишком яркими.

 - А это кто?
– спросила Амелия сверху.

– Волки. Обычные звери, только злые, - коротко ответил Арн, искренне надеясь, что он прав. Выдавив из себя улыбку, охотник решил приободрить ребенка.
– Не бойся. Они почти как собачки, просто порычат на нас и уйдут. Наверное...
– к этому времени волки подошли ближе и странный блеск в их глазах пошатнул и без того хлипкую уверенность Арна в собственных словах.
– А может быть, и нет.
– Сглотнув, добавил он.

– Я не про них, - донеслось с дерева.
– Я про ту странную женщину, что стоит позади.

– Ась?
– Арну показалось, что его сердце, выбивавшее какой-то быстрый ритм, на миг оторвалось и упало куда-то вниз, сильно ударив по животу и подскочив обратно.

– Ты хорошо видишь, дитя, - старческий голос больше походил на скрип высушенных временем сучьев.

– Твою. Мать. Это лесная ведьма.
– Только и смог сказать Арн, увидев, как от тени одного из деревьев отделилась небольшая часть, принявшая форму человеческого силуэта.

 Когда ведьма заговорила, окутывающий ее мрак развеялся, и охотник на драконов четко увидел сгорбленную фигуру.

 Древняя старуха, в драных, давно заросших мхом и грибами одеждах, шаркая босыми и грязными ногами, медленно шла вперед. Ее лица не было видно из-за седых нечесаных косм, только длинный нос с уродливой бородавкой торчал между слипшихся прядей. На одном плече ведьмы сидел черный кот, другое же облюбовал такого же цвета ворон. Птица хрипло каркнула, уставившись на Арна глазами-бусинками.

– Тише, Йаков, тише, - зашипела старуха, пригрозив птице пальцем с длинным обломанным ногтем.
– К нам редко заходят гости, так не пугай их, бери пример с Герты, - все тем же пальцем ведьма почесала дремлющую кошку и та тихо замурлыкала.
– Хорошая кошечка...

– А из нее можно сварить суп?
– озадаченно спросила Амелия.

– Как бы из нас самих его не сварили, - Арн слышал истории о лесных ведьмах и поэтому не питал особых иллюзий по поводу их характера.

 Все колдовство этих старух вертелось вокруг частей человеческого тела, извлеченных у еще живой жертвы. На счет Амелии Арн не знал, но сам он к своему телу привык еще с детства и не был готов расставаться ни с одной его частью.

– Уж не убить ли меня удумал, мальчик?
– с напускной вежливостью проскрипела незваная гостья.
– Сами пришли ко мне в лес, так еще и решили покалечить бедную старуху? Не стыдно ли? Не жалко бабушку?