Черные руки

Ближе к вечеру королевский шатер опустился на землю. Его быстро разобрали и погрузили на телеги. Лагерь разом снялся с места, уводя табуны лошадей и ревущий скот.

Воины, все еще покрытые боевой раскраской, сопровождали повозки со своим скарбом и визжащими детьми. Отряды разведчиков следили за отступлением, прикрывая тылы и готовые поднять тревогу в любой момент.

Мы с Килитом наблюдали за отбытием кочевников с крепостной стены.

— Наконец-то они поняли, что орешек им не по зубам, — сказал мой друг, машинально поглаживая рукоять своей роскошной сабли.

— Зато наемники задерживаются, — заметил я. — Не нравится мне это!

В лагере наемников все было спокойно. Горели костры, дымили полевые кухни. Стражники все так же невозмутимо стояли на часах.

— Готовят, наверно, нам какую-то гадость! — предположил Килит.

Никос приказал удвоить караулы и не смыкать глаз. Я заступил на дежурство возле ворот, в компании трех молодых колдунов, полусотни копейщиков и двух десятков скаутов.

— Будьте готовы к любым сюрпризам, — предупредил меня Никос. — Держите двери на запоре, а ушки на макушке!

Я сидел в кресле мастера Бланада и то и дело запускал в темноту за воротами нити маны, ощупывая все окрестности, пытаясь дотянуться каждый раз все дальше и дальше.

Ночь прошла спокойно, без всяких происшествий, а я к утру был совершенно обессилен. Мои глаза слипались, а голова была такой тяжелой, словно ее залили свинцом.

Кондотьер появился возле наших ворот ближе к полудню. Его сопровождал знаменосец, несущий стяг «компании», изображавший красного быка на белом фоне, и нарядный оруженосец с серебряным щитом.

Мы открыли ворота и впустили гостей в крепость.

— Мастер Маркус! — кондотьер приветствовал меня широченной улыбкой. — Как я рад видеть вас в добром здравии.

— Неужели? — удивился я. — В любом случае это не вашими стараниями! Еще вчера чьи-то арбалетчики пытались нашпиговать меня сталью!

— Вчера я еще был на службе у короля корнвахов, а сегодня, я свободный человек! — мастер Эйрант важно поклонился.

— Не верю своим ушам! — воскликнул я. — Неужели вы предали своего нанимателя?

— В моей «компании» предателей нет! — фыркнул кондотьер. — Мы вернули королю все деньги, за вычетом текущих расходов.

— И когда же вам пришла в голову такая гениальная идея? — спросил Никос, который спустился из своей башни, чтобы встретить гостей.

— Вчера вечером, когда король приказал нам идти на штурм, — мастер Эйрант вздохнул. — Видите ли, моя «компания» это моя жизнь. Если моих ребят перебьют всех до одного, что я буду делать?

— Раньше надо было об этом думать! — сказал я. — Мы вас предупреждали!

— Со всем почтением, — генерал галантно поклонился. — Если бы эта юная леди не бросила нас в трудную минуту, мы бы оставили от вашей крепости одни головешки!

Хрианон стояла у меня за спиной и улыбалась.

— Вы что, не видите, — сказала она. — Мастер Эйрант набивает себе цену. Он, очевидно, хочет чтобы вы его наняли!

Мастер Эйрант галантно поклонился.

— Теперь, когда у нас больше нет секретного оружия, вы можете получить нашу «компанию» за полцены.

— Мы подумаем, — сказал Никос и махнул рукой стражникам, которые тут же принялись отворять ворота. — Ждите ответа.

Ночью опять пошел дождь. В стане наемников светились только газовые сферы, отражавшиеся в черных лужах. С вершины башни лагерь казался светящимся ожерельем, лежащим на черном бархате.

— Они хорошие воины, — сказал я Никосу. — К тому же мастер Эйрант человек чести!

— Человек чести? — колдун удивленно вскинул рассеченную шрамом бровь. — Разве это не он вчера предал своего нанимателя?

— И правильно сделал! — вспыхнул я. — Нельзя из-за этого его осуждать!

— А если он и нас предаст? — настаивал Никос.

— Ты хочешь сказать, что никаким наемникам теперь нельзя доверять? — возмутился я. — Вспомни, когда ушли все племена, только наемники и остались. Уверен, что они дрались бы до конца, если бы мастер Геренхир не уничтожил их осадную технику.

— Может и так, — вздохнул Никос. — Мастеру Кеандру не помешали бы лишние пять тысяч мечей!

— Тогда давай наймем их! — воскликнул я с энтузиазмом. «Компания» Красного Быка была грозной силой!

— У нас нет денег, — Никос открыл шкатулку и показал мне несколько золотых лежащих на дне. — Наша казна пуста, денег едва хватит, чтобы закупить провизию для нас самих, да протянуть зиму!

В кабинете мастера Элидира воцарилась тишина. Были слышны только шум дождя за окном, да скрип ржавого флюгера в виде дракона на крыше.

Никос захлопнул шкатулку и сел в кресло. Выглядел мой друг паршиво. Рана на его лице быстро заживала, но все еще выглядела воспаленной. Глаза у него ввалились, плечи осунулись, а спина сгорбилась.

Даже улыбка у мастера-колдуна была усталой. Я встал и положил руку на шкатулку.

— Я знаю, где достать золото, — сказал я, удивляясь, как это мне раньше в голову не пришло. — Дай мне времени до конца недели.

За окном загремел раскат грома, а небо озарилось причудливыми разломами молний. Флюгер в виде дракона вертелся на крыше как сумасшедший.

Глава 9

В экспедицию я взял с собой только мастера-скаута Браса и стражника Пенбайта, который так хорошо зарекомендовал себя в ночной битве.

Мы оседлали коней и выехали из крепости Маген с первыми лучами солнца, направляясь к ущелью Герант.

Денек выдался пригожий. Солнце светило во всю, ослепляя нас бесчисленными отражениями в черных лужах. Вся долина была залита водой, однако, наши лошадки безошибочно выбирали безопасную дорогу, осторожно пробираясь по раскисшей от дождя земле.

Некоторые низменности, превратившиеся в озера, приходилось объезжать вокруг, отчего наша дорога оказалась втрое дольше. К ущелью Герант мы подъехали уже в сумерках.