Черные стрелы

— Нет, — девушка едва заметно покачала головой. Прежде чем Тенро сделал еще один шаг, она вдруг положила свою руку ему на плечо:

— Ты не обязан идти туда со мной. Возвращайся… — она хотела сказать «домой», но осеклась.

— Мне некуда возвращаться, — голос охотника стал безжизненным, и от него самого повеяло могильным холодом. — Есть только один путь, и я не сверну.

 Решительно шагнув вперед, Тенро наступил на один из корней и тот слабо зашевелился под его сапогом, словно раздавленный червь. Едва поборов желание пронзить склизкий отросток мечом, охотник заставил себя идти дальше.

Кира не отставала ни на шаг и вскоре они добрались до противоположной стены пещеры. Приблизившись к широкой трещине, охотник заметил на стене рядом с ней острые сколы. Опустив факел ниже, он увидел десятка два крупных камней, валяющихся около стены. На некоторых из них еще сохранились темные пятна.

— Что-то не так?

— Здесь ее убили, — острием клинка Тенро указал ищущей на стену. — Сначала забили камнями, а потом сожгли.

— Поэтому Застывший лес и рвался сюда, продираясь даже сквозь каменную твердь. Дети Леса связаны с природой крепче, чем люди. Наэрку зажали в угол. Ее чувство отчаяния, горя и пережитая боль манили Застывший лес. И он пришел…

— Чтобы создать еще одно чудовище, — мрачно закончил Тенро. — Пора положить конец этому кошмару.

 Первым пройдя между скользких корней, охотник сразу же наткнулся на лежащий у его ног черный арбалет с серебряной отделкой. Оружие было полностью исправно, но разряжено. Однако Кира все равно подняла его, решив взять с собой.

 Как оказалось, девушка поступила верно — пройдя дальше, они обнаружили пришпиленного к стене измененного мужчину. Арбалетный болт вошел точно в глазницу, пробив голову насквозь и вонзившись в стену. Чары в наконечнике испепелили кость, череп треснул, сломался и теперь обезображенный мертвец, ничем больше не сдерживаемый, с шорохом оседал на пол, будто устал. Смертельно устал.

 Убрав меч в ножны, Тенро ухватился за арбалетный болт и с усилием вытащил его из стены. Наконечник по-прежнему испускал слабое серебристое сияние, и охотник отдал его ищущей, сразу же убравшей свой арбалет и зарядившей тот, что принадлежал ее брату. Девушка не отличалась силой родича: Тенро пришлось подождать, пока она при помощи рычага взведет тетиву и аккуратно поместит смертоносный заряд в ложе.

— Готова, — Кира взяла тяжелый арбалет наизготовку. Выпрямившись, она откинула упавшую на глаза челку и немного натянуто улыбнулась охотнику. — На что смотришь?

— Не думал, что ты станешь их носить, — ровно ответил Тенро, глядя на нитку синих бус, выпавшую из-за воротника ищущей, когда та заряжала арбалет.

— У меня никогда не было ничего подобного, — девушка поспешно спрятала бусы под воротник. — Может, в детстве… я плохо помню. Так что это первый подарок, что я получила от мужчины. И хватит на меня глазеть. Смущает.

— Ладно, — не зная, что ответить буркнул охотник, которого самого порядком смутил взгляд Киры.

— Уверен, что не хочешь вернуться? Для тебя еще не поздно…

 Отвернувшись, Тенро снова вытащил меч и повел спутницу дальше, все глубже уходя в пещеры Королевского кряжа.

 Трещина, по которой они двигались, медленно уходила вниз, вглубь гор, становясь все шире и шире. Корни, прорастающие из стен, выглядели все толще и еще маслянистее. Они лоснились от черной слизи, слабо извиваясь в такт шагам людей.

 Охотник даже не заметил, как по полу начал стелиться туман. Сначала он выглядел легкой прозрачной дымкой, но потом, поднимаясь все выше, сгустился. Ноги сразу же замерзли, и теперь холод уверенно карабкался вверх по телу, стремясь сковать льдом сердце и заморозить кровь в венах.

 Изо рта Тенро начали вырываться облачка пара, а Кира теперь перехватывала арбалет то одной, то другой рукой, чтобы подышать на сведенные холодом пальцы.

 В воздухе запахло паленой плотью. Туман полностью скрывал пол и охотник едва не споткнулся о что-то мягкое. Опустив факел ниже, и несколько раз взмахнув им, Тенро разогнал клочья тумана и увидел, что дальше весь пол завален телами измененных. Как и раньше, они обезображены страшными ударами широкого зачарованного лезвия, и края их смертельных ран медленно оплавились.

 Пламя факела задрожало на невесть откуда взявшемся ветру, и Тенро поспешно поднял его повыше, но новый порыв ветра погасил огонь.

 Где-то вдалеке показалось небольшое пятно призрачного света. С каждым шагом оно все разрасталось, становясь больше. Резкий порыв ветра задул пламя факела и принес с собой запах дождя и сырости, вместо затхлого воздуха пещер.

 Тенро уже собирался заново разжечь огонь, когда тусклый свет, струящийся откуда-то спереди, вдруг померк, и прямо перед охотником появилась тень. Сверкнула серебром сталь и лезвие высекло из камня сноп искр в том месте, где только что находилась голова Тенро.

Вовремя рухнувший на колени охотник вслепую ткнул тлеющим факелом вперед, точно попав в кого-то, и сразу же откатился в сторону, избегая нового удара. Щелкнул арбалет и тень, пошатнувшись, скрылась в поднявшемся еще выше тумане.

 Судя по звуку, Кира не попала.

— Вперед! — Ищущая, отбросив разряженное оружие, помогла Тенро встать на ноги. — Здесь мы легкая добыча.

 Встав, охотник даже не стал пытаться нащупать на полу выроненный факел. Вместо этого он выхватил второй меч и бросился вперед. В мыслях мужчины пронеслась мысль — видела ли Кира серебристый свет, исходящий от клинка нападавшего?

Наверняка. Видела и все равно выстрелила, ориентируясь на этот самый свет. Зачарованное лезвие было длинным и широким, как у полутораручного меча…

 Ищущая немного отстала от спутника, после чего догнала вновь. В руке у девушки что-то слабо мерцало — выпущенный ранее арбалетный болт она искать не стала и снова вооружилась своим миниатюрным оружием.

 Мчась вперед, Тенро надеялся на две вещи — что он не споткнется и что не наткнется на выставленный в тумане меч. На его счастье ничего подобного не случилось ни с ним, ни с ищущей и они благополучно добрались до выхода из пещер.

 Стоило Тенро выскочить под открытое небо, как вместе с ветром и каплями дождя, ему в лицо полетело и сверкающее лезвие меча. Выгнув спину, охотник едва успел вскинуть оружие.

 Зазвенела сталь, спину пронзила игла боли, мужчина упал, едва не опрокинув спутницу. Успев прижать подбородок к груди, Тенро удалось избежать удара головой о камни и он, совершив кувырок, вскочил на ноги.

 Грянул гром, сверкнула молния и смертельно бледный Митр, с яркими глазами и растрепанными черными волосами, бросился на Тенро, размахивая зачарованным мечом.