Черные земли

–  Да что ты бумажки суешь?
– оборвал его Кондаков.
– Дело покажет. Видал я таких! По печатям - мастер, а в работе - топором махнуть не умеет.

Васин высокомерно смерил его взглядом, протянул:

–  Подумаешь, мастер… Ты кажи документ!

–  На, смотри! Разряд у меня седьмой, понял?

Грузин удивленно посмотрел на спорящих.

–  Зачем ругаться?
– вступился он.
– Можно по душам говорить…

–  А чего он… - Кондаков протянул руку, чтобы забрать у ростовчанина свою трудовую книжку.

Тот, еще раз заглянув на первую страницу, сказал:

–  Виктор Кудиярович, я согласен платить по разрядам. А впрочем, мне все равно. Как сами между собой договоритесь, так тому быть!

–  Поровну!
– отрезал Васин и сердито стукнул трубкой о каблук. Зола и горячие искры запорошили его поношенный кирзовый сапог.

–  Ищи себе другого напарника, - Кондаков круто повернулся, собираясь уйти.

–  Э, подожди, не горячись, - опять вмешался грузин.
– Поезжай к нему, потом ко мне. Через три дня машину пришлю, как хочешь платить буду! Хорошо платить буду. Лес привезу, работы много будет, если захочешь! Соглашайся, пожалуста!
– грузин взял за руку Кондакова.

Тот поморщился. Потом медленно повернулся к Васину, спросил:

–  По разрядам?

–  Поровну!

–  Была не была, ладно!
– махнув рукой, сказал Кондаков.
– Подвернулись бы другие, не поехал…

–  Ну, ты не здорово нос дери. К кому поедем?

–  К нему, - Кондаков показал на ростовчанина и добавил: - А то заедешь к черту на кулички и не выберешься.

–  Не надо так говорить, - обиделся грузин.
– От нас воду везут куда душе угодно… Я пришлю через три дня машину за вами, а?

–  Хорошо, - сказал примирительным тоном Васин, снова набивая табаком трубку.
– Только все готовь честь-честью: видишь, разряды какие у нас?

–  Все сделаю, все приготовлю, - обрадовался грузин.

Васин и Кондаков замешались в толпе.

* * *

В магазин хозяйственных товаров вошел Прохор Зуйков.

–  Дайте мне топор, - возбужденно попросил он.
– И пилу… поперечную. Страх как нужна, думаю кое-что подремонтировать.

Продавец удивленно посмотрел на Прохора. У Зуйкова лихорадочно блестели глаза. Обычно молчаливый, сейчас он принялся рассказывать о покосившемся заборе, о прогнивших стропилах в сарае. «Видно, выпил сегодня», - подумал продавец и не удержался, спросил:

–  Иль жил все время без топора? А может, задумал на заработки в степь податься?

–  В степь?
– быстро повторил Прохор.
– Да… нет… Зачем в степь? Старик просил прислать на ферму. Ты понимаешь, у меня есть, а старик просил, очень нужен ему… Без хорошего топора какая это ферма?

–  Михей Васильевич недавно сам заходил ко мне и купил топор, - возразил продавец.

–  Как купил?
– растерялся Прохор.
– Он… сам вчера просил. Не может быть… он просил!
– Прохор подал деньги, повернулся и торопливо пошел к двери, повторяя: - Просил, а как же?

–  Прохор Михеевич, возьми сдачу, - остановил его продавец, а когда тот, забрав мелочь, вышел, весело рассмеялся: - Видно, с перепою. Завтра принесет топор обратно. Как пить дать, принесет. Бывает же такое; трезвый человек - копейку сбережет, нужную вещь не купит, а под хмельком - чего не возьмет. Жена говорит, он и пьяный молчит. Подход к человеку нужен, вишь, у меня разговорился.

* * *

В полдень притихает рынок. Колхозники расходятся по магазинам, поднимают на лодках паруса, усаживаются в машины. Отсюда можно уехать куда угодно. На лодках - на любой рыбозавод в море, даже на Астраханский рейд, хотя он очень далек, в рыбачье село в низовьях Волги; на машинах - в любой уголок степи и даже на Кавказ.

Представитель ростовского колхоза выехал раньше всех. Довольный своими делами, он спокойно спал в кабине. В кузове машины тихо разговаривали плотники.

* * *

После отъезда «плотников» Прохор Зуйков сидел за столом, тяжело задумавшись. Он вновь припомнил лагерь, свое освобождение после встречи с Кондаковым и его обещание приехать… Что делать? Помогать Кондакову или сознаться во всем Дубову?..

Поздно вернувшийся с рынка Ленька шумно влетел в комнату. Огляделся - матери еще не было, не пришла с фермы. Заглянул за переборку и удивленно спросил:

–  Папа, а где же охотники?

–  А?
– отец поднял голову и невидящим взглядом долго смотрел на сына. Потом пожал плечами и ничего не ответил.

–  Тоже мне - обещали взять на охоту, а сами уехали!
– недовольно сказал Ленька.
– Охотники, - насмешливо протянул он.
– Настоящие так не делают. Дядя Антон, если скажет, то возьмет, а эти…

Прохор злыми глазами уставился на Леньку, приподнялся и вспылил:

–  Перестань дурака валять! Черт знает что втемяшится в башку! Зачем ты им?
– ссутулившись, он шагнул к окну. Увидя жену, открывающую дверь, повысил голос: - И не на охоту они поехали. Решили, пока хорошей охоты на море нет, съездить на заработки… в степь. Вот и все… понял? А что здесь такого?
– вдруг повеселел Прохор.
– Поехали на заработки, вот и все. Приедут через недельку, заберут ружья и на море будут охотиться! Возьмут и тебя. Если… домой сразу не поедут!

Глава пятая

Осенняя степь, как ты хороша! Чудные краски дарит тебе осень. Если весной все равнины твои сперва радуют глаз переливами зелени и нежной голубизны, то чем дальше едешь по твоим просторам, тем утомительнее твое одноцветье. В октябре же ты, словно забрав все цвета у радуги, щедра на оттенки и полутона. Голубая полынь, кое-где тронутая белизной, плывет маленькими островками среди соломенно-желтого аржанца; черные массивы чернобашечника острыми клиньями вымахивают на возвышенности, рассекая поля белесой от старости сурепки; кумачево-красная солянка вспыхивает пламенем на фоне седого ковыля; как уголь - чернобыл среди изумрудно-ярких осенних зеленей. Степь, степь - неоглядная, прекрасная!

…Когда вдали показались строения артезианского колодца, ростовчанин открыл дверцу кабины, высунулся наполовину наружу, восхищенно закричал:

–  Что я вам говорил, а? Смотрите, сколько вокруг отар! А людей? То-то же!

Кондаков свесился за борт, прокричал в ответ:

–  Видим, что не обманул! Спасибо!

Машина остановилась около жилого дома. Васин, недовольно морщась, махнул рукой.

–  Вези к ферме, - сказал он.
– Кто из плотников в такую погоду ночует в домах? Разоспишься - работать некогда.

Ростовчанин, довольный тем, что нанятые им плотники торопятся приступить к ремонту фермы, засмеялся, сказал шоферу:

–  Правь к кошаре!

Около большого, просторного помещения, огороженного саманным забором, шофер остановил машину. Кондаков и Васин выгрузили плотницкий инструмент. Заметя, что у мастеровых нет одежин для постелей, ростовчанин удивленно сказал:

–  Да вы налегке. Ночью - прохладно. Не замерзнете?

–  Ничего, мы - народ привычный, - засмеялся Васин.
– Соломки под бок подстелим…