Черный гусар

Хмелёв и родные видели, что уходя в Зимний дворец, я прихватил с собой прекрасные шахматы. Кому они предназначались с их точки зрения? Может и не самому цесаревичу, но явно кому-то из «приближенных». Тем более, меня видели в числе приглашенных гостей во время венчания Николая и Марии.

— Пообещайте, что будете молчать.

— Обещаю, Михаил.

— Хорошо. Я действительно иной раз общаюсь с наследником. Мы познакомились давно, когда я еще был корнетом, и с тех пор поддерживаем отношения.

— Так я и думал, — с облегчением выдохнул Хмелёв. Он улыбнулся и, казалось, мысленно покачал головой, добавив: «а ты не прост, я сразу понял».

Дальнейшая беседа не принесла никаких неожиданностей. Правление, которое представлял Хмелёв, выражало заинтересованность в строительстве новых железнодорожных дорог. Тем более, в газетах публиковались сведения, что полученное от аренды Аляски золото планируется потратить как раз на это направление. И Хмелёв хотел добиться, чтобы проект передали в руке той группе весьма не бедных людей, которых он представляет.

Деньги тут крутились огромные. Мои пятнадцать тысяч казались каплей в море. Но не деньги были нужны Хмелёву и правлению. Им был нужен цесаревич и его участие в проекте. А это всё: престиж, уважение, возможности, гарантии, новый уровень, если так сказать.

— Я готов поговорить с цесаревичем, но при одном условие, — я замолчал, а Хмелёв впился в меня взглядом. — Все должно быть честно и прозрачно. Хотя бы относительно честно. Если ваше правление хочет и дальше находиться под патронажем Николая Александровича, оно должно показать себя. У цесаревича на сей счет есть пунктик — все те, кого он удостаивает своего внимания, людьми должны быть благородными, искренними, правдивыми, думающими не только о себе, но и благе России. Если вас подобное устроит, то не вижу препятствий.

— Этого вполне достаточно. Мы принимаем такие условия, — Хмелёв собственноручно еще раз наполнил стопки. — Сами понимаете, Михаил, мы в долгу не останемся.

— Хорошо. Но я попрошу вас об одной маленькой услуге.

— Весь внимание.

— Отец и мама неоднократно говорили, что у вас есть связи по всей России. Вы долгое время жили в Казани, Москве, Нижнем Новгороде… Мне нужен человек — талантливый инженер или ученый, у которого имеются различные идеи.

— Какого рода идеи?

— Строительство мостов, электричество, телефон, телеграф, новаторство в оружейной сфере. Поищите?

— Хм, почему бы и нет? А когда сможете поговорить с цесаревичем?

— Когда получится, но постараюсь не затягивать. Но и вы должны понять, я не могу заходить в Аничков дворец в любое удобное мне время.

Мы посмеялись и вновь выпили по стопке прекрасного коньяка. Беседа прошла удачно. И теперь с Хмелёвыми меня связывают не только дружеские, но и деловые отношения.

В тот вечер мы с Полиной долго гуляли по Петербургу. В честь праздника я купил ей внешне неброское, но очень красивое платье.

— Я не могу его принять, Миша! — она нахмурила брови и постаралась меня урезонить. — Оно слишком дорогое. Теперь я и сама вижу, что гусары склонны к совершенно необдуманным тратам.

Но я ее строгого тона не испугался, лишь от души посмеялся.

— Еще как можешь! Рождество же! — а затем мы зашли в ресторан пообедать, съели по порции мороженого на десерт и прекрасно провели время.

— Жалко, что Мити с нами сегодня не было, — на прощание сказала сестра, когда я проводил ее к жилым корпусам гимназии.

— Ничего, еще посидим и с Митей, и с отцом и мамой, — заверил я. Поцеловав сестру в щеку, я проводил взглядом ее стройную фигурку, исчезающую в дверях.

А еще через несколько дней я наконец-то смог встретиться с цесаревичем. Мне было, что ему предложить. Кроме солидного предложения Хмелёва, имелось и еще кое-что. Дело касалось вооружения армии.

В настоящее время большая часть Европейских стран, такие как Великобритания, Северогерманский союз, Австро-Венгрия, Италия и Франция активно искали для своих войск подходящую винтовку и соответствующий патрон. Инженеров было много, все они предлагали свой продукт. Зачастую винтовку принимали на вооружение, а уже через год от нее отказывались.

Прямо сейчас в армии проходили испытания. По их результатам Россия собиралась закупить 6-ти линейную винтовку чешского оружейника Крнка, образца 1858 г. В Академии ходили слухи, что на вооружение ее примут уже в нынешнем, 1869 году.

Я ничего не знал о данной винтовке, ни плохого, ни хорошего, так как просто не интересовался подобными вещами в прошлой жизни. Но в газетах случайно нашел и еще кое-что — упоминание об американском полковнике Хайреме Бердане, который активно рекламировал свое творение. Несколько тысяч винтовок его конструкции находились на вооружении отдельных полков русской армии, но их особо не продвигали, а теперь и вовсе, решили сделать ставку на Крнка.

Меня буквально током пробило, хоть я ни разу не оружейник. Ведь винтовка Бердана — это знаменитая «берданка», которую будут использовать еще лет 80, до времен ВОВ.

И это было то, что нам нужно! Не стоит торопиться с Крнком. Есть смысл пригласить полковника Бердана в Россию, оценить его винтовку, модернизировать ее по возможности и запустить в производство. Тем более, он и насчет американских револьверов может что-то подсказать. Наверняка у него на примете есть модели, которые уже успели себя зарекомендовать во время покорения Дикого Запада.

Так что мне было о чем поговорить с Николаем.

Бомбоньерка* — красиво оформленная и перевязанная коробка для конфет.

Глава 21

Учеба продолжалась. Дни мелькали один за другим, недели превращались в месяц, а там и очередной сезон уже закончился.

В марте, на день именин, я подарил Архипу Снегиреву шикарную губную гармонику немецкой фирмы «Hohner» с солидной серебряной накладкой.

Архип давно мечтал о такой, но позволить себе не мог. Жалование рядового гусара даже на войне было меньше пятидесяти копеек в месяц. Другое дело, что денщикам жилось немного лучше, особенно если их господа время от времени помогали им деньгами.

— Ох, вашбродь, да что ж вы в такие расходы вошли? — Снегирев взял гармонику двумя руками, словно боясь, что она разобьется. Голос его дрожал от волнения. — Ни в жись вашей доброты не забуду!

— Пустое, Архип, ты заслужил. Вот вернемся в Ташкент, там и медаль получишь.

С тех пор я часто слышал, как Снегирев в соседней комнате играет на гармонике. Хотя привередливым барышням, которые время от времени осчастливливали меня своим вниманием, простенькая музыка не нравилась. Как метко заметила одна из них «она мешает сосредоточиться».