Черный король

Там были мужчины и женщины. Молодых женщин много. Ника отметила яркие наряды, и то, что дамы стреляли глазками, высматривая внизу участников турнира. И переговаривались между собой, время от времени бросая взгляды в ее сторону. Хотелось бы послушать. Но расстояние получалось приличное, шум внизу перекрывал все, и определить, чьи она слышала голоса, не было никакой возможности.

А вот взгляды были неоднозначны. От открытой ненависти до равнодушия.

Теперь внизу на импровизированной арене участники заново представлялись и тянули жребий. Ника заметила среди них лорда Гаворда из Черной долины. Мужчина был сосредоточен и сторонился остальных. Он сказал, что хорошо знал Дэймара и сражался вместе с ним, и Нике не хотелось, чтобы этот человек, может быть, единственный кто назвал себя его другом и предложил ей помощь, как-то пострадал или погиб.

Однако она не посмела задерживаться на нем взглядом, или как-то еще выказывать свое внимание, потому за ней как два коршуна следили Маграс и Инарг. Инарг опять вел себя вызывающе, впрочем, как и всегда. После услышанного вчера, Нику от него тошнило.

Хорошо что не нужно вновь проходить эту процедуру целования руки, подумала она и невольным жестом потерла запястья.

И вдруг почувствовала это снова. Холодок в голове, тоненькие ножки ментальных щупалец. Хорошо, что плотное кружево сейчас скрывало ее лицо. Ника замерла. Пытаясь по этим нитям нащупать, откуда, с какой стороны «холодком тянет». Прикрыла глаза и очень внимательно скользила внутренним зрением вдоль трибун и двора.

Есть. Ника открыла глаза. Опять люди в том месте стояли кучно, но трех молодых женщин, державшихся за руки, она заметила. Одна из этих ведьм смотрела на нее, а у той, что стояла в центре, было слишком уж сосредоточенное лицо.

Значит, она колдует, а те двое усиливают ее ментальное воздействие?

— А если так? — подумала Ника.

И совсем как тогда на пиру, когда наглый блондин Инарг бросил Дэймару вызов, она представила, что у ведьмочек загораются ладони. Всего секунда, и она увидела, как все трое дернулись и расцепили руки. Вместе с этим исчезли и холодные щупальца. А дамы заметались взглядами, ища мага, который смог сбить им все настройки.

Тем временем первая и единственная на сегодня пара, участвующая в состязании, определилась. Это был огромный, похожий варвара Симарг и довольно невзрачный, какой-то скользкий Дирен. Символично. Представители различных видов магии, они различались всем: ростом, сложением, одеждой.

Противники стояли друг против друга, герольд снова зачитывал регламент, теперь уже специально для них. Запрещалось использовать магию и призывать фамильяров.

— Поединок до пощады. Запросивший пощады снимается с турнира и отказывается от притязаний, — провозгласил Герольд.

Это условие внесла Ника, потому что не хотела крови и смертей. Это сейчас они полны энтузиазма, а когда сталь у горла, многие пересмотрят свои взгляды. И кое-кто поедет домой. Во всяком случае, она на это надеялась.

— Поединок до смерти, — выдал Дирен.

Обвел глазами толпу, поклонился ей и вытащил меч. Симарг тут же взревел, размахивая огромным мечом, и стал в красках расписывать, что сделает с его тщедушным телом.

Все действительно перерастало в абсурд.

А герольд обернулся к ней.

И вся эта толпа, что сейчас во дворе скопилась, уставилась на нее. Ожидание во взглядах, насмешка. Давай, мол, пришлая королева, заскули, покажи слабину. Ника буквально кожей ощутила, как рядом напряглась Тирсия.

Это ведь переломный момент сейчас, нет?

Показать, что она никого и ничего не боится.

Ей немного жаль было того великана Симарга, а вот Дирена — ни капли, нет. В конце концов, подумала Ника, она сделала, что могла. Хотят умереть — это их право.

Она медленно выпрямилась, касаясь спинки кресла, положила руки на подлокотники и кивнула.

— Поединок до смерти, — провозгласил герольд.

И поединок начался.

***

Снизу доносились хриплые выкрики и звон угрожающий мечей. Смотреть сейчас туда Ника не могла, она скользила прищуренным взглядом по трибунам, по толпе. Где же тот маг, который будет помогать Дирену? Иначе, с какой стати он вдруг осмелел, на что-то же надеется. В том, что заречный лорд не будет играть честно, Ника была уверена.

Но же, кто, кто?

Она не видела поединка, но очень остро реагировала на звуки и на движение толпы. Как будто огромные волны, накатывался шквал человеческих эмоций. Воздействие трудно было сразу уловить, оно было как узкий поток, направленный против общего течения. И шел этот поток, как ни странно, не к заречному лорду, а к великану Симаргу. Удивляться Ника не стала, она просто мысленно пережала его.

Что случилось дальше, стало понятно, уже когда она опустила-таки взгляд на арену. Огромный великан дернулся, как будто сеть с себя сбросил. А потом одним движением снес заречному лорду голову. В общем крике и взрыве эмоций, она успела только заметить, как кто-то стремительно уходит с трибуны напротив, расталкивая толпу. И это была не женщина.

— Сколько же их еще…?! — мелькнула невольная мысль.

А толпа ревела, внизу на арене валялось обезглавленное тело, вокруг расхаживал Симарг и что-то кричал, размахивая мечом.

Ее даже не мутило, ее душило от всего этого. Ника молча встала и ушла.

***

На сегодня лимит был исчерпан. Казалось, теперь можно запереться от всех в своих покоях, потому что до завтра ничего, кроме вечернего пира, ничего не предвидится.

Однако ближе к концу дня произошло нечто непредвиденное.

глава 72

Держаться так, словно у нее стальной хребет, Ника могла только на людях. А стоило закрыться за ней дверям ее покоев, стоило оказаться хоть в относительной безопасности от взглядов — и ее уже трясло мелкой дрожью. Трясло так, что зубы стучали, а кожу холодило, как будто к ней примерзает лед.

— Ванну! Скорее! — рявкнула Тирсия и щелкнула пальцами, устанавливая по периметру защитный контур.

Такар бегом метнулась наполнять ванну, а Лессаль с Тирсией раздевали ее в четыре руки. И в скором времени она уже лежала по горло в приятно согревающей воде. И все еще тряслась и стучала зубами.

— Сейчас пройдет, — сказала старуха, приложив ладонь к горячей руне у края ванны, и добавила в воду немного лавандового масла. — Принесите отвар из трав!

Теплая ароматная вода и травный чай сделали свое дело, понемногу стало отпускать. Ника выбралась из ванны, переоделась в удобное платье из мягкой ткани и села за стол. Девушек к этому времени Тирсия уже отпустила, они остались вдвоем.

— Поговорить не хочешь? — спросила она Нику.

Да, наверное, стало бы легче. Но ей трудно было начать.

— Знаешь, — Ника смотрела куда-то в себя, вспоминая недавнее прошлое. — Когда Дэймар забирал меня из замка Фейсал, он просто вел меня за руку, и перед ним расступались все эти вооруженные до зубов люди. Их было так много, полный замок. Они боялись его. А сегодня…

Все пережитое сегодня вдруг навалилось с новой силой, и она запнулась от душивших ее чувств. Потом проговорила, выровняв дыхание: