Черный король

Теперь о том, что Дэймар жив и возвращается на днях, знали еще двое. Многовато людей посвящено в тайну? Ника волновалась. Но мужчины не разочаровали. Оба встали перед ней на одно колено, а старший сказал:

— Миледи, мы подберем надежных людей, тех, кто будет за короля Дэймара до конца. Вам ни о чем не надо волноваться!

— Благодарю, — выдохнула Ника.

И откинулась в кресле, глядя, как Тирсия выпроваживает их за двери. Сжала жесткие подлокотники. Крепко, так, чтобы почувствовать ногтями дерево. Это были его комнаты, его постель, его стулья, его мебель. Потянуться к нему, коснуться, почувствовать, немного…

Силы вернулись.

Теперь можно идти и начинать игру, от которой у Ники огненные иглы бежали по коже, а внутри перекатывалось ледяное желе. И только вера, что Дэймар вернется вовремя, давала силы держаться. Потому что если не вернется…

Ника просто закрывала глаза и вспоминала, как он однажды сказал ей:

…Никогда не сомневайся во мне.

***

Сегодня на Нике было бледно-голубое платье, позволявшее видеть шею. Пышные рукава открывали руки до локтя. Вместо митенок широкие серебряные браслеты-наручи, они прекрасно закрывали брачные татуировки. Но главным было даже не это. Волосы. Длинные, густые, серебристые, они свободно лежали по плечам и блестели на солнце. И вуаль. Не черная, а бледно-голубая, в тон платью. А поверх этого она запахнулась в богато отделанный мехом темный плащ с капюшоном, почти полностью скрывший ее от глаз.

Королева чуточку опоздала к началу, чтобы все успели собраться. Нужен был максимальный эффект. Хотя первый шок у ее придворных случился раньше, когда за ее спиной узрели обеих прислужниц. По замку уже пополз гнилой слушок, что прислужница королевы пропала, и домыслы строились разные. Живая Лессаль многим заткнула рот.

Но главный шок случился, когда королева взошла на возвышение и небрежно скинула плащ. Вся эта толпа внизу разом выдохнула и подалась вперед.

— Надо было еще духи, — пробормотала Тирсия.

— Духами воспользуемся завтра, — ответила Ника, скользя взглядом по участникам этого бредового действа и по трибуне напротив.

Вот они. Все, как на ладони. Их интерес, шумное дыхание. Тупое бешенство Маграса, ревнивая ярость в льдистых глазах Инарга. Как дикие звери принюхиваются к добыче, примериваются, как бы лучше ухватить. Она мысленно усмехнулась и спокойно отвела взгляд. И тут же столкнулась глазами с Гавордом. Лорд задумчиво хмурился.

Не хотелось, чтобы этот лорд неправильно истолковал. Но сейчас она не могла себе позволить сомнений, и не было пути назад. Она уже здесь, перед толпой.

Герольд вот-вот начнет жеребьевку на сегодня.

Ника снова обвела взглядом толпу и подозвала герольда.

***

В этот день было шесть поединков.

На следующий — еще шесть.

Итого двенадцать поединков. И двенадцать трупов. Остались действительно сильные лорды. Гаворд уцелел. Для Ники было важно, чтобы человек, назвавшийся другом Дэймару, остался в живых.

Как она все это выдержала? Просто в какой-то момент отключилась от реальности. Ушла в себя, могла видеть, слышать, но не чувствовать. Как под местным наркозом. Потому что распускаться было нельзя.

Днем поединки, а по вечерам к ней тайно приходили люди, присягали в верности. И еще приходилось выслушивать донесения Михеда. Зато теперь у Ники была полная картина практически обо всем, что происходило в замке. Кто с кем спит, и кто чем дышит.

Не удалось ему только напасть на след того мага, что выпил Лессаль. Михед подозревал, что на самом деле это женщина. Ведьма, хорошо ориентирующаяся в замке и достаточно ловкая, чтобы не попадаться. Потому что после этого было еще два случая, оба раза пропали молодые мужчины. И опять никаких концов.

А время поджимало.

Пошел третий день.

***

Этим утром Нике особенно тяжело было заставить себя собраться и выйти. Она как могла, оттягивала этот момент, и все смотрела в окно. В конце концов, когда дальше ждать было уже нельзя, вышла.

Привычная уже дорога по коридорам замка. Сопровождение коробкой, спереди, сзади и по бокам. Рядом Тирсия и две ее прислужницы.

Напряжены были все. Немудрено, день Х настал.

Чтобы не изводиться, Ника решила думать о чем угодно.

О погоде. О том, что не успела подновить замок снаружи, как собиралась. О том, что лордам следует выставлять на столы меньше вина, ее достала их безнравственность. О том, что в замке орудует ведьма, а они не могут ее опознать. Та еще загадка. У Ники было смутное ощущение, что Михед как будто недоговаривает, умалчивает о чем-то.

Какая-то лазейка в его клятве? Ведь Тирсия говорила, его верность безоговорочна, его держит петля смерти. А разгадка нашлась сама собой.

По коридору навстречу Нике, совсем как в том сне… В длинном черном платье, обтягивавшем фигуру, шла ее подружка Танька. Или ведьма Таналь.

глава 77

Красивая женщина, ослепительная. Бархатная смуглая кожа, яркие губы, сияющие глаза. Тонкая талия, высокая грудь. В облегающем фигуру черном платье она казалась воплощением сексуальной мечты.

Рядом выругалась, а потом застыла и напряглась Тирсия. Охрана замерла, видя, что королева остановилась.

— Таня? — удивленно пробормотала Ника.

А та кивнула и вдруг засмеялась. Отрывисто и зло.

— Что, подруженька, не ожидала меня здесь увидеть?

Но Ника уже овладела собой.

— Признаться, нет.

— Конечно нет, — та сложила на груди руки. — Ты же меня бросила на произвол судьбы! Думала, больше не встретимся?

Жестко. Но этот выпад Ника отбила.

— А ты меня предала.

— Это кто тебе сказал? Он? — Таня пренебрежительно махнула рукой. — А ты поверила?

Странно. Но если вспомнить, она действительно узнала об этом от Дэймара.

— Расслабься, я зла не держу, — проговорила Таналь. — Понимаю, что Дэймару от тебя нужно было от тебя получить кое-что на добровольной основе. Ради этого он и не то бы наговорил.

Как будто в сердце ткнулась игла. Но отскочила.

Таналь смотрела на нее и ядовито улыбалась, она била прицельно, чтобы сделать больно, но это можно было пережить. Единственное, что сейчас беспокоило Нику, как Михед мог проморгать ее присутствие здесь? Или они в сговоре?

А Таналь подошла ближе и кивнула, как будто прочитала ее мысли.

— Конечно. А ты не знала, мы с ним всегда работали в паре. Я и Михед. Не веришь? Зря. Смотри.

Кулон висел у нее на груди, одно нажатие, и здесь же в коридоре появился вполне себе живой Михед.