Чёрный Корпус. Отряд "Зеро"

– Вот она!

С бревна я сорвался едва ли не кубарем. Йен же стояла и улыбалась, держа в руках золотой обруч шириной в два моих пальца и с тремя крупными зубцами. В центре каждого зубца красовался тёмный овальный камень.

Я бережно взял драгоценную находку.

– И где же ты была?
– Я смотрел на корону, а Йен негромко хмыкнула.

– У тебя под носом, Джо. Вот здесь, - она носком сапога указала на мной лично вытоптанную полянку в тени шлюпа.
– Ты её сам травой завалил.

Да и ладно, главное - эта штука нашлась! Как там говорила Марья? Надеть и снять правильно?

Я повертел тяжёлый обруч в руках и с замирающим сердцем водрузил на голову.

Ничего не изменилось. Вообще. Я снимал и надевал корону и так и этак, но эффекта не было никакого. Время стремительно уходило, а я ничего не мог сделать. Надеть и снять правильно, чёрт! Вся моя радость от находки улетучилась быстрее, чем можно сосчитать до пяти. В итоге, после очередной безуспешной попытки я сам едва не запустил корону в кусты под аккомпанемент начинающейся грозы.

Вмешалась Йен, до этого момента молча наблюдавшая за моими стараниями.

– Постой, Джо!
– она перехватила мою вскинутую в замахе руку и забрала корону.
– Остынь! Помнишь, она сказала, чтобы ты пригляделся к ней внимательней?

Негромко выругавшись, я сел на бревно. Про "приглядеться" я как-то забыл. И в самом деле, лучше успокоиться. Может, действительно лучше соображу, что делать. В тон моему настроению ветер начал затихать, тучи над головой стремительно исчезали. Значит, приглядеться внимательней...

– Давай сюда, - я протянул руку, Йен положила золотой обод мне на ладонь. В лучах появившегося солнца я смотрел на три овальных камня, а корона "смотрела" на меня. И что я должен в ней увидеть?

Йен села рядом, на этот раз ствол даже не шевельнулся под её неполным проявлением. А моя напарница осторожно коснулась края обода и провела по нему кончиками пальцев.

– Иногда вещи не то, чем кажутся, - она задумчиво смотрела на корону.
– Наверно, это глупо, но... Когда мы говорили про корону... мне показалось... что... вдруг она... не вещь...

Я удивленно посмотрел на девушку. Йен хмурила брови и покусывала губу, не уверенная до конца в своём предположении. Признаться, мне подобная мысль и вовсе не приходила в голову.

Но терять-то нечего.

– Думаешь, она живая?
– я так же осторожно коснулся короны и повёл вдоль обруча, представив, что вместо камней на меня смотрят три тёмных глаза, а я глажу некое живое существо.

– Да... Ой! Джо! Смотри...

Под моими пальцами корона вдруг мелко задрожала, я отдернул руку, ладони обдало горячей волной - и вместо бездушной железяки на меня смотрел золотистый трёхглазый скат, длиной немного больше полуметра. Вдоль спины ската украшал невысокий округлый плавник, а на хвосте я заметил скрытый до поры острый зазубренный шип.

– Ёп...рст...
– только и смог я выдавить из себя. А скат соскользнул с моей ладони и легко завис в воздухе, плавно перекатывая волны по крыльям.

– Ой, какой хорошенький!...
– Йен в полном восторге протянула руку и осторожно коснулась даже не золотой, а солнечной чешуи.
– Джо, он такой тёплый! И бархатистый...

Скат же проскользнул под пальцами девушки и в ожидании завис перед моим лицом. Глаза у него оказались цвета дымчатого тёмного шоколада, если такое вообще бывает.

В скате не чувствовалось агрессии, и потому я тоже протянул руку, коснувшись мелкой солнечной чешуи. Неведомый зверёныш и в самом деле оказался тёплым и бархатистым на ощупь.

– Ишь ты...
– я невольно улыбнулся.
– И как тебя звать, красавец?

Чез, - прозвучало вдруг в голове. Тонкий высокий голос мог принадлежать ребенку, но детей тут не было.

– Чез?
– я удивленно смотрел на солнечного ската.
– И откуда ты, Чез?

В ответ скат спланировал мне на колени, сложил крылья и свернулся клубком, словно домашний кот. А я каким-то новым взором вдруг увидел странное место: очень далеко, на границе этой Вселенной и того, что считали Хаосом, в одном из тонких слоёв, в некой энергетической линзе, летали тысячи и тысячи собратьев Чеза. Я не успел понять, чем они там занимаются, когда из странного видения меня выдернул тревожный голос Йен:

– Джо! Мы скоро прибываем! Через пять минут предстартовая подготовка! Я ухожу!

Я открыл глаза, не поняв, когда вообще успел их закрыть, успел увидеть исчезающий силуэт Йен и посмотрел на солнечного ската, осторожно поскребя его чешую на голове, как если бы гладил кота или собаку. В ответ на меня уставились три шоколадных, сияющих от удовольствия глаза.

– Чез, приятель, ты... ты извини, что я...
– я замялся, не зная, как лучше сказать этому существу, что сожалею о грубом обращении с короной.
– Что мы так тебя сняли и потом тоже... В общем, мне очень нужна твоя помощь.

Солнечный скат понятливо моргнул, скользнул по моей руке вверх и кольцом обвился вокруг головы, обращаясь в жёлтый металл.

Последнее, что я запомнил, перед тем как вернуться в реальный мир: ощущение тепла, охватившее весь затылок там, где несколькими днями раньше прошлась "кошачья лапа".

Глаза я открыл меньше, чем за минуту до команды Игнвара. Всё ещё чувствуя себя "блондином на Грани", с "короной" на голове, я обвёл взглядом отряд, и бойцы отпускали, отводили глаза, словно стыдясь своих собственных мыслей. Я не читал их, хотя сейчас, находясь в странном и приятном ощущении внутренней силы, мог это сделать. Но не хотел. В завершение я встретился взглядом с Ингваром, и командир отряда "Зеро" отвернулся, придержав при себе все слова и мысли, что он готовил для меня всё это время.

Только Йен мысленно улыбнулась мне и буркнула что-то про "хренова блондина", передавая приказ командира: Джокер, к штурвалу.

Улыбнувшись ощущению весомого тепла вокруг головы, я прошёл на кресло пилота и стал готовить бот к десантированию.

И пока шли переговоры с пилотом "кондора", проверялась готовность всех систем к старту и рассчитывалась глиссада, меня не покидало радостное и бесшабашное веселье.

Я был счастлив в кресле пилота и готов к встрече с любым препятствием.

Под моими ногами, уверенно набирая силу, пела светло-золотая вероятность.

Глава 17. Начало неприятностей

– Борт ноль-два, обратный отсчёт.

– Борт ноль-один, вас понял.
– Я включил прогрев двигателей, наблюдая за мигающим красным сигналом над створками шлюза. Пять. Четыре. Три. Две. Одна.