Черный космос

– Эфир забивают помехами, – выдал специалист по связи. В общем-то, ожидаемое известие, глушить технически отсталым людишкам связь и даже системы наведения для рептилоидов давно уже стало практически обязательным делом в любом мало-мальски крупном сражении. – Источником является крупный корабль цедашу. Хорошо еще, если у каперов не найдется подходящей аппаратуры, чтобы выдавать нам ложные приказы. По приказу командующего осуществлен переход на семафорную азбуку сообщений. Будем надеяться, с ходу код расшифровать им не удастся.

На экране между тем начинались первые такты танца смерти кораблей и лазерных лучей, посреди межзвездной пустоты. Баржи, имеющие преимущество размеров и, как следствие, большей прочности и энерговооруженности, чем истребители, расходились полукругом. Поймай они в фокус своего слитного залпа вражеский корабль, и тот мгновенно перестанет существовать, никакое преимущество в технологиях не спасает от концентрированного света в таких количествах. Любая защита, и все, скрывающееся под ней, просто испарится. Наши перехватчики, а одна-две сугубо боевые машины имелись в недрах каждого судна, пока своих пристанищ не покидали. Олег опасался за судьбу легких корабликов при встрече с более дальнобойным вооружением противника и берег их для схватки на коротких дистанциях. Истребители цедашу, напротив, кучковались вокруг единственного крупного корабля. Вероятно, их авианесущая матка способна прикрыть щитами прижавшийся к бортам собственный выводок. Судя по всему, они намеревались осуществить прорыв, чтобы потом окружить потерявших строй противников. Ну а затем непрестанно кружить вокруг них и жалить, максимально реализуя свое преимущество в оружейных системах. Плюс рептилоидам даже не нужно было уничтожать наши корабли, достаточно всего лишь задержать до подхода основных сил, против которых шансов в принципе нет.

Первые залпы, обрушенные с предельной дистанции, служили скорее доказательством серьезности намерений. Пущенная в дело мощь никому не повредила, потоки концентрированного излучения частично прошли мимо благодаря работающим в рваном ритме двигателям, сбивающим прицел, частично рассеялись силовыми щитами. Поступивший вызов, в котором содержалось записанное с шипящим акцентом предложение сдаться, даже не снабженное картинкой, решили проигнорировать. Если пираты из людей достаточно легко могли соотечественников куда-нибудь продать в качестве рабов, обойдясь во фронтире совсем без документов, а в колониях липовой справкой, выставляющей разумное имущество, скажем, отбывающими пожизненное наказание преступниками, то каперы рептилоидов испытывали со сбытом пленников чужой расы на порядок больше сложностей. И возиться с капризным товаром бы не стали. Особенно тогда, когда у них есть целая система на разграбление. А значит, всех поднявших лапки кверху ожидал в лучшем случае расстрел.

– Ой, от вражеского корабля ракеты пошли, – кажется, звук женского удивления после этого дня будет вызывать у меня приступы зубной боли. А еще нам надо будет подумать о том, чтобы найти нового оператора для радаров, поскольку работать с этой представительницей прекрасного пола нервов хватит лишь Ли. Потому что киборг вместо перегоревших просто новые вставит. – Двадцать шесть единиц, предположительно тип «Коготь».

В голове тотчас закружились сведения о подобной разновидности снарядов, применяемых основными противниками человеческой расы против не очень опасных целей. Их характеристики были выученны еще до поступления в институт, когда имелось время на самообразование. Химическая взрывчатка высокой мощности, возможность проигнорировать силовые щиты цели за счет собственных, каким-то непонятным людям образом просто раздвигающих нематериальную броню цели, сумасшедшая прочность. Маломощные зенитные или шахтерские лазеры с одного попадания такой объект не возьмут.

– Ответный залп! – Не понял, откуда у наших барж ракеты. Атомные боеприпасы социки простым людям запрещают, а ради обычных занимать полезное место малоценным и громоздким вооружением просто нерентабельно. Ну, с точки зрения торговцев, наемники себе еще и не такое в трюмы запихнут. – Четырнадцать. Тип «Гром». Противник бросается врассыпную.

Еще бы. Термоядерные гостинцы с разделяющимися боеголовками, если уж свою цель находят, то от их прямого попадания не спасет никакая защита. Да и побочные действия, в виде радиации или светового импульса, даже в атмосфере оставляющего от человека лишь тень на обожженном камне, тоже далеко не подарок. Они напрочь выбьют не прикрытые броней датчики, а это и связь, и системы наведения, и контролирующие состояние силового поля приборы. Даже рядом с уничтожаемым подобной ракетой кораблем находиться опасно, пусть и внутри бронированного боевого звездолета обживающей космос не первое столетие расы.

– Накрытие вражеским залпом, – относительно бесстрастно констатировала оператор радарного комплекса, которой стали передавать сведения связисты. – «Рулетка» уничтожена. «Кровавая Мэри» имеет две пробоины и многочисленные потери экипажа, им накрыло рубку, но двигатели и часть вооружения исправны. «Скобе» заклинило ангар для истребителей, но в целом она отделалась незначительными повреждениями. – Накрытие вражеских кораблей. Эффекта нет, кроме морального, строй они уже давно поломали. Нет, все-таки не зря мы закупили у военных эти имитаторы.

Имитаторы? То есть мы запулили в них просто болванками? Проклятье! Впрочем, с другой стороны, не знающие о их природе рептилоиды сейчас наверно отложили в штаны отнюдь не яйца. Вражеские порядки смешались, и брызнувшие в стороны истребители стали отличной целью для наших барж с их крупными лазерами. Уже треть иконок у рептилоидов мерцает, показывая как минимум однократное по ним попадание. Увы, пока из строя не вышел ни один вражеский корабль. Прочные, заразы!

– Крупный корабль цедашу опознан. – Я напрягся, ожидая новой порции неприятных известий. – Дальний авианесущий крейсер разведки, тип «Свиноматка».

Фу ты, блин! Ну, хоть тут повезло. Против нас, по сути, вылетела такая же бронированная боевая баржа, в недрах которой имеются лишь ангары для мелких кораблей да ракетная установка. Никаких орудий, способных одним выстрелом пробить человеческий линкор насквозь. Ближний бой ей тоже противопоказан, из-за относительно слабой, по меркам остальных звездолетов цедашу, брони и щитов. Тем не менее, они вполне сравнимы с человеческими аналогами, устанавливаемыми на дредноуты. Оптимальная тактика применения – знаменитый прием всех партизан и диверсантов под названием «ударил-убежал». Преимущества в виде очень-очень хорошей системы маскировки и такого же качества радаров сейчас роли не играют. Это уже потом, когда люди будут искать убежища по всей системе. Хотя от подобной гончей ищейки черта с два спрячешься.

Арр! Нет ничего хуже, чем просто ждать и ничего не делать. Так, почему на меня, а в особенности на висящую за плечами штурмовую винтовку, все косятся? Я что, вслух рычал?

Один из значков, отображающих вражеские истребители, наконец потух. Первая маленькая победа, пусть и полученная дорогой ценой. Следом маневр лишь через пару секунд повторила вторая пиктограмма. Расстреливаемые, как в тире, враги не могли конкурировать в столкновении лоб в лоб с более крупнотоннажным противником. Несмотря на то, что почти наверняка рептилоиды сейчас крутили свои машины, как бешеные, выдавая фигуры высшего пилотажа и паля в ответ, сейчас они откровенно играли со смертью. И рано или поздно нарывались на лазерный луч, вспарывающий их кабину.

Осознавшие примерно то же самое, а может, просто выполняющие приказ начальства, пилоты инопланетян рванули вперед на сближение с неповоротливыми баржами, начавшими выпускать наши собственные малые корабли. Вот только гаснуть появлявшиеся на экране метки начали едва ли не быстрее, чем появляться. А вместе с ними, мигнув, погас и символ одного из крупных кораблей.

– «Хомяка» разорвало в клочья! – испуганно вскрикнула оператор, и я едва удержался от нервного смешка и упоминания капли никотина, способной убить лошадь.

– Управляемая ракета ближнего боя попала в открытый после запуска имитатора люк и по нему углубилась почти до реактора, – секунд через пять добавил связист, умудрявшийся неведомым образом следить за нашими переговорами. Жаль, не может он подслушать вражеские. – Бывает. Зато эти чешуйчатые уроды лишились уже семи истребителей. Упс, Шершня подбили, теперь он только и может сигналы бедствия посылать. Восемь мерзавцев мы уже сделали. Проклятье! Новый ракетный залп, а у наших сейчас все зенитные лазеры и вычислительные ресурсы на ближний бой брошены. Плюс щиты у многих уже рассеялись.