Черный охотник (Дракон Конга - 2)

– - Да, -- сказала Эйрис с горечью.
– - У меня совсем не осталось сил. Даже на золотой чи .

– - Что случилось с зеркалом?
– - спросил Несмех, чтобы отвлечь ее.

– - Ты увидел свою воду, Большой!

– - Это так опасно?

– - Я учу тебя власти над Четырьмя! Чтобы обрести ее, ты познаешь каждую из основ. Или вступаешь с ней в поединок. Если Основа окажется сильнее -- она возьмет тебя. Для тебя, чья плоть -- камень, вода -- самая большая опасность. День был плохой для тебя. И все же я не думала, что ты так быстро поддашься! Я едва не потеряла тебя, Большой!

– - Я сам виноват, со своим дурацким прыжком!
– - с сожалением проговорил Несмех.

– - Уж не знаю, что на меня нашло!

– - Я знаю!
– - Голос Эйрис на мгновение обрел свою обычную интонацию.
– - И я ожидала этого! Ты должен был рассердиться! И ты рассердился... Но оказался слишком быстр. Для камня.

– - Я ходила к отцу и просила его дать тебе другого наставника!
– - призналась девушка, помолчав.

Несмех испугался:

– - Ты не должна! Я не хочу никого, кроме тебя! Никого другого!

– - То же сказал и Натро!
– - кончиками пальцев Эйрис коснулась губ Несмеха.
– - Не волнуйся! У меня немалый опыт. Но ты -- не сын Народа! Мне тоже трудно, Большой!

И Несмех увидел вместо непреклонной дочери Берегового Народа совсем юную девушку.

– - Когда ты родилась, Эйрис?

– - Двадцать девять лет назад!

– - О!
– - Глядя на нее, Несмех не мог бы дать девушке больше двадцати пяти. И не только из-за ее сложения.

Эйрис улыбнулась почти нежно.

– - Я -- огонь!
– - сказала она.
– - Но я еще не горела понастоящему! Когда это случится -- я обрету свой возраст. Но мы, Народ, храним силу Жизни много дольше живущих в вашем мире. У нас власть над Вечным Лоном -- и над самой жизнью. Если я смогу довести тебя до начала твоей судьбы, ты поймешь, о чем я говорю!

– - Ты сумеешь!
– - сказал Несмех.
– - Я уверен!

– - Этого довольно!
– - улыбнулась девушка.
– - Теперь я ухожу. Да хранит тебя Ночь!

И оставила его прежде, чем юноша успел что-либо сказать.

Несмех здорово устал, но долго не мог заснуть. Ему нужно было время, чтобы управиться со своими чувствами. Впервые Эйрис чутьчуть приоткрылась ему.

"Нет, -- подумал он, -- день был не совсем уж плох!"

– --------------------------------------

Разноцветные и разноголосые джунгли неслись навстречу. Вопреки словам Эйрис, прошло совсем не много времени -- и Несмех вновь оказался на плоской лиловой спине краурха. Твердый и тяжелый панцирь краба подминал под себя поросль, как подминает траву катящийся с горы камень. Если же попадалось дерево потолще, щелкала огромная клешня -- и движение продолжалось.

Краурх нес две девятки всадников. Трое управляли бегом краба, четверо расположились в центре, остальные -- вокруг, в постоянной готовности отсечь летящую навстречу ветку или встретить клинком атакующего хищника.

В центре -- Несмех с Эйрис, седовласый Натро и еще один мужчина, Слушающий. Несмеху, узнавшему цену жизни в недрах Вечного Лона, было дико видеть отца Эйрис и Слушающего облаченных лишь в набедренные повязки. Конечно, Эйрис плавала в реке. Да и сам он сидел в воде, обмазанный отпугивающим составом. Но никакой состав не обеспечивал безопасности в Лоне. На самой Эйрис такой же защитный костюм, как на конгае и остальных охотниках.

Нынче утром Несмех узнал от Эйрис, что Натро решил собственноручно помочь молодому фарангцу обрести власть над основой Воды.

Сейчас они ехали в то особое место, где это должно осуществиться. Несмеху оставалось лишь гадать, что его ожидает.

Слушающий, тощий, маленький, темнокожий, внешностью напомнил юноше фарангских нищих-попрошаек. Но конгай достаточно хорошо знал Хозяев Реки, чтобы не сомневаться: этот, выглядевший заморышем, человечек в считанные мгновения может отправить в Нижний Мир дюжину воинов.

Тысячи вопросов вертелись на языке юноши, но он робел в присутствии Натро и Слушающего. Особенно -- Слушающего, потому что Натро, похоже, относился к конгаю с симпатией. Слушающий же поглядел на фарангца всего лишь раз -- так человек смотрит на необычно раскрашенную лягушку -- и больше не удостаивал вниманием.

– - Натро!
– - решился Несмех.
– - Вы так ловко управляетесь с животными!
– - Он похлопал по лиловому панцирю.
– - Почему у вас нет ни пардов, ни собак?

Это был не тот вопрос, который Несмеху хотелось задать в первую очередь, но спрашивать о серьезном...

Седовласый обратил к юноше сосредоточенное лицо.

– - У нас есть парды, -- сказал он.
– - По воле Благородного, некоторые из нас умеют ездить на них. Но здесь, в Вечном Лоне, парды бесполезны. Даже кугурру, выросшему в тени Пурпурного Стрелка, я не доверил бы свою жизнь. А парда убьет первый же ядовитый шип.

– - Но охотничьи псы?..

– - Вечное Лоно -- не для них. Из питающих молоком только охотники Народа, Рожденные-в-Тумане (Слушающий сморщился и сделал пальцами отвергающий магический знак) и убийцы-кугурры не обречены здесь на быструю смерть.

– - А крысы? Я видел их в избытке! Да они и здесь повсюду!
– возразил Несмех.

– - Но ты не видел, как пестроголовый ящер пожирает крыс! Или как глотает их сетчатая змея. Эти зверьки подобны плодам: живут, пока не созреют!

Краурх остановился, чтобы клешнями расчистить путь, и Несмех, потеряв равновесие, вцепился в шершавый панцирь.

Когда они снова двинулись, юноша спросил:

– - Если это не тайна, расскажи, как они управляют краурхом!
– и показал на трех, сидевших впереди.

– - Рассказать -- не тайна!
– - усмехнулся Натро.
– - Кто бы ни выслушал меня, стать глазами краурха он не сможет. Только знающий способен заставить краба увидеть то жн, что и человек. И хотеть того, чего хочет человек. Стрежни, которые ты видишь -лишь нить, по которой чувство уходит внутрь. И еще: они не дают собственным ощущениям краурха ожить.

– - А почему управляющих трое?

– - У краурха два ума, у человека -- больше, но они собраны его духом. У краурха духа нет. Потому управляют им двое. Но и им нужно отдыхать, чтобы восстановить силы. Для того -- третий.

– - А как они, трое, договариваются о том, кто отдыхает?

– - Не договариваются, чувствуют. Через краурха. И знают, кто из них больше нуждается в отдыхе.

– - А другие звери?.. Есть другие, которыми вы повелеваете?

– - Есть. Но тебе об этом знать ни к чему. Такое знание не на твоем пути. Ты спросил из любопытства.

– - А спросить из любопытства -- плохо?

– - Для тебя -- да!
– - И замолчал.

Намек был понятен, и Несмех прекратил расспросы.

Откуда-то из-под крон вылетела стая ургов и, петляя между ветвями и лианами, закружилась над бегущим крабом. Они были не черными, как в Северном Конге, а пятнистыми, с желтыми кляксами на грязно-бурой коже, и крупнее, чем их северные родственники. Охотники приготовили луки, и Несмех догадался, здешние урги не ограничивается падалью.