Черный охотник (Дракон Конга - 2)

"Строенный меч" Бентан, прибыл в Фаранг в конце месяца Увядания. Прибыл с двумястами воинов и личным повелением Великого Ангана. Разместив на одном из кораблей фарангской эскадры, быстроходном трехмачтовике "Победитель" свой отряд, сотник с полудюжиной солдат отправился глотнуть вина в самую чистую из ближайших харчевен.

Случилось так, что и Тилод, фарангский зодчий, заглянул туда же -- выпить чашку охлажденного вина. И попался на глаза подвыпившему сотнику.

– - Какой здоровяк!
– - Бентан толкнул плечом своего помощника.

Тот без интереса поглядел на толстощекого парня.

– - Мясо!
– - уронил равнодушно.

Но глаза сотника уже загорелись.

– - Эй ты!
– - закричал он зычным голосом военачальника.
– - Ты, ты!

Из немногочисленных гостей таверны Тилод последним оглянулся на окрик.

– - Поди сюда!
– - сотник призывно замахал рукой.

– - Тебе надо -- ты и подходи!
– - отозвался юноша.

К изумлению солдат, Бентан даже не рассердился.

– - Нет, ты гляди, какая у него шея!
– - заорал он прямо в ухо отодвинувшемуся десятнику.

– - Один хороший удар.
– - Десятник был старым воякой и знал цену шеям.

Сотник хлопнул ладонью по столу, оглядел своих солдат.

– - Парень нам нужен!
– - тоном не допускающим споров, заявил он.
– - Такой богатырь!

Солдаты полностью разделяли мнение десятника, но знали: если сотнику в башку запала мысль -- вышибить ее невозможно даже дубиной.

Сотник встал. Встал и сам (!) подошел к молодому зодчему. Обняв его, Тилод брезгливо отодвинулся -- изо рта сотника воняло, как из пасти парда, Бентан, хитро улыбаясь, сказал:

– - Два золотых "дракона" в неделю!
– - И подмигнул: ни один из его солдат не получал больше одного.

– - Отойди!
– - сказал Тилод.

Деньги его не заинтересовали. Как зодчий он имел втрое больше.

– - Ты увидишь мир, парень!
– - зашел с другой стороны сотник.

Теперь он был убежден -- фарангец нужен ему позарез!

Мир Тилода интересовал еще меньше. Ему вполне хватало родного города.

Он стряхнул с себя руку сотника и встал, намереваясь уйти. Бентан опять не рассердился. Он был в восторге от парня! Но, само собой, не собирался его отпускать.

– - Карман!
– - бросил он одному из солдат.
– - Ну-ка, останови его!

Карман, коренастый, темнокожий, ростом едва по плечо Тилоду, заступил зодчему дорогу.

– - Притормози, паренек!
– - лениво произнес солдат.
– Командир тебя не отпускал!

Юноша почувствовал раздражение. Тем более Карман был ему по плечо.

– - Что мне твой командир!
– - сердито сказал молодой фарангец и попытался оттолкнуть солдата.

Тот ловко схватил его за руку и заломил за спину Тилода. Карман был когда-то борцом, а зодчий -- всего лишь деревенским парнем. Но иногда сила тоже имеет значение. Тилод распрямил завернутую за спину руку с такой легкостью, будто его держала девушка. Он стряхнул с себя Кармана, как бык стряхивает дикого пса, и зашагал к двери.

Все, кто был в таверне притихли, ожидая развязки.

– - Ну-ка, парни! Возьмите его!
– - закричал Бентан.

Он прямо-таки лучился от радости.

Пятеро солдат поднялись с мест. Но еще прежде отброшенный Тилодом Карман вскочил с пола и ударом под колено свалил Тилода. Вот тут зодчий по-настоящему рассвирепел. Он был увальнем, но, рассердившись, двигался достаточно быстро. Прежде чем солдаты обступили его, он снова оказался на ногах и разбросал их, как щенков. Бентан хохотал. Он ни на минуту не усомнился, что его подчиненные сладят с парнем.

Так и вышло. Получив удар рукоятью кинжала повыше уха, Тилод мешком повалился на грязные доски пола.

– - Свяжите его, ребята, и тащите на корабль!

– - распорядился Бентан.
– - Да поласковей, хуруги! Из этого мяса я сделаю бойца!

Так зодчий Тилод стал воином-моряком по прозвищу Несмех.

А спустя сорок восемь дней "Победитель" с Тилодом на борту вошел в устье Проклятой и двинулся вверх по реке, вглубь Гибельного южного леса.

Все эти сорок восемь дней молодой фарангец жил словно бы во сне. Каждое утро ему казалось, что сон кончится и он проснется в спальне своего фарангского дома. Сознание Тилода словно раздвоилось. Он учился воинскому искусству, ел, спал, играл с солдатами в гурамскую игру хаг... Но большая часть его "я" онемела, как немеет перетянутая шнуром рука. Сказано: стал моряком-воином. Не совсем так. За сорок восемь дней не сделать воина из новобранца. Несмеха учили натягивать лук, рубить и колоть длинным конгским мечом, знать свое место на корабле -- и только.

Тилод стоял на корме, а подгоняемый ветром и веслами, "Победитель" полз по мутной зеленой воде между обмелевшими берегами, с которых сползала, выпирала, наваливалась на реку красно-желто-зеленая буйная плоть Юга. Три дня и две ночи в Гибельном лесу. И Тилод начал осознавать, что сон никогда не кончится и придется привыкать в нежеланной судьбе. Гибельный Лес. Оживший кошмар каждого конгая. Даже здесь, посреди широкой реки, Лес старался дотянуться до нежного человеческого мяса. Ночами омерзительные существа вскарабкивались по круглым бортам на палубу и гибли под мечами караульных. Днем крылатые твари, пятнистые южные урги с зубастыми челюстями в локоть длиной, норовили сцапать зазевавшегося моряка. Воины били их из арбалетов и требовалось не меньше трех болтов , чтобы прикончить такого хищника.

И все-таки здесь, на палубе большого корабля, люди были в относительной безопасности. Но кто из воинов не просыпался по ночам от ужасных воплей? Кто не думал с трепетом о том, что когда-нибудь ему придется сойти на берег?

Так шли они три дня, сжигаемые палящими лучами солнца, сквозь душный, влажный, густой, как студень, воздух Юга, под нескончаемые вопли, стоны, уханье, рев Джунглей.

– - О Добрая Богиня,

Пошли нас свежий ветер

Попутный свежий ветер

Певцам соленых вод.

И пусть беда нас минет,

И пусть нам солнце светит

И пусть родимый берег

Из синевы встает...

– запел за спиной Тилода младший кормчий, раскручивая штурвал, потому что широкое русло отвернуло вправо, огибая невысокую, густо заросшую лесом гору.

Наверху, в "вороньем гнезде" пронзительно засвистел смотрящий. Тилод поднял голову. Корабль, следуя направлению реки, завершил полукруг. Открылся западный склон горы -- голый, отвесный обрыв, источенный отверстиями тоннелей и разлинованный уступами террас. Пещерный город.

– - Якорь!
– - скомандовал старшему кормчему капитан и вопросительно посмотрел на командира моряков-воинов.

Бентан напряженно изучал береговой обрыв. Город казался пустым. Ни одного человека ни на террасах, ни в темных отверстиях пещер. Не верил Бентан этой пустоте. Слухи, ходившие на Побережье про обитателей Города-на-Берегу (их еще называли Хозяевами Реки) заставили бы и беспечного держать руку на эфесе меча. В команде "Победителя" беспечных не было. Военный корабль глядел на берег тремя десятками баллист левого борта. Большой корабль с воинским отрядом почти в двести мечей. Не много ли -против каких-то дикарей?