Черный принц

– Вперед!

Лошадь идет боком, выворачивая шею, хрипя, не способная справиться со страхами.

– Пошла! – Кэри слышит дрожь струны. И далекий голос часов на Королевской башне. – Вперед!

Рысью.

Галопом. По опустевшей обезлюдевшей улице… и хорошо… никто не видит… и не время думать о том, что выглядит Кэри сущей безумицей. А она и вправду вот-вот сойдет с ума, не от страха, но поддавшись мягкому голосу огня.

Кто его слышит?

Все.

Крысы. Лошадь, что споткнулась, заплясала, норовя вскинуться на дыбы. Она давится пеной, а рот ее разодран трензелями, но страх сильнее боли.

Слышат люди, скрывшиеся в коробках домов.

И нелюди. Большеглазые уродливые твари держатся в тени, собираются стаей. От них несет падалью, и запах этот отвратен.

…плачет огонь.

Близкий.

И далекий. Плененный… и разве это справедливо, лишать пламя свободы?

…помнишь, Кэри, как искры садились на твою ладонь?

С визгом, со стоном лошадь вдруг приседает и начинает заваливаться набок. И резкий медный запах крови отрезвляет, но ненадолго. А кольцо тварей – сколько же их? – подбирается ближе. Длиннорукие, с неестественно выгнутыми кривыми спинами, с покатыми лбами и зеркалами глаз, они вызывают отвращение самим своим видом.

Они свистят.

Рычат.

И скалят мелкие неровные зубы.

Нападут?

Уже. Свистит камень, и стекло витрины разлетается вдребезги. А лошадь пытается встать, ломая тонкие спицы костяных стрел. И Кэри пятится, понимая, что если дрогнет – налетят стаей.

– Прочь!

Голос ее заставляет тварей отпрянуть.

На шаг.

И все же шага слишком мало. Шаг назад. Шаг вперед. И ближе, их манит агония лошади, и близость другой, живой жертвы, которая выглядит слабой…

– Прочь! – Кэри прижимается спиной к фонарному столбу и, медленно присев – любое резкое движение спровоцирует тварей, – нашаривает камень. – Вон пошли.

Понимают ли?

Понимают. Скалятся, точно смеются… подходят ближе и еще… крадучись, не в силах устоять перед запахом крови. И костлявые пальцы перебирают камни мостовой, вытягиваются руки, сами существа почти пластаются на земле. Замирают.

Касаются темной лужи.

А лошадь уже не хрипит. И надо бежать… обернуться… если обернуться, то ничего они не сделают, но Кэри не способна и пошевелиться. Стоит, сжимает бесполезный камень.

…отражается в десятках выпуклых белесых глаз.

– П-р-р-рочь…

…пока есть еще время, которое тает снегом на горячей крови. Она подается назад, и громко, резко хрустит под каблуком осколок стекла. И массивная тварь отмирает.

…глухой рокот.

Близкий.

И кривые ребристые когти твари скребут металл доспеха. Она визжит, пытаясь повиснуть на спине, от злости, от ярости и страха, не понимая, куда делась прежняя, слабая добыча… и Кэри, изогнувшись, хватает существо за ногу, рвет, желая одного – освободиться.

Она задыхается от вони.

И едва сдерживает рвоту: красная кровь твари имеет вкус плесени… и само существо верещит тонким жалобным голосом, катится, замирает и в следующий миг скрывается под живым ковром из сородичей. Мелькают руки, ноги, а визг переходит в хрип.

…чавканье…

…и чей-то жалобный скулеж.

Прочь.

Время уходит…

…время близится, оживая в огне, только там – настоящее.

И сейчас, в ином обличье, Кэри остро чувствует, как сгорают секунды.

Пепел.

Стон раскаленного камня, по которому разбегаются трещины. И грохот обвала, где-то далеко, на границе скал. Белые хлысты пара, что вырываются из-под земли. Клекот пламени, не способного выжить вне жилы.

…стая идет по следу.

На двух ногах, на четырех, то замирая, прислушиваясь к тому, что происходит под землей, то срываясь в колченогую рысь, спеша догнать Кэри. Она больше не боится, но все равно вздрагивает от мерзкого шелестящего звука. Когти стачивают камень.

По крохе.

По искре, истончая его, хрустально-хрупкий. А воздух нагревается. И снег уже не снег. Дождь бежит по чешуе. Плавятся сугробы.

Все-таки Кэри опаздывала.

Она пролетела мост, условную границу с парой трехэтажных башен. И древний колокол качнулся на ветру эхом королевских часов. В колокол звонили, предупреждая о подходе барж, но теперь широкое покрывало воды оставалось чистым.

На мосту Кэри задержалась.

Витрины. Тени в витринах, не люди – манекены, обряженные в готовое платье, серое, сизое, скроенное по одним лекалам, и каждая витрина – отражение себя же. Твари же, пробиравшиеся по мосту едва ли не ползком, у витрин замирают. Они отражаются и злятся, не узнавая себя, но видя лишь иную тварь, шипят, выгибают спину.

Жалкие.

И жуткие. А жила дрожит, поет натянутой струной, которая вот-вот оборвется. И тройной взрыв, слившийся в один, встряхивает город.

Точка.

Трещина.

И нежный звон стекла: витрины осыпаются одна за другой. Мостовая сияет отраженным светом. И нарисованные глаза деревянных манекенов следят за Кэри.

Как тихо.

Странно.

И когти цокают о камень. Шаг, и еще, и быстрей, потому что тишина становится опасной. Она стирает и шаги, и тени. Твари замолкают, предчувствуя удар. А огненная жила, ошалевшая от боли, вскидывается.

…рвется камень, легко, как гнилая ткань. Плавится, тянется тонкими нитями, точно кто-то до последнего пытается сшить разрыв, неумело, начерно.

И лава сочится, красная земляная кровь.

Наступать нельзя. И дышать следует через раз. А лучше и вовсе отступить к краю, где толстая подложка скал защитит от огня…

…Сверр говорил, что музыка почти не слышна на краю.

Он знает.

И Кэри тоже. Она слушала, слышала и позволяла музыке вести себя. От проталины к проталине… по зыбкому граниту, который здесь – почти лед… и жарко, невыносимо жарко, даже сквозь плотную чешую. Капли лавы садятся на плечи.

Кусают.

И стекают, вырисовывая на шкуре особый узор…

…а музыка зовет. Каменный лог играет на струнах металла. Железо.

И золото.

Громогласная звонкая медь. Серебро. Обманчивый сухой звук стальной струны… и много иных, зовущих детей своих.

Кровь к крови.

Пламя к пламени. И надо суметь остановиться вовремя.

Кэри останавливается, и там, на краю озера лавы, которое только-только подернулось пленкой застывающего металла, и здесь… где здесь?

Город.