Черный пробел

Глава 4

Отряд Епифана, развернувшись в цепь, продвигался по лугу. Впереди уже замаячили деревенские постройки, между которыми изредка перебегали какие–то фигуры. Разгульный шум, доносившийся из деревни поначалу, теперь утих — несомненно, движение партизан не укрылось от бандитов. Когда до околицы оставалось каких–нибудь полтораста метров, раздались первые выстрелы. Они слышались все чаще и чаще, затем с колокольни в центре села ударил пулемет. Пули засвистели над головами бойцов, но бандиты, как всегда, большую часть патронов тратили зря. Был ранен только Филимон Брагин — пуля пробила ему мякоть ноги навылет. Партизаны залегли на лугу и открыли ответный огонь. Епифан перевязал Филимона, разорвав свою рубаху на бинты. Стрельба со стороны бандитов внезапно прекратилась. «Правду баил старшой, — подумалось Епифану, — сейчас полезут, аспиды. Ишь, затаились». Действительно, в селе поднялась суета, и скоро в клубах пыли на улице показалась какая–то темная масса. Она приближалась, и скоро стало ясно, что это толпа бандитов движется в атаку. Достигнув конца улицы, толпа растекалась вправо и влево, но, казалось, нисколько от этого не редела. «Не стрелять! Пущай поближе подойдут!» — негромко скомандовал Епифан. Бандиты неумолимо надвигались. От их топота дрожала земля. Ветерок, задувавший порой со стороны деревни, доносил до оборонявшихся густые волны винного перегара. Матерная брань, выстрелы и гиканье сливались в сплошной рев. Впереди всех бежал Степка Могила со знаменем, на котором по черному фону были изображены желтый череп и скрещенные кости. В арьергарде, пригибаясь к земле и поминутно оглядываясь, семенил вооруженный до зубов Штукман. «Огонь!» — крикнул Епифан, нажимая на спуск. Грянул выстрел, и дюжий бандит, бежавший в первом ряду, вскинув руки, рухнул на колени, затем на бок и в, таком положении застыл. Тут же прогрохотал залп всего отряда. В передних рядах бандитов раздались стоны, повалились убитые и раненые. Степка Могила резко остановился, словно налетев с разбегу на невидимое препятствие, выронил знамя и, постояв секунду неподвижно, грохнулся навзничь, разбросав руки и ноги. На лицах оставшихся в живых бандитов свирепость сменилась выражением растерянности и страха. «Продали!» — крикнул кто–то сзади. Толпа остановилась. Напрасно выскочивший откуда–то из середины Барабан размахивал обрезом и призывал к атаке. Негодяи залегли и, отстреливаясь, стали мало–помалу отползать назад к селу. Епифан уже предвкушал победу, как вдруг на флангах отряда поднялась сильная стрельба. Постепенно она перемещалась в тыл. Тут был смертельно ранен односельчанин Епифана Тимофей — в тот самый миг, когда он приподнялся, чтобы броситься преследовать бегущих бандитов. Он умер на руках у Епифана. Смерть уже замутила его взгляд, но он успел прошептать: «Епиша, старшого берегите», — и голова его бессильно мотнулась набок. Епифан бережно уложил товарища на залитую кровью траву и огляделся по сторонам. Оказалось, что отряды бандитов из соседних деревень, переправившись через овраги, атаковали отряд Епифана с флангов и теперь заходили ему в тыл. Ободренные неожиданной поддержкой, сообщники Барабана тоже перестали отступать и, прячась за трупами, короткими перебежками двинулись вперед. Кольцо окружения сжималось. Неожиданно Барабан выпрямился в полный рост и, размахивая топором, завопил как полоумный: «Бей их!» Истерика Барабана передалась остальным — бандиты, не обращая внимания на потери, с диким ревом бросились на партизан и в одну минуту все смешалось. Началась отчаянная рукопашная схватка. В ход пошли ножи, дубины, приклады винтовок и просто кулаки. Епифан едва успел увернуться от удара дубиной, как тут же оказавшийся рядом другой бандит ткнул его финкой в печень. К счастью, лезвие лишь скользнуло по ребрам, а бандит не успел нанести еще один удар — пуля из ружья Филимона пробила ему череп. Филимон с десятком партизан бросился на выручку Епифану, который со страшной силой полосовал топором воздух перед тупыми физиономиями обступивших его бандитов. Один из них рванулся вперед, но в мгновение ока лишился верхней части головы и рухнул ничком. Остальные невольно попятились. В это время Филимон со своими людьми врезался с тыла в толпу бандитов. Чье–то перекошенное лицо мелькнуло перед ним, но тут же залилось кровью и исчезло. Кто–то повис у него на плечах, но вслед за этим сзади раздался хрип, и обмякшее тело сползло у него по спине. Нанеся удар дубиной по голове в милицейской фуражке, Филимон наконец прорвался в круг, который перед этим был расчищен топором Епифана. Двое пьяных мерзавцев с пеной у рта бросились на него, но кто–то из партизан из–за спины Филимона изрешетил их в упор автоматной очередью. Забрызганный кровью Епифан опустил наконец топор и присоединился к своим. Однако торжествовать еще не стоило — горстка партизан таяла, отражая яростные атаки бандитов, которые волна за волной накатывались на храбрецов. Завязывалась свалка, раздавались выстрелы, звуки ударов, вопли и хрип, и бандиты вновь отступали, оставив новых мертвецов у ног обороняющихся. Партизаны тоже несли потери. «Епиха, патроны на исходе», — сообщил Епифану его свояк, Демид Брагин. «Ничего, продержимся» — отвечал Епифан, хотя и понимал, что если не придет помощь, то им не продержаться и часа. В это время со стороны деревни показалась новая толпа бандитов. Она приближалась, и скоро в первых рядах уже можно было различить пьяного верзилу по кличке Шкаф, служившего у Ганюка шофером. Видимо, и сам Ганюк находился где–то поблизости. Барабан и его шайка, увидав подкрепление, снова полезли вперед, а скоро к ним присоединились и те, кого привел Шкаф. Партизаны дрались отчаянно. Бандиты валились один за другим, но на место убитых вставали все новые и новые. Кучка оборонявшихся редела и изнемогала в неравной борьбе. Получив удар бутылкой по темени, рухнул без чувств Демид Брагин. У Филимона кастетом выбили глаз. Но вдруг схватка приостановилась. Бандиты попятились, озираясь по сторонам. Предчувствие, как молния, озарило Епифана Он вскочил на груду бандитских трупов и с восторгом увидел, как две колонны вооруженных людей вышли из перелесков и двинулись навстречу друг другу. В пространстве между ними гарцевал статный всадник на белом коне, в котором Епифан без труда узнал лейтенанта Жилина. «Ура! Наши!» — воскликнул Епифан. «Ура!» — откликнулся весь отряд в один голос. Бандиты насторожились. «Отрезали!» — взвизгнул кто–то из них, судя по голосу, Штукман. «Тикай!» — раздались крики, бандиты заметались и побежали по полю в разные стороны, падая под пулями партизан. Люди Жилина бросились в погоню. Сам лейтенант скакал по полю на своем жеребце, как воплощение расплаты, и ни один удар его сабли не пропадал зря. Бандиты кидались в кусты и овраги, где их принимали на вилы мужики, которых Жилин предусмотрительно там расположил. Наконец ошалевшему от ужаса Штукману, у которого все прыгало перед глазами, удалось найти разрыв в оцеплении, и негодяй с нечленораздельным воплем ринулся вниз по склону оврага, поросшему густым кустарником. Обдирая кожу о ветки, расшибая лбы о стволы, падая и вновь поднимаясь, орава покатилась вниз. Кусты за ними были переломаны, словно по ним промчалось стадо взбесившихся слонов. Смяв на дне оврага небольшой заслон мужиков, бандиты принялись карабкаться наверх по противоположному склону. Жилин решил не увлекаться погоней, чтобы избежать увеличения потерь, и без того уже немалых. По его приказу партизаны залегли вдоль края оврага и принялись бить бандитов на выбор. Сам лейтенант стрелял прямо с седла, положив ствол карабина на согнутую руку. Позиция благоприятствовала меткой стрельбе, партизаны видели бандитов как на ладони. После каждого выстрела то один, то другой подонок, взмахнув руками, с диким ревом скатывался на дно оврага, увлекая за собой других. Все же некоторым из них удалось выбраться наверх, и они без оглядки пустились наутек по полю, направляясь к видневшейся вдали деревушке. Их не преследовали. Жилин привстал на стременах и осмотрелся. Луг был сплошь зава- лен трупами бандитов в серых милицейских мундирах. На дне оврага там и сям валялись мертвые негодяи, а на месте переправы возвышалась целая груда тел. Некоторые, убитые в то время, когда они карабкались наверх, застряли на склоне, зацепившись за кусты и неровности почвы. Оглядев все это, лейтенант отер пот со лба и удовлетворенно вздохнул. «От такого разгрома им долго не оправиться», — негромко сказал он.

Глава 5

Период раздумий, волнений и бессонницы для Вареньки наконец миновал. В душе ее наступил мир, — хотя и суровый, но все–таки мир. Теперь все ее помыслы устремились к одной цели. Варенька решила устроить побег полковнику Зубову. Она уже не обманывалась относительно того чувства, которое она испытывала к полковнику, — она его любила. Она по–прежнему продолжала считать, что полковник ее презирает, но это было не так, вернее, не совсем так. Зубов действительно старался заставить себя презирать Вареньку. Но несмотря на то, что полковнику случалось, хотя и не часто, разочаровываться в людях и отношение его к предательству было всегда однозначным, здесь его стали одолевать какие–то непривычные сомнения. Зубов не понимал их причины, а дело заключалось в том, что его чистая душа, не огрубевшая в суровых испытаниях, чувствовала в Вареньке такую же родственную душу. Варенька же решила доказать полковнику свою честность, а главное — очистить совесть от сознания ужасной жизненной ошибки, совершенной под влиянием Ганюка и его лжи. Итак, она принялась готовить побег. Трудностей хватало: спирт в бутыли подходил к концу, денег оставалось всего сорок рублей. Помог ей, как ни странно, сам Ганюк. Однажды вечером Варенька услыхала в коридоре чьи–то неуверенные шаги. Затем раздался звук оплеухи, и дверь распахнулась. Вцепившись обеими руками в дверной косяк, на пороге косо стоял Ганюк. «А-а, вот ты где», — проскрипел он, увидев Вареньку, словно не он сам засадил ее сюда под арест. «Я к тебе по делу», — бормотал он, приближаясь к Вареньке. Физиономия его кривилась и морщилась — он многозначительно посмеивался, подмигивал и пытался даже щелкнуть языком, хотя и безуспешно. Варенька, всецело поглощенная своим замыслом, решила сперва, что Ганюк может выболтать ей что–нибудь полезное для дела — в пьяном виде негодяй бывал обычно болтлив. Ганюк тем временем подошел к ней вплотную и вдруг с тем же мерзким хихиканьем схватил ее в охапку и поволок к кровати. Варенька отчаянно отбивалась, но Ганюк одной рукой выкручивал ее руки, а другой все крепче прижимал ее к себе. Они рухнули на кровать. Взвизгнули пружины. Ганюк стал шарить по телу Вареньки своими потными лапами, но тут ей удалось на мгновение высвободить руку и вцепиться ногтями мерзавцу в глаз. Тот взвыл, а Варенька, рванувшись из последних сил, выскользнула из его объятий и отбежала в дальний угол комнаты. Ганюк поднялся, тяжело дыша, и, широко расставив руки, пошел на Вареньку. Она метнулась в сторону, Ганюк. бросился на нее, но промахнулся и врезался в стену лбом. Эта неудача разъярила его, и oн принялся гоняться за Варенькой, свирепо рыча и не разбирая дороги. Поднялся ужасный шум. Рушилась мебель, разбивалась посуда. Ноги Ганюка путались в шторах, которые сам же он сорвал. Наконец Ганюк налетел на стол, ящики которого от сотрясения вышли из пазов, и в одном из них глазам Ганюка предстала бутыль со спиртом. Ганюк достал бутыль и, пошатываясь, отошел к двери. Не спуская мутных глаз с Вареньки, он вытащил зубами пробку, поднес бутыль ко рту и начал жадно глотать неразведенный спирт. Выпив половину, он оторвался от бутыли, сделал резкий выдох, сморщился и понюхал свой засаленный рукав. Затем он в несколько глотков прикончил остатки спирта и снова двинулся на Вареньку. Та совсем уже впала в отчаянье, так как успела выбиться из сил, но вдруг с радостью заметила, как заплетаются ноги Ганюка, как он старается сохранить равновесие, как его остекленевший взгляд бессмысленно устремлен в пространство. Варенька дождалась, когда Ганюк приблизится и сделает неуклюжую попытку схватить ее, увернулась и ловко подставила ему ножку. Негодяй молча рухнул на пол и тотчас же захрапел. Варенька в изнеможении опустилась на стул. Сначала она решила, что за Ганюком сейчас придут его подручные, и стала ждать. Но прошло полчаса, час, а никто не приходил. Видимо, Ганюк без всяких провожатых забрел сюда с какой–то попойки. И вдруг Вареньку осенило — она вспомнила, что Ганюк всегда носил с собой ключи от камер тех заключенных, которых он считал наиболее важными. Варенька присела на корточки и стала обшаривать карманы Ганюка. Ключи оказались в правом кармане штанов, на которые Ганюк из тщеславия нашил генеральские лампасы. Предстояло самое сложное: дойти по коридорам мимо часовых до камеры полковника и подобрать нужный ключ. Приходилось действовать напролом — другого выхода не было. Варенька открыла дверь. Старуха сидела на полу и ощупывала у себя под глазом синяк от оплеухи, которой ее наградил Ганюк. «Вставайте, его нужно отвести домой», — сказала Варенька, теребя своего стража за плечо. Старуха с трудом поднялась. Она, как всегда, находилась в изрядном подпитии и соображала плохо. Входя в комнату, она запнулась о порог и шлепнулась на пол. Варенька, помогая ей подняться, незаметно вытащила у нее из–за пояса пистолет и спрятала его под своим халатом. У Ганюка оружия не было — ремень с портупеей и кобуру он, видимо, где–то потерял. Варенька со старухой подхватили Ганюка под мышки и потащили по коридору. Ганюк, привыкший к тому, что его чуть ли не каждый вечер таскают таким образом, даже не трудился перебирать ногами, а лишь безвольно висел на плечах своих провожатых и что–то бормотал, пуская слюни. Бандиты, попадавшиеся навстречу, не осмеливались остановить странную процессию, а может быть, считали, что все это в порядке вещей. Вдруг Варенька похолодела: навстречу шел известный своей хитростью Финкель по кличке Глаз. «А ну стойте, — приказал Финкель, подойдя вплотную. — Куда это вы направляетесь, а? Шеф!» — и он затряс Ганюка за плечо. Голова Ганюка замоталась из стороны в сторону, наконец он медленно ее поднял, разлепил опухшие веки и бессмысленно уставился на Финкеля. «Шеф, куда канаешь?» — громко спросил Финкель. «Домой», — выдавил Ганюк и добавил непечатное ругательство по адресу Финкеля, после чего злорадно захихикал. «Ну и катитесь», — буркнул обидевшийся Финкель и пошел своей дорогой, а Варенька со старухой подхватили Ганюка и поволокли дальше. Варенька отсчитывала про себя номера камер. Наконец они остановились у двери с табличкой «202». Варенька отпустила Ганюка, и он как тюфяк повалился на пол. Старуха молча отдувалась, а Варенька стала подбирать ключ к замку. Дверь распахнулась, и глазам Вареньки предстал полковник Зубов. Он стоял посреди камеры, гордо скрестив руки на груди, но когда на пороге вместо пьяных бандитов появилась Варенька, изумление против воли отразилось на его лице. «Вы, здесь!» — воскликнул полковник. «Молчите! — шепнула Варенька. — Помогите мне!» Она схватила Ганюка за одну ногу, полковник — за другую, и вдвоем они втащили недовольно матерившегося негодяя в камеру. Старуха наблюдала все это, стоя в дверях, и мало–помалу подозрение закралось в ее отуманенные алкоголем мозги. Не отрывая взгляда от группы в камере, она зашарила рукой по тому месту, где у нее был пистолет. Но вдруг ее собственный пистолет Варенька выхватила из–под халата и направила ей прямо в лоб. В заплывших глазках старухи плеснулся ужас. Она подняла дрожащие руки вверх. «Сюда, — шепотом скомандовала Варенька, — закрыть дверь, лицом к стене!» Старуха повиновалась. «Переодевайтесь!» — бросила Варенька полковнику, указав на Ганюка. «А как же…» — начал было полковник. «Молчите! — оборвала его Варенька. — Скорее переодевайтесь, у нас мало времени». Сказав это, Варенька отвернулась и вновь навела пистолет на старуху. Та боязливо оглядывалась, не сомневаясь, что сейчас ее будут кончать. Тем временем полковник переоделся. «Я готов», — произнес он мрачно. Он все понял, и ему было мучительно стыдно за то, что он так ошибался в Вареньке. Варенька между тем сняла с шеи платок и велела полковнику завязать себе щеку, как при зубной боли, а когда он сделал это, вытолкала его в коридор. Выйдя вслед за ним, она заперла дверь на ключ. «Теперь идите, — повелительным тоном сказала Варенька, — к выходу прямо и направо. Вот пистолет». «А как же вы?» — взволнованно спросил полковник. «За меня не беспокойтесь», — .сухо ответила Варенька и, не подавая руки, повернулась и быстрым шагом удалилась по коридору. Полковник смотрел ей вслед, пока она не скрылась за поворотом. Затем он направился к выходу по тому пути, который указала ему Варенька.

Глава 6

Валера Сыпняков беззаботно шагал по лесной дороге, пожевывая травинку и озираясь по сторонам. Озирался он не потому, что боялся бандитов: в этих местах, по словам местных жителей, их уже не осталось. Валера искал отряд лейтенанта Жилина, с этой целью его и командировало из города подполье. Одет он был как обычный деревенский парень, а на случай встречи с бандитами у него имелись поддельный паспорт и легенда, согласно которой он якобы судился за хулиганство, при перемене власти вышел из тюрьмы, но в бандитскую милицию записаться не смог, так как заболел белой горячкой и теперь шел к родным для поправления здоровья. Время шло к полудню, но в лесу царила прохлада. Лучи солнца пробивались сквозь густые кроны деревьев и маленькими золотыми кружочками рассыпались внизу по траве и прошлогодним опавшим листьям. На разные голоса пели птицы. Неожиданно где–то совсем рядом заухал филин. Валера вздрогнул, и в этот момент из чащи папоротников выскочили несколько человек в телогрейках и с автоматами наизготовку. «А ну стой!» — крикнули они Валере. Он повиновался, в душе проклиная судьбу. Было досадно так близко к цели напороться на бандитскую засаду. Тем временем люди, окружавшие Валеру, принялись подталкивать его прикладами в чащу леса. Преодолев колючие заросли молодого ельника, они в скором времени вышли на небольшую полянку. Посреди нее, на пне около костра, сидел свирепого вида бородатый мужчина и поедал землянику, черпая ее горстями из лукошка. «Кто таков?» — спросил он, увидев Валеру. «Докладывай!» — шепнули на ухо Валере, больно ткнув его при этом в бок стволом автомата. Валера, запинаясь и притворяясь испуганным, принялся излагать свою легенду. К его удивлению, на лицах окружающих вместо ожидаемой симпатии стали ясно выражаться ожесточение и гнев. «Ах, язви тя!» — крикнул вдруг один из них и попытался броситься на Валеру, но остальные его удержали. «Погодь, все равно ему каюк», — донеслось до ушей Валеры. Бородач поднялся с пенька, приблизился к Валере и поднес ему к носу кулак, перепачканный земляничным соком. «Видал, бандитское отродье? — гаркнул он. — Всех вас передавим! В овраг его, ребята!» И тут Валера все понял. Те, кого он сначала принял за бандитов, были на самом деле людьми из отряда Жилина. «Товарищи!» — крикнул Валера, вырываясь из цепких рук, схвативших его со всех сторон. «Ага, как кончать, так сразу товарищи», — с удовлетворением заметил кто–то. «Да свой я! — кричал Валера. — Я с города, подпольщик я!» «Ври, ври, — бормотал бородач, — недолго уже осталось». Валеру подвели к оврагу, поставили на краю, и он покорился своей участи. Было лишь немного обидно так глупо погибнуть от руки своих, не выполнив поставленной руководством задачи, но своей вины в случившемся Валера не видел, и это его утешало. Он глубоко вздохнул и поднял голову. Партизаны, не подозревая об ошибке, щелкнули предохранителями автоматов и прицелились в Валеру. Однако вместо выстрелов из кустов послышался крик: «Стойте!» Затрещали ветки, и Валера увидел кричавшего: это был небольшого роста кряжистый мужичок, видимо, тоже партизан, так как за плечами у него висела винтовка. «Старшой велел этого покуда не кончать. Допрашивать будет», — сказал посланец, с трудом переводя дух. «Ну ничего, все равно тебе аминь», — с досадой сказал бородатый командир, опуская автомат. Партизаны повели Валеру по лесу, руководствуясь только им понятными приметами. Примерно через полчаса они достигли песчаной возвышенности, поросшей строевыми соснами. В этом месте лес понизу был расчищен от бурелома и кустарника, там и сям виднелись землянки. Поодаль пас лось несколько лошадей. У самой большой землянки стоял часовой, к ней–то и подвели Валеру. «Погодьте тута», — буркнул бородач и спустился вниз. Через минуту он вылез обратно, а за ним, щурясь от солнечного света, появился не кто иной, как лейтенант Жилин. Увидев его, Валера не смог сдержать своих чувств. «Товарищ лейтенант!» — воскликнул он. «Валерка!» — закричал Жилин и заключил юношу в объятия. Несколько минут боевые товарищи обнимали друг друга, и какими лишними и ненужными казались им теперь все на свете слова! После этого лейтенант слегка отстранил Валеру и, держа его за плечи и часто мигая, оглядел с головы до ног. «Возмужал…» — неверным голосом произнес лейтенант. Бородач смахнул непрошеную слезу. Остальные партизаны смущенно молчали. «Что ж вы так, а? — с укором обратился к ним Жилин. — Такого человека не разглядели! И потом, сколько раз говорить про эти самосуды? Чтоб я об этом больше не слышал! Ну, пойдем», — сказал он Валере. В землянке он усадил Валеру на самодельный табурет у самодельного же стола, а сам сел напротив. Между ними вверху, в крыше, находилось небольшое окошко, через которое и освещалась землянка. «Ну, рассказывай», — велел лейтенант, а сам повернулся и принялся рыться в стенном шкафчике. Пока Валера сжато, без прикрас описывал положение подполья, лейтенант поставил на стол два стакана, краюху хлеба, луковицу, соль в тряпице. Он собирался уже налить в стаканы водку из бутыли, когда Валера кончил свой рассказ. Горлышко бутыли застыло над стаканом. Жилин поднял на Валеру полные боли глаза. «А полковник как же? Товарищ Зубов? Что… конец?» — последние слова лейтенант выдохнул чуть слышным шепотом. «На этот счет мы никаких сведений не имеем», — сурово сказал Валера. Лейтенант машинально разлил водку, поставил бутыль на стол и сел, подперев голову рукой. Некоторое время длилось молчание. Затем лейтенант вздрогнул, как бы проснувшись, сел прямо и взял стакан. «Ну, давай, — сказал он, — за встречу!» Они выпили и, поморщившись, закусили круто посоленным хлебом и луком. «Вашему отряду необходимо перебазироваться ближе к городу, — сказал Валера. — У нас есть сведения, что бандиты напали на след подполья. На первое время мы подготовили несколько запасных явок, но все равно медлить с выступлением нельзя. Скоро начнем переводить типографию в другое место. В городе начались облавы, не исключено, что в организации действует хорошо замаскированный предатель». «Я думал о возможности рейда к городу, — сказал Жилин, доставая из кармана аккуратно сложенную карту. — Мы будем здесь через три дня — лейтенант указал на зеленое пятно леса на карте неподалеку от города. — Как только прибудем на место, я пришлю связного». «Выступим по общему сигналу», — добавил Валера. Лейтенант кивнул в знак согласия и снова наполнил стаканы. «За твое успешное возвращение», — обратился он к Валере. «Спасибо, больше не могу, — сказал Валера. — Дорога трудная, мне надо быть в форме. Вот победим, соберемся все вместе и выпьем». «Да-а… — задумчиво произнес Жилин. — Вот только товарища полковника с нами, наверное, уже не будет. Правильно, ты не пей, а я выпью. Могу я выпить, если мне грустно?» Лейтенант залпом осушил стакан. Валера поднялся из–за стола, и они вышли из землянки. Валере у кухни дали на дорогу харчей, а лейтенант Жилин проводил его до опушки леса. «Узнай про товарища полковника», — попросил лейтенант, прощаясь. Валера кивнул и зашагал по тропинке, и долго еще, оглядываясь назад, он видел ссутулившуюся фигуру лейтенанта, темнеющую среди белых берез.

Глава 7

Когда Валера уже подходил к городу, возвращаясь из отряда Жилина, в подпольной организации произошло одно весьма важное событие. Валера не зря говорил Жилину о том, что работа подполья стала давать необъяснимые сбои. Один за другим попали в засаду несколько ценных работников. Был разгромлен филиал организации на мясокомбинате. Бандиты захватили явку, помещавшуюся на квартире члена организации инженера Ручкина, и устроили там засаду. Засада не удалась лишь потому, что бандиты, напав при обыске на обильные запасы спиртного, хранившиеся в квартире для нужд организации, устроили разнузданную оргию, чем и испортили все дело. Руководившего операцией бандита Глотова по кличке Утюг рассвирепевший от столь нелепой неудачи Ганюк разжаловал в рядовые. Инженеру Ручкину чудом удалось спастись. Ранее он принадлежал к группе Небабы, считавшей, что от бандитов следует добиваться уступок путем пассивного сопротивления, в частности забастовок. После краха этой группировки Ручкин прекратил споры с руководством и выполнял ряд полезных поручений, добывая, например, водку и наркотики, в которых подполье остро нуждалось для подкупа бандитов. Но в последнее время Ручкин вновь стал сколачивать фракцию реформистов, громко убеждая всех при этом в преимуществах чисто экономической борьбы. Теперь инженер как авторитетный член организации присутствовал на совещании ее руководителей. Вкратце доложив о подробностях провала явки, он опустился на свое место. По его словам, провал случился по неосторожности одного из подпольщиков, погибшего затем в перестрелке. Большинству присутствующих все это было уже известно, и вопрос без особого обсуждения признали исчерпанным. «Что–то больно гладко у тебя все получается, — думал между тем Маховиков, с неприязнью вглядываясь в полное, гладко выбритое лицо Ручкина, так резко отличавшееся от бледных, исхудалых и поросших щетиной лиц остальных подпольщиков. — Сваливать ответственность на мертвых всегда легче всего». Тем временем рабочий Шестернев начал доклад о тревожных переменах в работе подполья. Перечень фактов выглядел удручающе, и после доклада воцарилось подавленное молчание, которое нарушил инженер Ручкин. «Я же говорил! Я предсказывал это! — закричал он пронзительно, так, что все вздрогнули. — Вот к чему приводит эта ваша хваленая конспирация! Нас всех погубит нелегальность! Спасение организации — упорная борьба за реформы, а не копошение в погребах!» Инженер долго еще разглагольствовал в том же духе, не замечая устремленного на него испытующего взгляда Маховикова. Когда Ручкин эффектным пассажем закончил свою речь и сел на место, утирая шелковым платком пот со лба, Маховиков поднялся и сказал: «Сегодня в город прибыл товарищ Сыпняков». По комнате пронесся вздох радости и облегчения. Никто не знал, что редактор сказал неправду: на самом деле Валера был еще в пути. Но Маховиков продолжал: «Сыпняков доставил план дислокации отряда товарища Жилина и другие интересные документы. Поскольку сейчас уже поздно, я познакомлю вас с ними завтра, а заночевать прошу здесь, так как по городу идти опасно». Все согласились с этим и как могли разместились в комнатах. На явочной квартире, где проходило заседание, Маховикову для работы был выделен маленький кабинет, оборудованный на чердаке. Редактор поднялся туда и сидел в кабинете, пока внизу не погас свет и не стихли все шорохи. Затем он, нарочито громко топая, спустился вниз, лег на свою кровать, которую никто не занял, хотя многие спали на полу, и скоро захрапел. На самом деле он не спал, а напряженно вслушивался в темноту. Поначалу слышалось только тиканье часов да храп и кашель спящих подпольщиков. Потянулись томительные часы ожидания. Маховиков уже решил, что его план не удался, и начал подремывать, как вдруг мрачное предчувствие, подобно молнии, пронизало его и вмиг прогнало дремоту. Слух его необычайно обострился, и в тишине квартиры он ясно различил крадущиеся шаги и легкий скрип ступенек.

Глава 8

Полковник Зубов без всяких затруднений дошел до выхода из здания УВД. Правда, в одном из коридоров он встретил Жерепа, но тот прошел мимо, лишь, мельком взглянув на полковника. Если бы Зубов не выдержал и оглянулся, он бы увидел, что бандит остановился и пристально смотрит ему вслед. Затем, однако, Жереп замотал головой, пробормотал: «Не может быть» и пошел своей дорогой. Зубов пересек двор и беспрепятственно вышел на улицу через ворота, где в застекленной будке мирно спал часовой. Следовало сразу подальше уйти от логова бандитов. Очутившись наконец на пустыре на окраине города, полковник присел на бетонную плиту и задумался. Перед ним стоял сложный вопрос: куда пойти, где скрываться? Бандиты, конечно, уже обнаружили его отсутствие. Явку в Банном переулке постиг провал, на другие, известные полковнику, было рискованно являться после столь долгого перерыва. Неторопливо все взвесив, полковник решил, что единственно правильный вариант — пойти на явку, за которую в то время, когда Зубов был еще на свободе, отвечал Валера Сыпняков. Вспоследствии там разместилась редакция подпольной газеты «Заря свободы», но полковник этого еще не знал. Являться туда днем, без разведки, полковник не хотел, чтобы не демаскировать явку, и потому принял решение залечь где–нибудь в окрестностях и вести наблюдение. Только так он мог установить, не раскрыта ли явка, не следят ли за ней, нет ли там засады. Так Зубов и поступил. Скрытно выйдя в нужный район со стороны железнодорожной насыпи, полковник затем пересек линию и спрятался в кустах. С этого места хорошо просматривалась полоса отчуждения с квадратами огородов и лабиринтом заборов и сарайчиков, в котором наметанный глаз полковника сразу различил двор и крышу явочной квартиры. Расположившись поудобнее, Зубов принялся наблюдать.

Он ошибался, когда думал, что бандиты сразу обнаружат его отсутствие. Это произошло лишь на следующий день. Бандит, исполнявший обязанности надзирателя, не счел нужным подать в камеру полковника чашку с баландой, так как во время ужина играл с другими бандитами в сику. Старуха, оставшись в камере наедине с бесчувственным телом Ганюка, принялась колотить в дверь и звать на помощь, но ее сиплый голос в коридоре не слышали, а на стук проходившие мимо бандиты не обращали никакого внимания. Наутро бандит–надзиратель явился к камере полковника с чашкой баланды, которая представляла, собой несколько кусочков хлеба и ливерной колбасы, залитых крутым кипятком, что вызывало у изголодавшихся заключенных вкусовые галлюцинации мясного супа. Надзиратель начал было отворять дверь, но вдруг изнутри до его слуха донесся необычный шум. Ясно слышались матерная брань, возня и какие–то странные шлепки. Бандит удивился: ранее в этой камере он не слышал ничего, кроме презрительного молчания или приглушенного пения революционных песен. Теперь же там происходило нечто непонятное. Из осторожности он подозвал проходившего по коридору верзилу по кличке Шкаф, несмотря на ранний час, уже крепко подвыпившего, затем повернул ключ в замке и осторожно приоткрыл дверь. Глазам бандитов предстала следующая картина: посреди камеры стоял Ганюк, одной рукой вцепившись в собственную шевелюру, а другой — расчесывая живот под кителем, надетым на голое тело: видимо, за ночь он успел набраться блох. У стены кряхтела избитая старуха. Заметив, что дверь приоткрылась, Ганюк очертя голову ринулся в щель. Вырвавшись в коридор, он первым делом съездил по уху пьяного верзилу, а затем и надзирателя, но задел при этом чашку, которую тот еще держал в руке. Горячая баланда выплеснулась Ганюку прямо на голый живот. Негодяй взвыл и, странно извиваясь, запрыгал на одной ноге по коридору. Надзиратель и старуха поспешили ретироваться. Верзила съехал по стене на пол и так и остался сидеть, изредка всхрапывая во сне и что–то бормоча.

Глава 9

Маховиков отшвырнул одеяло и мягким кошачьим движением спрыгнул с кровати на пол. Затаив дыхание, он прислушался. Наверху скрипнула дверь. Маховиков бесшумно натянул брюки и сунул в карман пистолет. Затем он на цыпочках прошел по квартире, стараясь не наступить на спящих подпольщиков, и начал осторожно подниматься по лестнице. Наконец он очутился перед дверью в свой кабинет и окончательно убедился в том, что его план удался: в щель под дверью пробивался слабый свет потайного фонаря. Редактор вытащил пистолет и, взводя курок, одновременно ударом ноги распахнул дверь. Он увидел то, что и ожидал увидеть: согнувшись, инженер Ручкин копошился в ящике письменного стола. Когда распахнулась дверь, Ручкин резко обернулся, и его сытое лицо исказила гримаса ужаса. В дверях, безмолвный, обнаженный до пояса, так что было видно, как он исхудал, стоял Маховиков с пистолетом, направленным на предателя, стоял, как воплощение возмездия. «Вот вы и попались наконец, гражданин Ручкин или как вас там», — негромко произнес Маховиков. Псевдоинженер хотел что–то ответить, но лишь конвульсивно сглотнул слюну, глядя как завороженный на пистолет в руке Маховикова. Редактор вскинул пистолет и выстрелил в потолок. Предатель дернулся, взвизгнул и замочил штаны. Внизу этот выстрел также породил некоторое смятение: послышался шум, топот, кто–то закричал: «Облава!», кто–то высадил раму, готовясь прыгать в окно. «Ко мне, друзья!» — крикнул Маховиков. На некоторое время внизу воцарилась тишина, а затем раздался топот множества ног, поднимающихся вверх по лестнице. Подпольщики, увидев в комнате столь странную картину, не решились войти и столпились в дверном проеме. Старый редактор обернулся к ним. «Удивляетесь? — с горечью спросил он. — Не удивляйтесь. Вот он, предатель! Это он выдал наших лучших товарищей, он провалил столько отличных явок. Вдобавок этот мерзавец пытался посеять раскол в наших рядах с помощью своей, беспринципной демагогии…» «Но откуда вы узнали все это?» — послышались вопросы из толпы подпольщиков. «Мой план был крайне прост, — с достоинством заявил Маховиков. — Я рассуждал следующим образом: проваливаются явки в разных концах города. Если бы предатель был рядовым членом организации, провалы происходили бы где–то в одном районе и вскоре кончились бы, так как рядовые бойцы знают явки только в своей части города. Следовательно, действует кто–то из руководства. И тогда я пошел на решительные меры. Сыпнякова еще нет в городе, а я сказал, что он прибыл и принес мне план дислокации отряда Жилина. Для врага овладение этим планом — вопрос жизни и смерти. Резиденту приходилось идти на риск, тем более что до сих пор ему все сходило с рук. А теперь не сошло!» Во время речи Маховикова Ручкин понемногу приходил в себя. «Я возмущен! — крикнул он, стоило Маховикову на мгновение замолкнуть. — Меня на каждом шагу преследуют здесь какими–то странными подозрениями! Я поднялся сюда~ подышать свежим воздухом, и этого оказалось достаточно, чтобы возвести на меня поклеп. С меня довольно! Я выхожу из организации!» «На тот свет», — мрачно сказал Маховиков. Он подошел вплотную к изменнику. «А отмычки тебе зачем? Тоже дышать свежим воздухом? — ядовито спросил он и кивнул подпольщикам на Ручкина: — Обыскать!» Тщательный обыск не дал никаких результатов. Редактора это удивило. «Неужели при нем нет никаких доказательств его связи с бандитами?» — бормотал Маховиков, задумчиво оглядывая фигуру Ручкина, стоявшего перед ним в одних трусах. Внезапно взгляд Маховикова упал на ботинки изменника с чрезмерно высокими каблуками, и редактор хлопнул себя по лбу. В самом деле, он едва не забыл об отвинчивающихся каблуках, этом излюбленном бандитском тайнике. «А ну снимай ботинки!» — скомандовал Маховиков. Ручкин задрожал. «Снимай, говорю», — и Маховиков с угрозой помахал пистолетом. В каблуках действительно оказались тайники. В одном из них подпольщики обнаружили мандат за личной подписью Ганюка с предписанием для бандитских главарей «подателю сего оказывать всяческое содействие». Во втором были ампулы, — видимо, с цианистым калием. «Ну что ж, — негромко произнес редактор, — по–моему, все ясно. Идем», — бросил он предателю и, пропустив его вперед, двинулся вслед за ним. Они спустились в погреб. Там Лжеручкин молча рухнул на колени и пополз к Маховикову. «Не убивайте! — завопил негодяй, — пощадите! Я расскажу все, что знаю!» «Где полковник Зубов?» — грозно спросил редактор. «Не знаю, клянусь честью, не знаю!» — вопил изменник, колотясь головой о стену, плача и стеная. «Как можно клясться тем, чего не существует?» — в недоумении спросил Маховиков. А Ручкин, видимо, совсем обезумел, в его хриплых выкриках не слышалось больше не только обыкновенного достоинства, но и вообще ничего человеческого. Пора было уходить — о явке, несомненно, знали бандиты. Подпольщики, столпившиеся у люка в погреб, услышали внизу выстрел, и вслед за этим из люка появился Маховиков. Выбравшись наверх, он прошел к умывальнику и тщательно вымыл руки с мылом. «А теперь уходим, — сказал он, по вернувшись к своим товарищам. — Идти по одному. Я выйду последним».

Глава 10

Полковник Зубов сидел в своем убежище до наступления темноты. Когда стемнело, он перебрался поближе к явке и спрятался в кучах мусора, наваленных у забора. Медлительно потянулись часы. Полковник поеживался от ночного холодка. Он уже решил, что в эту ночь никто не придет, как вдруг различил во тьме неясную фигуру. Человек приблизился к забору, огляделся, отодвинул доску и, приглушенно свистнув, пролез в дыру. Вслед за ним туда же проскользнули еще несколько человек. Полковнику показалось, что последнего он где–то видел. «Наверное, товарищ из железнодорожных мастерских», — подумал Зубов и хотел броситься вслед за ним, но раздумал. «Это я всегда успею», — решил он и остался понаблюдать, нет ли опасности. Предосторожность оказалась не лишней. Через некоторое время из мрака донеслись голоса — к дыре в заборе приближалась, крадучись, новая группа. Полковник разобрал обрывок фразы: «Тихо, урки, будем окружать…» Вслед за этим мимо Зубова вдоль забора прошло несколько сутулых фигур. Полковник пригнулся, лихорадочно соображая, что делать. Просто поднять пальбу было опрометчиво — в суматохе подпольщики могли бы растеряться и понести потери. Следовало попытаться незаметно проникнуть в дом. Зубов осторожно пополз к дыре, но там уже маячили два бандита. Он повернул назад и в подходящем месте решительным прыжком перемахнул через забор. Приземлился он почти бесшумно и, присев на корточки, принялся вслушиваться в ночную тишину. Вокруг было темно и тихо, только в траве у насыпи стрекотали кузнечики. Их монотонная музыка навеяла на полковника грустные мысли. «Вот ведь, живут такие существа, — размышлял он, — у людей борьба, страдания, а им хоть бы что… И если убьют кого–нибудь, вот, например, меня, все так же они будут стрекотать…» Но тут же полковник одернул себя: «Теперь не время для меланхолии! Долг прежде всего!» И он снова вперил взгляд в темноту. Через некоторое время, окончательно убедившись, что его не заметили, он стал крадучись пробираться к дому. Путь ему преградил большой куст смородины. С наслаждением вдыхая аромат его листвы, Зубов на секунду отвлекся и вдруг натолкнулся на человека, сидевшего на корточках за кустом. «Тс–с–с!» — зашипел тот на полковника неизвестный. Это был бандит: Зубов успел нащупать знакомое сукно милицейского кителя. Негодяй, видимо, принимал полковника эа своего. «Спички есть?» — спросил он, не оборачиваясь. «Заметят», — прошептал полковник. «Плевать, сейчас все равно брать будем», — ответил бандит. Он повернулся к полковнику, вставил в рот папиросу и чиркнул спичкой из коробка, который ему протянул Зубов. В дрожащем свете спички он поднял глаза на полковника, и лицо его исказила гримаса ужаса. Папироса выпала у него изо рта, из разжавшихся пальцев выпала спичка. Зубов тоже узнал его — это был Штукман. Негодяй вскочил и со звериным воплем ринулся прочь, куда–то в заросли малины. Полковник не теряя времени рванулся к дому. «Держи его!» — орал из кустов Штукман. Полковник тяжелым пинком сорвал дверь с крючка и ворвался в темные сени. Тут же навстречу ему грянул пистолетный выстрел, вспышка ослепила полковника и пуля, взвизгнув, обожгла ему мочку уха. «Не стрелять, свои!» — рявкнул полковник. «Товарищ Зубов!» — ахнул кто–то. «Да, я — Зубов! Товарищи, без паники! Дом окружен, будем прорываться к насыпи. Всем держаться за мной, ориентироваться на свисток». Этот свисток, память о тревожной молодости, полковник сохранил во всех переделках. «Вот ты и пригодился мне, старый дружище», — с грубоватой лаской шептал Зубов, любовно поглаживая свисток, который повесил себе на грудь. Вся эта сцена в сенях длилась не более минуты. Вокруг дома уже гремела пальба. Подпольщики начали выбрасываться в окна. Полковник вскочил на подоконник в тот момент, когда в оконном проеме появились плешивые головы двух бандитов. Два хрустких удара рукояткой «ПМ» — и все было кончено. Но, спрыгнув на землю, Зубов угодил в чьи–то недобрые объятия. Наугад он нанес удар туда, где должен был находиться живот противника. Сдавленный хрип показал, что полковник не промахнулся. Поодаль несколько бандитов при свете карманного фонарика топтали Маховикова. Зубов свалил их из пистолета, помог редактору подняться, и они бросились бежать через сад, опрокидывая встречных бандитов и оглашая ночь трелями милицейского свистка. В рядах бандитов этот знакомый звук посеял панику, и часть их побежала к насыпи по картофельной посадке. Бандиты, засевшие на полотне, приняли их за прорывающихся подпольщиков и открыли по ним кинжальный огонь. Тем временем Зубов повел людей несколько наискосок от явочной квартиры, оставляя позади суматоху, вопли, грохот перестрелки. Отряд огородами двинулся вперед. Зубов понимал, что на насыпи наверняка расставлены бандитские посты, и, выбрав место для перехода, приказал всем ждать, а сам вместе с Маховиковым полез на насыпь. Подпольщики, ожидавшие внизу, слышали, как там кто–то глухо вскрикнул, затем — короткая возня, хрип, и вновь стало тихо. Полковник и Маховиков спустились вниз. «Инструкции таковы, — начал полковник, вытирая о пучок травы лезвие финского ножа, — товарищ Маховиков должен завтра встретить лейтенанта Жилища, которому организацией передан приказ о перемещении в город. Не могу не одобрить вашей инициативы, товарищи, момент выбран весьма удачно. Со мной пойдут Молотов и Шестернев, остальные — к своим ячейкам. Оповестить на местах, что сигналом к выступлению будет… — полковник на мгновение задумался, — будет красный флаг на трубе электростанции. Как только центр получит сведения, что отряд Жилина занял исходные позиции, наш человек вывесит сигнал. Все знают первоначальные объекты атаки в своих районах?» «Все», — откликнулись подпольщики. Беседа была деловитой и сухой, а не этого им хотелось. «А как же вы бежали, товарищ полковник?» — раздался чей–то несмелый голос. «Как я бежал…» — грустно произнес полковник и замолк, понурив голову. Перед его глазами вновь пронеслись все невероятные события того дня, а затем он вновь увидел гордое и печальное лицо Вареньки в момент их расставания в коридоре УВД. С тех пор судьба смелой девушки оставалась неизвестна Зубову, но образ ее все чаще появлялся перед ним, заставляя полковника клясть себя за слепоту и жестокость. «Мне помогли друзья», — негромко ответил Зубов. В это время стрельба стала перемещаться к месту, где расположился отряд, и полковник воспользовался этим, чтобы прервать тяжелый для него разговор. «Нам пора уходить», — сказал он, и подпольщики начали расходиться. Зубов с двумя товарищами направился в тот самый гараж, где он когда–то скрывался вместе с лейтенантом Жилиным.

ЧАСТЬ 6

Глава 1

Подробный доклад о побеге полковника Зубова Ганюк выслушал, лежа на кушетке, пока Штукман мазал ему обваренный живот какой–то мазью из банки с отклеившейся этикеткой. Ничего более подходящего в УВД найти не удалось. Докладывала все та же злополучная старуха. С ее помощью удалось более или менее достоверно восстановить цепь событий того вечера, так как сам Ганюк абсолютно ничего не помнил. Смазав Ганюку живот и забинтовав его вкривь и вкось, Штукман и старуха удалились, оставив своего главаря наедине с бутылкой портвейна. Некоторое время Ганюк неподвижно лежал на спине, угрюмо глядя в потолок, глотая портвейн из горлышка и чувствуя, что живот начинает припекать все сильнее и сильнее. Наконец жжение стало невыносимым. Ганюк издал душераздирающий вопль, вскочил, сорвал с себя бинты и, прыгая по комнате, принялся крушить посуду и мебель. Затем он вылетел в коридор и с угрожающим ревом помчался по направлению к комнате Вареньки, сметая все на своем пути. Ворвавшись к Вареньке, он стал дубасить ее своими кулачищами. Варенька спаслась только тем, что заперлась в уборной. Попытки Ганюка высадить дверь не увенчались успехом. «Ну погоди, зараза! Я до тебя еще доберусь!» — прорычал он и удалился. Повстречав в коридоре Финкеля, Ганюк потребовал у него бочку с холодной водой и бревно. По странной случайности и то, и другое удалось обнаружить в подвале УВД. Бочка служила для соления огурцов, а на бревне рубили головы пленным подпольщикам. Когда бочку наполнили водой, Ганюк забрался туда, чтобы унять жжение, терзавшее его обваренный живот, и велел нести себя в комнату Вареньки. Следом за ним двигались восемь бандитов, тащивших бревно. Заслышав шаги в коридоре, Варенька снова заперлась в уборной. Бандиты принялись раскачивать бревно и с громким уханьем бить бревном в дверь. Ганюк из бочки мрачно следил за этой процедурой. Когда наконец дверь рухнула и бандиты с гоготом выволокли из уборной отчаянно сопротивляющуюся Вареньку, глаза Ганюка засветились злобным торжеством. «Бросить ее в карцер!» — распорядился он и добавил: «Для начала всыпать этой дуре двадцать пять горячих, чтобы недели две сидеть не могла». Когда презрительно хохотавшую Вареньку увели, негодяй погрузился в раздумье. Впрочем, оно было недолгим. «В лифт», — приказал он. В последнее время Ганюк от скуки полюбил кататься на лифте в высотных домах в центре города. Особенно ему нравилось ощущение, когда лифт со свистом устремлялся вниз с верхнего этажа. Бандиты, составлявшие свиту Ганюка, усевшись на пол лифта, развлекались игрой в сику. Если кто–то из жильцов останавливал лифт на промежуточном этаже, собираясь ехать по своим делам, его втаскивали в кабину и подвергали всевозможным издевательствам.

Вообще в эти дни разложение в среде бандитов достигло своего апогея. Как бы предчувствуя надвигающееся возмездие, мерзавцы напоследок стремились взять от жизни все. В ресторане «Прибой» ежедневно устраивались разнузданные оргии. До рассвета пустынные кварталы вокруг ресторана оглашались звоном посуды, пьяными воплями и визгом женщин. Бандиты обнаглели до того, что в поисках женщин нагишом выбегали из ресторана и кучками слонялись по близлежащим улицам. В бандитской газетке «Уркаган» ежедневно печатались десятки указов за подписью Ганюка. Так, например, было объявлено о мобилизации населения на принудительные работы по сооружению грандиозного па- мятника Ганюку и его ближайшим подручным. На пьедестале изваянные из гранита Жереп, Хряков и прочие уголовники снизу вверх взирали на огромную фигуру Ганюка, как любящие дети на отца. В городском парке большую часть деревьев варварски вырубили, а на их месте заложили новый ресторан, который должен был потрясать примитивные души бандитов невероятной роскошью, хотя непредвзятого наблюдателя он потрясал прежде всего своей безвкусицей. Весь город поделили на секторы, в каждом из которых имелся бандитский «старшой». Каждый старшой распоряжался в своем секторе совершенно бесконтрольно, донимая население поборами и отвратительным хамством. Не обходилось, разумеется, и без присущей уголовному миру междоусобной грызни: так, бандита Глотова по кличке Утюг по приказу Ганюка, который давно его недолюбливал, сварили живьем в котле на площади Уголовного кодекса. Пока в городе творились все эти вопиющие безобразия, партизанский отряд лейтенанта Жилина подошел к предместьям и расположился в лесу. В город ушла разведка. Над головами негодяев неотвратимо сгущались тучи возмездия.

Глава 2

Валера Сыпняков торопливо пересек улицу и скрылся за углом. Там он остановился и еще раз огляделся по сторонам. Улица в этот ранний час была пустынна. Впереди угрюмой, громадой высилось здание электростанции. Валера подошел; к кирпичной стене без окон и, цепляясь за выбоины, с кошачьей ловкостью вскарабкался на крышу. По крыше ок подошел к трубе и посмотрел вверх. Труба уходила в головокружительную высоту и, казалось, раскачивалась в пасмурном небе. Усилием воли подавив робость, Валера по ржавой лесенке быстро полез наверх. Очутившись на самом верху, он извлек из–за пазухи красное полотнище и принялся привязывать его к укрепленному в кирпичах железному стержню. Наконец полотнище затрепетало на ветру. Только тут Валера позволил себе посмотреть на землю. Открывшаяся бездна, казалось, властно потянула его вниз. Валера замотал головой и крепче вцепился в холодные кирпичи. Но в этот миг его внимание привлекло какое–то движение. Он напряг зрение и ясно увидел, что внизу мечутся какие–то люди. Один из них, видимо главный, стоял на бочке из–под горючего и размахивал руками. Повинуясь его жесту, кучка людей (теперь Валера разглядел, что они были в милицейской форме) бросилась куда–то в сторону и через некоторое время вернулась, катя перед собой компрессор. Несколько бандитов, волоча за собой шланг, полезли на крышу, и вскоре до Валеры донеслась звонкая дробь отбойного молотка, подгрызающего трубу снизу. Главарь, стоявший на бочке, заорал в рупор: «Слезай, козел, а то хуже будет! Навернешься оттуда — мокрое место останется!» «Лучше сам лезь сюда, трус! Поговорим как мужчина с мужчиной!» «Держи карман! — откликнулся бандит. — Нашел дурака…» Валера полез в карман за пистолетом, но тут же вспомнил, что для облегчения оставил его на явочной квартире. Он принялся шарить по карманам, ища что–нибудь поувесистей, и нашел гайку. Тщательно прицелившись, он запустил ею в негодяя. Ветром гайку отнесло точно в лоб бандиту. Тот взмахнул руками и грянулся оземь. Вся шайка сперва разразилась злорадным хохотом, а затем принялась приводить в чувство своего главаря. Наконец тот поднялся, покачиваясь, сделал несколько шагов и, не в силах ничего крикнуть, погрозил кулаком. Снова застучал отбойный молоток, и за его шумом бандиты не услышали того, что услыхал Валера: в разных концах города началась стрельба.