Черта

– Я должен отвечать?

– Желательно.

Марк оглядел собеседника с головы до ног:

– Почему? Кто ты такой вообще?

– Я жду ответ, - спокойно произнёс старик, игнорируя встречный вопрос, равно как вызов, с которым он был задан.

– Нет!
– сорвавшись, Марк крикнул во весь голос, отчего даже с дальних деревьев сорвались давно щебетавшие там птицы.
– Нет, я не счастлив! Будь я счастлив, разве сидел бы я здесь, в этой пыли? Но я не счастлив, а потому мне здесь хорошо, и потому я вообще разговариваю с тобой, хотя мог бы просто пнуть ногой и прогнать.

– Вот для этого мне и нужна эта фляга!
– зажмурившись от удовольствия, Эльстрат вновь приложился к её горлышку.
– Изумительное вино! Не желаешь ещё?

– Вино?
– Марк, до этого вскочивший со своего места, вновь сел рядом.
– Там вода.

– Попробуй!
– Эльстрат протянул ему сосуд, блеснувший на солнце полированным боком.
– Альбанское, выдержанное!

Марк с недоверием сделал глоток и едва не поперхнулся от терпко-сладкой жидкости, огнём прошедшей через горло.

– Неразбавленное!
– проговорил он, прикрывая рот рукой.

Эльстрат с довольным видом кивнул:

– И не надо разбавлять! Так только лучше. Выпей еще! Выпей-выпей, почувствуешь смысл моих слов.

– Ты подменил флягу?
– спросил Марк.
– Или хочешь сказать, что вода превратилась в вино?

Эльстрат повернулся и некоторое время молча смотрел на Марка, а затем со вздохом спросил:

– Ты действительно такой дурак или просто не понимаешь, что происходит?

– Старик! Я говорил тебе — не забывайся!

– Да что же это такое!
– Эльстрат страдальчески возвёл глаза к небу.
– Что нужно сделать, чтобы побороть такой лютый материализм?! Ну хорошо, Марк, раз ты хочешь услышать нечто удовлетворяющее и понятное.... я действительно послан Плутоном и его супругой, Прозерпиной. Они нуждаются в тебе и предлагают покровительство в обмен на верность. Ты готов?

– К чему?
– напряженно спросил Марк, на которого эти слова произвели должное впечатление.

– Они желают тебя видеть.

– Как?

– Я тебя отведу.

– Но... для этого я должен буду умереть? Боги не живут в этом мире.

Эльстрат кивнул:

– В некотором роде, да, должен. Боишься? Не надо, это не так страшно.

– Но почему именно сегодня?
– спросил Марк, покачав головой.
– Я не знаю... необходимо подумать, подготовиться.

– Открою тебе секрет, - Эльстрат поднял вверх указательный палец, обозначая особенную важность своих слов.
– Мы не приходим к тем, кто не готов. Ты давно готов на все, и сам прекрасно это знаешь. Тебя обидели, мир стал мал и неинтересен для тебя. Ты хочешь иной судьбы, но сделать ничего не можешь, так!?

– Откуда ты знаешь?

– Неважно. Тебе дается шанс, и второго не будет. Впрочем, у тебя есть выбор... я еще могу уйти.

– Нет, постой!
– заметив его движение, Марк схватил Эльстрата за рукав.
– Что я должен сделать?

– Выбор, ты должен сделать выбор. Но помни, что сделав его однажды, назад пути нет.

– Почему именно я?

– В тебе есть сила, о наличии которой ты сам даже не подозреваешь, и пока тебя не прибрали другие, мы хотим сделать это первыми. Но зачем конкретно ты нужен и чем будешь заниматься - это уже не мое дело.

– А почему ОН сам не пришел? Плутон, он ведь может принимать любое обличье?

– В ответ Эльстрат высоко поднял брови:

– А кто ты такой, чтобы ЕМУ ходить к тебе!? Не думай только, что если тобой заинтересовались, то ты такой совершенно особенный. Нас очень много, Марк! Впрочем, встреча с ним у тебя впереди и она не за горами. А потом...
– после некоторой паузы продолжил старик, - почему ты решил что я - это я? Откуда человеку знать, как выглядят боги?

– Потому что в тебе нет мощи, - Марк пожал плечами.
– Сила есть, а мощи нет. Я это вижу.

– Ого, браво! Теперь понятно, что в тебе заинтересовало ЕГО! Тебе едва дали возможность почувствовать себя, а ты уже сумел меня удивить! Поверь, меня удивить непросто. Одним вином это не объяснишь, хотя оно и непростое.

– Я недавно стал такой, старик, совсем недавно.
– тихо сказал Марк.

– Конечно. Тебя просто разбудили, ту твою личность, которая дремала до времени... Способ жестокий, но действенный. Ты должен был почувствовать, что значит иметь, терять и страдать от этого.

– У меня все отняли специально!?
– Марк резко вскинул голову.
–

– Не напрягайся так, - ответил Эльстрат, вновь протягивая ему свою флягу.
– Тебе дали возможность уметь думать, а это привилегия, уж поверь. Только думающий может сравнивать и делать правильные выводы. Впрочем, все свои потери ты скоро получишь назад.

– Потери?
– проговорил Марк.
– Я потерял семью, а с ней и веру. Первое вернуть невозможно, хотя... Плутон ведь властелин загробного мира...

– Он может всё, - Эльстрат лукаво подмигнул.
– Если ты захочешь, то вернёшь свою утрату.

– А я могу и не захотеть?

– Всё возможно.

Воцарилось долгое молчание. Между тем, за разговором незаметно подкрался вечер, солнце закатилось и воцарилась полутьма.

– Я готов, Эльстрат, - наконец сказал Марк.
– Делай то, за чем пришел.

– У нас есть время, не торопись.

– Сколько еще?

– А вот пока Селена не станет над горой. Посиди, подумай, предайся воспоминаниям.

Так прошел ещё час. К этому времени уже совсем стемнело, на небе зажглись яркие звезды, а Селена, которую они ждали, уже показала свой бледный бок, медленно выползая из-за Везувия.

– Это больно, Эльстрат?
– вдруг спросил Марк.
– Я не боюсь, но все же?

– Больно и неприятно - это умереть не по своей воле в тот день, когда его за тебя выбрал кто-то другой, - Эльстрат широко зевнул.
– Так умирают обычные люди. Всегда вдруг и всегда слишком рано, намного раньше чем хотелось бы каждому.