Чёртов драконий отбор

Я вздохнула. Похоже, придется вспоминать вдалбливаемый мне за последние дни этикет. Надеюсь, что когда стану рок-дивой, то смогу применить полученные знания на каком-нибудь из светских раутов или тусовке. Хоть какая-то польза будет от этой “путевки-в-другой-мир”.

— Это еще не все! — с жаром продолжила Никки, заметив, что я ненадолго потеряла интерес к ее трескотне.

— Не все? — усмехнулась я. — Его Величество попросит нас сплясать или разгадывать шарады?

— Да нет, я не об этом! — засмеялась девушка. — Говорят, что за этим ужином и последующими император Брайн рассадит всех участниц отбора в зависимости от своего расположения. То есть, уже сегодня мы увидим, кто и какое впечатление произвел на нашего правителя!

— Потрясающе! — оскалилась я.

Если честно, то мне было глубоко фиолетово, куда меня посадят. Лишь бы не морили голодом, и не слишком затягивали ужин. Перед сном я хотела заскочить в обещанную мне библиотеку, и взять там пару книг, чтобы почитать их перед сном.

Тем временем Никки привела меня в зал, где устраивали ужин. Это было довольно просторное помещение, со старинными причудливыми гобеленами на стенах, изображавших славные битвы и богатые пиры.

К слову сказать, ужин здесь и правда был похож на пир — огромный длинный стол был накрыт самыми изысканными блюдами. Чего здесь только не было! И куропатки, и свиные ребрышки, запеченные в меду и пиве, и гуси, фаршированные яблоками… Различная рыба, икра… Дорогие вина, а на десерт предлагались фрукты, политые медом и шоколадом.

Вздохнула. В животе заурчало.

— Его Величество предлагает занять вам предназначенное для вас место… — еще одна из помощниц отбора подошла к нам.

Я кивнула на прощание Никки, и поспешила к столу. Ожидаемо меня усадили где-то посерединке. А вот самые близкие места к императорской тушке заняли Агатель из Обсидианового клана и леди Несвиль, пышненькая блондинка из клана Опаловых драконов.

— Тихоня и королева постельных утех… Самое то для правителя, — раздался рядом со мной тягучий насмешливый голос.

Я повернула голову. Рядом со мной сидела зеленоглазая шатенка, которая больше лениво ковырялась вилкой в салате, чем ела. Зато из-под опущенных ресниц она с любопытством разглядывала присутствующих.

— Леди Иворин из клана Сердоликовых драконов, — представилась она, глянув на меня. — Хотя, все меня зовут просто леди Сердолик.

Я улыбнулась настолько мило, насколько могла.

— А я леди Микеланс из клана Авантюриновых.

— Знаю… — усмехнулась вновь девушка. — Сегодня с книгами ты хорошо придумала…

Я пожала плечами. Если честно, то у меня не было цели производить впечатление. Но, видимо, кому-то моя речь о любви к библиотекам понравилась.

Не став долго разговаривать, я хотела увлечься едой, но голос вдруг вставшего из-за стола императора, заставил меня обратить внимание на него.

Глава 5

— Рад еще раз всех увидеть здесь, милые дамы. Надеюсь, ужин никого не разочаровал?

Между девушками-участницами отбора зазвенел благодарный щебет.

— Ну хорошо, — улыбнулся дракон. — Я должен сказать, что вы все произвели на меня довольно приятное впечатление. Это хороший знак. Надеюсь, что найду среди вас себе прекрасную жену и мать будущих наследников короны… Но для этого та самая девушка должна будет пройти все этапы императорского отбора. И я думаю, что должен объявить, каким будет следующее испытание. Оно довольно очевидное. Это будет проверка вашей чистоты.

— Ужасное испытание… — пробурчала рядом со мной недовольно Иворин. — Знаю я, какая там проверка!

Но я не слушала ее, продолжая внимать тому, что говорил император Брайн.

— Завтра мы все отправимся в “Сад Фей”, где три древних богини проверят вашу чистоту. Чистоту тела, чистоту разума и чистоту сердца. Все вы получите от них помимо оценки еще и дары, которые заслуживаете.

Ну прекрасно. Честно? Мне плевать.

Когда император закончил говорить и занял вновь свое место, ужин продолжился. Только теперь все вокруг наполнилось шумом бесконечных разговоров о предстоящем испытании.

Я почувствовала, как у меня начинает болеть голова. Этот ужин уже собирается заканчиваться или нет?

Подождала еще полчаса, и поняла, что больше не выдержу.

Я подняла руку.

— Простите, а больше ничего важного не будет? Просто, мне надо идти.

Среди местных леди раздались смешки. А во взгляде прежде явно тоже начавшего скучать императора я заметила удивление.

— Куда же вы так спешите, леди? — заметила, что в его голосе появились недовольные нотки. — Я еще не насладился вдоволь вашим обществом…

Не насладился он! Да у тебя тут еще одиннадцать штук этих претенденток на наслаждение! А мне вот надо скорее искать путь домой.

— Так куда же вы собираетесь? — вновь повторил свой вопрос мужчина, заставив меня скрипнуть с досады зубами.

— В библиотеку.

С минуту император молчал, а затем вдруг усмехнулся.

— Отлично! Я тоже собирался уже уходить. Пойдемте, я провожу вас. Заодно распоряжусь, чтобы для вас открыли доступ туда.

Сидевшая с ним рядом Агатель, кажется, позеленела. А миловидная блондинка-тихоня скромно положила себе на тарелочку еще одну зажаренную перепелку.

— Ваше Величество! — вдруг сказала одна из участниц отбора, сидевшая за столом. Я не запомнила ее имени. — Я тоже люблю читать. Возьмите и меня с собой!

Император усмехнулся.

— В другой раз, леди Милена. Уже слишком позднее время для массовых экскурсий.

***

Если честно, то желание императора меня проводить стало для меня неожиданностью. Но, с другой стороны мне не пришлось искать библиотеку самостоятельно, и это не могло не радовать.

— Откуда такая любовь к книгам, леди Вельвет? — спросил вдруг мужчина.

К слову сказать, он не слишком торопился, скорее нарочно даже замедлял шаг, и это очень раздражало.

— Просто люблю читать.

— Я довольно долго изучал все присланные резюме участниц. У вас в графе “увлечения” было написано: вышивка и игра на цитре. О книгах ни слова.

Цитра! Мать моя, роди меня обратно! Надеюсь, меня не заставят здесь на ней играть… И что вот отвечать Его Драконейшеству?

Вздохнула.

— Многие мужчины не оценили бы подобное достоинство у женщины.

— Я оценил.

Посмотрела на него и встретилась с неожиданно серьезным взглядом.

Благо, нам не пришлось больше общаться, потому что мы уже остановились перед высокими дверями библиотеки.

— Необходимо приложить руку, чтобы открыть двери. В следующий раз вы сможете попасть сюда, приложив свою ладонь.

Мужчина коснулся двери. Что-то щелкнула, и она приоткрылась.

— Спасибо! — сказала я.

Я думала, что мужчина сейчас уйдет, но он вместе со мной прошел в книгохранилище.