Чертовку вызывали?

Он что, меня до дверей аудитории преследовать будет?

– Мэг, подумайте, у вас есть шанс оказаться первой девушкой, которая попала в команду в столь юном возрасте, стать символом для целого поколения…

Вот только этого мне и не хватало для «счастья»!

– Пол, – резко оборвала я менеджера, пока он не сделал из меня великомученицу или не посулил кресло в Совете решений. – Давайте я расскажу, каким будет этот разговор. Я еще раз двести повторю, что мне это не интересно. Вы попытаетесь уговорить, но я развернусь и уйду. Вы пожмете плечами, разрешаю даже высказаться в духе «Идиотка! Упустила свой шанс», а потом продолжите подготовку к сезону с тем составом, который есть.

Пол Янг пару секунд хмурил брови, делая вид, что размышляет над моим предложением.

– Мне не нравится эта история, – наконец выдал он, смахнул челку в сторону и начал загибать пальцы:

– Совершенно очевидная завязка, быстрая кульминация и пресный финал. Никакого удовольствия, – заявил этот недоделанный литературный критик, и его глаза недобро сверкнули. – Предлагаю свой сюжет…

Пол Янг, менеджер команды и, как выяснилось, очень мерзкий тип, сделал эффектный взмах рукой. Густой туман обнял меня, как руки матери, а через секунду тело провалилось вниз.

Я ожидала многого. Того, что окажусь посреди раздевалки в компании других игроков. Или даже в воздухе, в седле пикирующего Ублюдка. Да я даже не отмела тот вариант, где Пол Янг переносит упрямую студентку прямиком в кабинет ректора.

Но не того, что меня низвергнут в самый настоящий ад!

– За что?! – возмущалась я, смахивая с лица прилипшие пряди волос.

– За неповиновение менеджеру команды и отказ стать элитой академии, – ехидничал Пол. – Ты же не думала, что я спущу это?

Ад нагревался с каждой минутой моего там пребывания. Суетились рабочие в окровавленных фартуках, шипели карликовые саламандры, булькали котлы, покрикивала на подчиненных баба-повариха.

Со стороны склада прилетела и мягко приземлилась очередная корзина с картофелем. Я мысленно взвыла, отчего рука дернулась. Идеальная спираль кожуры вильнула, срезалась и рухнула в гору очисток.

Выжженный отвратительной экологией Тверди резерв вызывал одышку, какой и заядлый курильщик не мог бы похвастаться. Картофель вращался в воздухе, нож с черной ручкой выводил тонкие спирали кожуры. Клянусь, руками я бы управилась в четыре раза быстрее.

– Это вообще законно – использовать студентку в качестве бесплатной рабочей силы? – пропыхтела я, одной рукой одергивая липнущую к телу футболку, а другой продолжая удерживать заклинание.

– Естественно, нет! – усмехнулся Пол. – Но вы, Мэг, не из тех, кто бежит жаловаться ректору, а остальным я соврал, что помогаю вам подтянуть бытовую магию.

– И как долго будут идти эти факультативы?

– Пока я не услышу то, что планировал услышать в тот момент, когда вы пришли в мой кабинет.

С-сволочь!

Я с прищуром посмотрела на менеджера команды «Черные и бессовестные крылья Сатурналии», мысленно матеря этого упрямого козла на чем свет стоит. Тот эффектным и, надо понимать, тщательно отрепетированным движением откинул челку и принял вызов.

Стоим. Прожигаем друг друга упрямством и взглядами. Я – на Пола Янга. Менеджер – на меня. Я – на него. Он – на меня.

Увы, но противостояние закончилось моим полным разгромом. Со стороны склада подтянулась еще одна корзина картофеля, тем самым подорвав боевой дух и заставив взмолиться о пощаде.

– Ладно, – выдохнула, капитулируя.

Вечером этого же дня я плелась за Полом Янгом по коридору, чтобы быть представленной на общем собрании команды по эйрболу.

– Все будет хорошо, – подбодрил маг.

Но посчитать то, что случилось после, чем-то хорошим, мог разве что мазохист.

Глава 6. «Черные крылья Сатурналии»

«Приятно ли мне быть первой девушкой, вошедшей в команду по эйрболу? Да, конечно! Ведь многие маги и волшебницы и до сих пор думают о сильных мужчинах как о прирожденных лидерах, а о сильной женщине как об аномалии. Чем-то уникальном, из ряда вон выходящим. Приятно знать, что раздвигаю рамки чьего-то мышления».

[одно из первых интервью Мэг Фридом, легенды спорта]

Как новому члену команды, мне организовали теплый прием.

Угу, прям-таки горячий!

– Она!!! – вскочил на ноги Ден Вентери.

Нет, мне, конечно, дико приятно, когда при моем появлении встают, но не когда вопят:

– Какого хрена она здесь делает?! Я же ясно дал понять…

– И я прекрасно помню все сорок четыре эпитета, которые были озвучены в адрес нашей новой участницы запаса, – пресек возмущение Пол, а я усмехнулась.

Сорок четыре? Всего-то?! Слабак.

Кажется, красавчик команды мог читать по глазам – в телепатию местные маги не верили, – потому что очень выразительно нахмурился и заиграл желваками.

– Ден, прошу, не начинай заново. Парни, присаживайтесь. Дерек, Ян, рад видеть… – Пол обменялся с игроками рукопожатиями, развернулся и словно налетел на стену. – Коул?!

Менеджер и пройдоха команды заметно приуныл.

– Не знал, что придешь. Мне сказали, будто бы ты еще тоскуешь.

Я чуть выглянула из-за спины Пола и мысленно присвистнула.

Коул оказался на редкость запоминающимся типом, а еще единственным, кто развернул стул, оседлав его задом-наперед и облокотившись локтями на спинку. Мягкие губы, величественный нос и глубокая складка на переносице, присущая хмурым людям. Волосы темного оттенка, а по бокам три тонких выбритых полосы.

Чуть сузив глаза, парень рассматривал меня пристальным взглядом, отчего создавалось нелепое ощущение, что на плечи кинули мешок муки. Резкие, совершенные в своей брутальности черты лица завораживали и подавляли.

«Тоскуешь» – это явно не про него.

«Прости, был занят. Ломал врагам хребты» – вот это больше похоже на правду.

– Ладно.

Пол хлопнул в ладоши, воцарилось выжидающее молчание. Помните, как бегуны застывают в низком старте, готовые бежать по сигналу? Так вот, окружавшие нас с менеджером игроки тоже ждали отмашки. Да только пятой точкой чую, что понесутся они не к финишной черте, а бить гонца с плохими новостями. Возможно, даже ногами.

Но Пол Янг словно и не замечал повисшей в комнате атмосферы.