Честь взаймы

– Мы – неч-ч-чисть, бесстраш-ш-шная, и мы тысяч-ч-чу лет ж-ж-ждали этой ноч-ч-чи. Когда явиш-ш-шься ты и освободиш-ш-шь Неспящ-щ-щих от уз-з-з ч-ч-человеч-ч-чьего с-с-страха любовью безумной к сумасш-ш-шедш-ш-шему, – прошептал Великий Л’лэ прямо на ухо.

В один миг исчезли змеиные кольца, а перед Фэйм сидел громадный черный пес. Ну… или кто-то очень похожий на пса. Если, разумеется, на свете есть собаки размером с быка, с огненной гривой и стальными крыльями. Его сородичи тоже стали очень похожи на собак, в мгновение ока сменив облик.

– Слушай же, бесстрашная, слушай и запоминай. За то, что ты освободила нас, сняв вековые оковы страха, мы будем служить тебе до самого рассвета, до первого луча ОгнеЗвезды продлится наша верность. Воля твоя станет нашим законом. Трижды желай – трижды исполним.

Голос Огнерожденного… не высокий и не низкий, спокойный, ясный и, как это ни странно, молодой. Наверное, самый древний звук в этом мире – ровесник шума первых дождевых капель, воя новорожденного ветра и плеска юных волн. Слушать бы и слушать, настолько он завораживающий и мелодичный.

В нянюшкиной сказке, которая оказалась вовсе не сказкой, а самой взаправдашней правдой, говорилось что-то о плате за услуги нечисти. Сраженная наповал собственной наглостью, Фэйм торопливо облизала спекшиеся губы и решительно спросила:

– Какова будет цена исполненного, Великий Л’лэ?

Огнерожденный совершенно хамски ухмыльнулся, опять сверкнув острыми клыками:

– За первое ты уже заплатила вперед, второе не будет стоить тебе ничего, а за третье расплатишься потом.

– Чем? Чем я заплачу? – настаивала женщина.

– Молчанием. Когда придет срок, ты получишь весточку и никому не расскажешь о том, что это твоя плата.

– Я… – она почти задохнулась.

– Ты? – насторожился Черный Зверь, топорща острые чуткие уши.

Колебания заняли ровно полтора удара сердца.

– Я согласна!

– Тогда желай, бесстрашная! – восторженно взвыл Великий Л’лэ. – Проси и получишь!

И вся его стая подхватила этот радостный торжествующий вопль.

– Везите меня к Россу Джевиджу, где бы он ни был, – приказала Фэймрил. – Найдите мне его живым.

– Нет ничего проще, – расхохотался Огнерожденный, оборачиваясь черным как смоль конем вполне обычных размеров, а чтобы мистрис Эрмаад смогла взобраться на спину, он опустился на колени.

– Вперед, Неспящие! – отчаянно крикнула она, убедившись, что сидеть на спине у Великого Л’лэ без седла и узды совершенно безопасно.

Свора ночных тварей как по команде сорвалась с места и бросилась вперед, торя путь своему повелителю и его смертной всаднице, точно так же как это делают обыкновенные борзые на псовой охоте. Их следы, оставляемые на влажной земле, сияли серебром. Пушистые хвосты и роскошные гривы летели по ветру. Они бежали и пели на своем древнем, всеми забытом языке, но Фэйм все равно понимала, о чем их песнь.

Вперед! Вперед! Вперед! Ночь только началась, она будет долгой, а охота славной…

Джевиджу не повезло дважды. Первый раз, когда без всякой видимой причины отхватил по хребту полицейской дубинкой, а второй – когда за него совершенно некстати вступилась сама мистрис Четани. Видимо, после профилактических манипуляций доблестного сержанта выглядел Росс совсем уж несвежим покойником и своим несчастным видом пробудил в сердце главной милитантки чувство сострадания к презренному угнетателю-мужчине. Отважная «воительница» полезла в драку, нахлестав незадачливого стража по щекам за проявленную жестокость, за что лорд Джевидж получил еще порцию пинков по почкам. На ком-то же надо было согнать злость, так почему не на бродяге? Но в участок забрали обоих – и непонятного дядьку, и отчаянную дамочку.

Лежать на ледяном полу, скорчившись в три погибели, Россу не нравилось, но, по крайней мере, его никто не трогал. Оставалось только немного потянуть время, прикидываясь обморочным, и дождаться, когда его отыщет профессор Кориней и явится в участок откупать незадачливого подопечного. Главное, еще сильнее не разозлить полицейских и не отморозить себе потроха. Поэтому, когда Росса возжелало допросить начальство, он вел себя как паинька, смиренно вынося тычки и ругань.

Все-таки человек – животное на редкость терпеливое и склонное к покорности. Достаточно несколько раз оказаться в положении, когда твоя жизнь целиком зависит от милости и добросердечия другого человека, чтобы обучиться держаться ниже травы и тише воды. Эту несложную науку Росс прекрасно освоил за каких-то сорок дней пути от Рамани до Сангарры. Если ты нищ и беззащитен, но хочешь остаться цел-невредим, клони голову ниже, смотри под ноги и не перечь тем, у кого до блеска начищенные сапоги со шпорами.

Для дворянина, бывшего маршала и канцлера Империи, то бишь человека, облеченного много лет огромной властью, подобные знания и впрямь должны быть подлинным открытием, справедливо и философски рассуждал лорд Джевидж. Наверняка ведь не так давно он и вообразить бы себе не мог, что станет униженно лебезить перед каким-то начальником участка, только бы избежать очередных побоев. Удар в солнечное сплетение растревожил язву, нутро теперь так и полыхало огнем, поэтому перед суровым капитаном Росс предстал в полускрюченном состоянии.

«Но это даже к лучшему, – подумал он. – В перекошенной болью небритой роже с синими кругами вокруг опухших глаз опознать канцлера будет сложновато даже опытному дознавателю».

С другой стороны, стоять навытяжку и верноподданнически пучить глаза тоже как следует не получалось.

– Как твое имя, бродяга? – спросил капитан, окинув презрительным взглядом согнутую фигуру допрашиваемого.

– Росс Джайдэв, – проскрипел сквозь стиснутые зубы тот.

– Имперский рейнджер?

– В отставке, господин офицер. – И, отдышавшись от очередного приступа боли, добавил: – Сержант второй стрелковой роты первого батальона 65-го полка имперских рейнджеров.

Не то чтобы полицейский сразу же проникся уважением, но тон и обращение сменил на чуть более благостный.

– Что вы делали на митинге милитанток?

– Ничего, господин начальник. Дланью Милосердной клянусь, просто мимо шел.

– А почему оказали сопротивление офицерам?

– Я? Сопротивление? – хрипло хихикнул Росс. – Увольте, господин капитан. С моей язвой и контузией только что в драку лезть. – И тут же поспешил нажаловаться: – Боюсь, помру я теперь. Пузо болит – м'oчи никакой нет уже терпеть, после того как ваш сержант дубинкой отходил.

– Значит, за дело отходил, – против ожидания разозлился офицер. – А будете нагло врать, так и еще добавят. Почему без документов?

– Так есть документы, и благодарности есть от командования, и награды, только они у племяша остались.

– Того самого племяша, который по чердакам убежал? Как его звать-то?

– Э-э-э-э… запамятовал, господин офицер, – проскулил лорд-канцлер, уныло потирая шишку над ухом. – Шибко сильно по башке били. А я контуженный дважды, порой впадаю в буйство и беспамятство. Мне бы к лекарю…