Четверо с базарной площади

— Хватайтесь! — шепнул Фат.

Веселье как испарилось из Генки.

— Где она тут проклята… — Кто-то шарил ногой первую ступеньку.

— Раз, два… три! — шепотом скомандовал Фат.

Они рванули за веревку что было сил и разом шлепнулись.

Генка ударился головой о стенку, Фат сел, а Толячий упал на Фата.

Они не предполагали, что задуманная ими операция окажется такой впечатляющей: тишина будто раскололась в одно мгновение. От грохота, с каким рухнула железная лестница, бывший мужской монастырь, должно быть, содрогнулся до основания.

Потом сразу упала напряженная тишина.

Схватка

— Кто там?.. — негромко спросил Аркаша. — Это вы, ребята?..

Генка, Толячий и Фат приготовили по нескольку тяжелых кирпичных обломков.

— Ребята! — окликнул Гвардеец громче. Потом выругался: — Что за черт…

Щелкнул фонарик, и круглое пятно света упало на лестницу внизу.

— Ничего не пойму! Ты, что ли, свалил ее, Дроля?

— Да я вроде коснулся только…

Фонарик погас.

— Коснулся… — Аркаша яростно выругался.

Голос Купца:

— Веселый, никого не было?

— Нет, нет! Я… гляжу все время.

Голос Гвардейца:

— Попробую спрыгнуть… Зажги.

И Аркаша в свете карманного фонаря начал было спускаться вниз.

— Залп! — шепнул Генка.

Кирпичи полетели один за другим.

Аркаша вскрикнул, не то от боли, не то с испугу. Фонарик мгновенно погас.

И всего какие-то секунды опять была темнота (бандиты, видимо, отбежали от люка), а потом опять засветился в пылинках луч и забегал из стороны в сторону по этажу, выхватывая из мрака причудливые «колонны» развалин.

Когда пятно света задержалось на веревке и побежало по ней к стене, у которой стояли готовые к атаке разведчики, Фат схватил один из обломков и запустил его точно в открытый люк.

Но их уже заметили.

Брань заглушила чей-то новый вскрик.

— Щенки!..

— Навозники!..

— Сукины дети…

В люк прямо сверху прыгнул Аркаша и упал, не удержавшись на ногах.

— Бежим! — крикнул Толячий. Но Фат и Генка уже бомбардировали противника. Толячий тоже схватился за кирпичи.

— Бей гадов! — кричал во все горло Фат.

— Не уйдете, фашистские оккупанты! — вторил ему Генка.

А Толячий, мгновенно опьяненный боем, заорал:

— Ур-ра!

Но сверху один за другим прыгали остальные бандиты. Дроля, вывихнув ногу, разразился проклятиями.

Аркаша попытался увернуться от града тяжелых обломков и, слепя фонариком, уже рванулся вперед, но кто-то — Генка или Фат (скорее, конечно, Фат, потому что меткость у него была необыкновенная) — угодил ему кирпичом точно по локтю, которым он прикрывал лицо.

Аркаша заматерился, луч фонарика исчез, а темноту, грохнув, разорвала вспышка пистолетного выстрела.

Темнота разорвалась и не восстановилась. Потому что вслед за первым выстрелом грохнул второй, и яркий электрический свет залил группу бандитов в углу, рядом с железной лестницей.

— Руки вверх! Стреляю без предупреждения…

Около двери на первый этаж, с карманным электрическим фонарем в одной руке и с пистолетом в другой, стоял мужик в телогрейке с разорванным хлястиком…

Бандиты один за другим начали тянуть руки кверху. Только Аркаша скрипел зубами, зажимая простреленное плечо.

Бандиты глядели не на мужика, а на дверь. И, наверное, потому, что больше никто не появился оттуда, Купец вдруг рывком выхватил из-за пазухи пистолет, и опять разом грохнули два выстрела.

Бандиты рванулись вперед… и замерли с поднятыми руками, ибо мужик остался стоять, как стоял до этого, а пистолет Купца, звякнув, упал на кирпичный пол, и правую кисть его залила кровь — на этот раз уже не симулянтская…

— Я предупреждал: руки держать над головой… — спокойно проговорил «мужик».

— Генка… — тихо позвал Фат.

И только теперь Генка, ошеломленный появлением таинственного «мужика», спохватился, что Фат почему-то давно уже сидит, привалившись к стене.

Генка бросился к другу. Рванув телогрейку за отвороты, распахнул ее.

Рубашка на груди Фата была в крови.

— Фат! Ты что, Фат?.. — спросил Генка.

А Фат, бледный как полотно, стал медленно сползать по стенке, а когда Генка, сбросив на кирпичи свою телогрейку, уложил его, Фат тихо-тихо сказал:

— Ген… Ты скажи там, на суде… чтобы они им за полковника…

Фат не договорил. Глаза его медленно закрылись, и голова упала набок.

— Стреляйте их! Стрел-ляйте! — вдруг закричал Толячий.

— Спокойно, малыш… Хладнокровнее… — отозвался «мужик», не отводя глаз от бандитов.

Генка выпрямился. Утер слезу. Мозг его затуманила какая-то беспредельная ярость.

Бандиты стояли в напряженных позах. Генке показалось, что вот-вот — и они бросятся разом к выходу.

В следующую секунду он догадался, почему ему так подумалось: из-под кепки «мужика» через висок и щеку тоненькой полоской бежала струйка крови.

Генка нагнулся, чтобы не прикрывать бандитов, и, подойдя вплотную к ним, подобрал два пистолета. Никто при этом не обронил ни слова.

Генка знал, что может получить внезапный удар ногой в голову. Но знал и то, что успеет защититься рукой, а хоть один пистолет да схватит. Впрочем, на крайность могли пойти лишь Купец и Гвардеец уже замешанные в убийствах. Остальные выжидали.

Спасибо полковнику, что рисовал друзьям схемы оружия и рассказывал, как надо владеть им.

Генка знал, что после выстрелов пистолеты остались на взводе, а патроны автоматически засланы в стволы.