Четвертый курс

— Схарги могут выглядеть так, — откуда-то издалека донесся до Голицына голос Инструктора. К счастью, на его восклицание преподаватель внимания не обратил. — А могут так! — картинка на экране сменилась: теперь там стоял, уперев руки в бока, сам Жарж ког Фаааг. — Могут и так! — Портрет Инструктора сменился изображением какого-то мерзкого, чешуйчатого монстра. — Именно выглядеть — установлено, что меняется лишь наше восприятие их внешности, сами тела не трансформируются. Очевидно, имеются и ограничения: они не могут представиться нам в виде неодушевленного предмета, а также существа слишком маленького (высотой менее полуметра) или слишком большого (более четырех метров в высоту или ширину). Собственный же облик схарга, несмотря на все усилия Стражей, до сих пор остается для исследователей неразрешимой загадкой. За века противостояния ни один Враг не был захвачен живым, не удалось заполучить даже неповрежденное тело. Дело в том, что гибель схарга всегда сопровождается мощным внутренним взрывом, после которого исследователю остается только отскребать пепел со стенок пилотской кабины — за редчайшим исключением в момент смерти все схарги находятся в своих катерах. Существуют компьютерные реконструкции — одна страшнее другой, — на экране одна за другой сменили друг друга несколько картинок, изображающих самых нелепых чудищ, каких Голицын только мог себе представить. Рассмотреть их внимательно, впрочем, не удалось: слишком быстро промелькнули. — Полагаю, с истинным обликом схарга они имеют столь же мало общего, как и друг с другом. Для нас с вами, впрочем, никакого практического значения все это не имеет, вероятность встретиться со схаргом, покинувшим свой катер и отправившимся на пешую прогулку, ничтожна, да и в этом случае вы, скорее всего, увидите что-то свое, особенное. То же самое, кстати, зафиксируют любые ваши приборы. Но следует учитывать, что схарги способны какое-то — точно не установленное — время существовать в кислородной атмосфере без каких-либо технических средств защиты. Также точно установлено, что у них имеются, по меньшей мере, две конечности, способные захватывать и удерживать предметы. Схарги одинаково хорошо ориентируются на ярком свету и в полной темноте, и, возможно, видят в инфракрасном и ультрафиолетовом диапазонах. Наше парализующее оружие на них не действует, плазменное — как правило, тоже, хотя тут случаются исключения. Чем они питаются, и питаются ли вообще, неизвестно. Срок жизни неизвестен. Как неизвестна и причина, заставляющая их раз в сто двадцать лет — по летоисчислению Зиты — вторгаться в наш мир. Притом, что в неурочное время ни один схарг близко не подходит к Вратам — даже преследуя находящегося «в гостях» Стража (бывает и такое), неизменно заранее сворачивает в сторону. Ни одна из доступных нам четырех планет их мира родиной схаргов не является, годность на эту роль трех других также вызывает у исследователей большие сомнения. Вообще, чтобы встретить за Вратами схарга — это надо еще весьма и весьма постараться. У иного Стража-ветерана дюжина заходов наберется, а Врагов так и не видел ни разу. Я лично сталкивался с ними лишь дважды, не стану, впрочем, лгать, будто жажду третьей встречи… Разумеется, с самого первого вторжения не прекращаются попытки установить со схаргами контакт. Чего только не перепробовали — безуспешно. На этом основании некоторые исследователи даже утверждают, что схарги не являются в нашем понимании разумными существами, несмотря на все свои выдающиеся технические достижения. Что они представляют собой нечто вроде известных на многих планетах нашего мира общественных насекомых и руководствуются в своей жизнедеятельности лишь примитивными инстинктами. Не берусь судить, как оно на самом деле. Но хочу, чтобы вы твердо запомнили одно: договориться со схаргами нельзя. Невозможно. Ни о чем. Не надо пытаться: это не приведет ни к чему, кроме вашей преждевременной гибели. Проверено на протяжении сотен и сотен лет, и, тем не менее, почти каждый год находится умник, считающий, что все Стражи до него были сплошь идиотами и кровопийцами, а вот он, наконец, исправит многовековую ошибку. Исправляет… Ошибку природы в своем собственном лице. Не более того… Так, подошло время перерыва, — внезапно едва ли не на полуслове оборвал себя Инструктор. — Можете оставаться в аудитории, можете выйти на улицу. Занятие возобновится ровно через четверть часа. Будьте внимательны, опоздания караются!

— Ну а теперь настала пора поговорить о том, зачем, собственно, мы ходим «в гости», — объявил Жарж ког Фаааг.

Короткий перерыв пролетел — не заметишь. Эмма, Чжу Пэн и Чан Бяо, как, к слову, и большинство ранольцев, вообще предпочли не покидать аудиторию, Иван, Глеб и Збышек на улицу вышли, но разговор как-то не клеился. Успели разве что сойтись на том, что требования относительно дисциплины в лагере просто драконовские, но то, что у ранольцев один курсант уже висит на замечании — это, конечно, хорошо. О том, что окажись это кто-то другой из ранольцев, было бы, на его взгляд, еще лучше, Голицын предпочел промолчать.

Ни слова не было произнесено и об озвученной Инструктором пугающей статистике потерь среди курсантов лагеря. Вообще-то, Ивана так и подмывало затронуть эту тему, но сначала как-то к слову не пришлось, затем разговор плавно перетек на ранольцев, ну а потом уже и время перерыва к концу подошло. Опаздывать, опять же, не хотелось — не ровен час, схлопочешь замечание, а оно кому надо? В итоге минут пять еще тупо сидели за партами, ждали.

— Речь, разумеется, о трофеях, добыча которых — вторая по значимости задача, стоящая перед Стражами, — продолжал, тем временем, свою лекцию преподаватель. — Первая, естественно — отражение Вторжения, но, как вы понимаете, при всей своей важности, она выпадает на долю далеко не каждого поколения. Итак, трофеи. Все их можно разделить на две большие группы. Первая — это технические устройства схаргов. Здесь нам чаще всего приходится иметь дело с их летательными аппаратами. Они бывают двух основных типов: боевые катера… — монитор на столе перед Иваном развернулся горизонтально, и над ним возникла трехмерная проекция, напоминающая классическую «летающую тарелку» из земного фантастического блокбастера. Она медленно вращалась вокруг своей оси, словно желая продемонстрировать себя во всей красе. — … и транспортные суда, — «тарелку» над монитором сменила вылитая «бочка» — даже маленький краник сбоку имелся. — Внешний вид кораблей схаргов не меняется на протяжении столетий — за исключением раскраски — она каждый раз разная, — сообщил Инструктор. — Во время последнего Вторжения флот Врага был окрашен в алые тона, перед этим — в оттенки синего, до этого применялись черный, белый, зеленый, фиолетовый и прочие цвета. К слову, за Вратами корабли схаргов не имеют собственного цвета, почти сливаясь с любым фоном, что значительно затрудняет визуальное обнаружение. Впрочем, раз у нас с вами сейчас речь о трофеях, надо понимать, что захватить корабли схаргов удается исключительно по эту сторону Врат — во время Вторжения. «В гостях», даже если вам повезло, и вы сумели подбить вражеский катер — транспортные суда там не встречаются — провести его через Врата домой на буксире вы не сможете. Но и в нашем мире заполучить неповрежденный корабль схаргов — редкая удача. Обычно в наши руки попадают уже лишь обугленные обломки. Впрочем, и они могут многое рассказать исследователям. После первого Вторжения в распоряжении наших экспертов не было ни одного целого корабля Врага, и, тем не менее, даже то немногое, что удалось изучить, дало колоссальный толчок развитию науки и техники. О технологическом уровне схаргов невозможно сказать, что он выше или ниже нашего — он просто совершенно иной. Иная основа, иные принципы. Перенесенные в наш мир, они иногда дают поразительный результат. Так, привычный нам сегодня парализующий бластер был создан благодаря анализу одной из технологий схаргов — и это при том, что, как я уже говорил, парализующее оружие на Врага не действует. А взять современную систему дальней связи — в ее основе также лежит эффект, открытый благодаря трофеям. И так далее, и так далее — продолжать можно до бесконечности. Но вернемся к боевым катерам. Как я уже сказал, внешний вид их не меняется, чего нельзя сказать о внутренней начинке. Она неизменно совершенствуется, загадывая нашим экспертам новые загадки и даруя им новые открытия. То же самое касается транспортных кораблей. Как трофей они несколько менее интересны, так как не имеют средств вооружения, но зато их чаще удается захватить в относительно исправном состоянии. Итак, подытоживая: неповрежденный боевой катер схаргов является трофеем высшей категории. Неповрежденный транспортный корабль, а равно боевой катер, имеющий незначительные повреждения — более половины систем должно функционировать — трофеем первой категории. Корабли, имеющие существенные повреждения — в зависимости от степени разрушения — относятся к трофеям второй, третьей, четвертой или пятой категории. Пятая — это уже отдельные обломки, которые, впрочем, тоже могут представлять немалый интерес для экспертов. Переходим ко второй группе трофеев. К ней относятся предметы, доставленные из-за Врат Стражами. Любые предметы. Даже простой песок, собранный «в гостях» на ближайшем астероиде, попав в наш мир, приобретает удивительные свойства. Сверхпроводимость, сверхтекучесть, твердость, не снившаяся алмазу, абсолютная устойчивость к воздействию всех видов излучения — не удивительно, что за несколько килограмм такого «песочка» на рынке можно выручить средства, достаточные для постройки боевого эсминца или даже крейсера. И, тем не менее, возвращение домой с грузовым отсеком, доверху наполненным песком и камнями — не совсем то, к чему должен стремиться Страж. Это всего лишь трофей пятой, низшей категории. Трофеи высшей категории — исключительная редкость. За всю историю, с момента первого захода «в гости», таковыми признаны только тридцать один. Каждый из них абсолютно уникален, не похож на другие, и каждый послужил причиной подлинного переворота в какой-то области науки или техники. Вот, например, «Око навигатора», — над монитором воспарил странный предмет, меньше всего напоминающий глаз — скорее, опрокинутый комод с выдвинутыми ящиками, по которому кто-то пару раз от души заехал кувалдой. — Свое имя он получил неспроста: не менее трети известных на сегодняшний день ведущих в стабильные тоннели ворот открыто с его помощью. Как именно — по этому вопросу есть специальная литература, кому интересно — может ознакомиться, меня же не спрашивайте, я не ученый, я практик, к тому же, сам работу «Ока» не застал — прослужив исследователям более полусотни лет, оно внезапно рассыпалось в прах — ровно за полгода до очередного Вторжения. К слову, ни один трофей высшей категории не пережил Вторжения… Вот еще интересный пример, — «раздолбанный комод» исчез, уступив место другому артефакту, напоминающему грубо вытесанную из камня гитару. — «Маяк надежды». Почти сто лет катера, возвращаясь «из гостей» шли на его сигнал, и ни один не был потерян при проходе Врат. Правда, после того, как в преддверии последнего Вторжения «Маяк» взорвался, в самой процедуре захода «в гости» возникла одна удивительная аномалия, именуемая «сдвиг» — но о ней мы с вами поговорим в другой раз… Пока же, завершая вводный разговор о трофеях, напомню основное правило их распределения. Все добытое Стражем по время своего первого захода «в гости» принадлежит Зите. При этом правительство, направившее в лагерь данного Стража, имеет право ознакомиться с любой информацией, полученной в ходе исследования трофея — если там, конечно, будет что исследовать. Со вторым и третьим заходами ситуация обратная — трофеи поступают в полное распоряжение правительства, приславшего курсанта, которое, в свою очередь, уже делится результатами исследования с Зитой. Четвертый заход — на условиях первого. Пятый и все последующие — на условиях второго и третьего. Данная система существует в неизменном виде с момента основания лагеря — то есть уже не одну сотню лет. Просуществует, надеюсь, еще, как минимум, столько же.

Инструктор ненадолго умолк, словно припоминая, не забыл ли он упомянуть о чем-либо важном.

— На этом наша с вами первая встреча завершена, — проговорил, затем, он. — Подробную информацию о трофеях высшей категории вы найдете в информационной базе лагеря. Внимательно изучите ее к следующему занятию. Вы обязаны знать не только их названия, но и имя пилота, привезшего трофей, даты обретения и утраты, а также, разумеется, основные свойства. Также ознакомьтесь с разделом о трофеях первой категории, его, однако, заучивать пока не надо, просто прочтите и, если что-то окажется непонятным, подготовьте свои вопросы — мы разберем их на уроке. А на сегодня — все. Все свободны.

С этими словами Жарж ког Фаааг покинул аудиторию.

5

— Надо бы почитать про эти их хваленые трофеи, — заметил Глеб, плюхнувшись в кресло и любовно пристраивая на коленях планшет компьютера.

Друзья только что вернулись с ужина — такого же подчеркнуто безвкусного, как и завтрак (обед курсантам не полагался, о чем, впрочем, с учетом кулинарного мастерства лагерного шефа, никто пока особо не сожалел). По дороге из столовой только и было разговоров, как бы выцыганить у анша Жиы синтезатор пищи — по слухам, в закромах у куратора таковой имелся, однако Фантомас, как последняя собака на сене, им не пользовался, предпочитая столоваться вместе с коллегами. Эмма по обыкновению предложила подослать к преподавателю Голицына — как анша к аншу — причем таким тоном предложила, что Иван так и не понял, издевается над ним Маклеуд или всерьез рассматривает такой вариант. Попытавшись отшутиться, Голицын переадресовал мяч Чану Бяо — мол, тогда уж пусть лучше они с Чжу Пэном поищут подходы к Инструктору Жарж ког Фааагу — того явно в детстве инопланетяне выкрали с просторов Поднебесной, пусть теперь поможет соотечественникам, по-родственному, так сказать. На что оба китайца тут же в один голос возмутились, что ничего общего с их народом у Инструктора нет. При этом, правда, Чан полагал, что Жарж ког Фаааг смахивает, скорее, на японца, а Чжу с пеной у рта доказывал, что тот — вылитый кореец. На что Збышек со смехом предположил, что тогда в его синтезаторе наверняка окажется заложена одна собачатина, Эмма возразила в том смысле, что экзотические гастрономические пристрастия корейцев — не более чем расхожий штамп, имеющий весьма мало общего с реальностью, разговор плавно перетек на тему национальной кухни, а тут и к домику подошли.

— Так, если что — я в кабинете! — заявила Маклеуд, и, подхватив со столика в прихожей компьютер, удалилась.

Остальные, потеряв по дороге свернувшего куда-то Збышека, направились в гостиную.

— Ну, что будем делать? — спросил Голицын, обращаясь главным образом к Глебу.

— Надо бы почитать про эти их хваленые трофеи, — проговорил тот.

— Надо бы… — вяло согласился Иван. Выполнять домашнее задание совершенно не хотелось. — Не знаешь, много там?

— Сейчас, ищу еще… О! Есть. Ну, я так тебе скажу: минимум час — это только прочесть. А зазубрить — это уж у кого как пойдет. Тут, я смотрю, еще и даты все по местной шкале приведены — их фиг запомнишь!

— Это точно… — Голицын понуро опустился в соседнее кресло и включил свой компьютер. — Придется повозиться… Так, а это еще у нас тут что такое? — нахмурился он.

В левом верхнем углу экрана мерцал маленький серебристый флажок.

— Сообщение какое-то пришло, — подсказал Соколов, привстав со своего места и заглянув через плечо товарища. — Не общая рассылка — у меня ничего такого не было. Открой.

Протянув руку, Иван легонько дотронулся пальцем до флажка, и тот тут же растянулся на весь экран, высветив ровные черные строчки текста.

«Савар Голицын, — сообщение было написано на языке Альгера. — Имеем честь пригласить Вас в криск-команду «Ушша». Дополнительную информацию Вы можете получить по приведенной ниже ссылке. Ответ просим дать не позднее сегодняшнего вечера, до двух часов по закату. С уважением и в надежде на сотрудничество, Идд Лоб, временный капитан команды, Замг, временный вице-капитан команды».

— Это что, шутка? — недоуменно оглянулся на друга Иван. — Что еще за «Ушша» такая?

— Есть такой пиджин-ранолинг, — отозвался Глеб. — Лайт-версия ранолинга, для сателлитов и колоний. С упрощенным произношением, без имм, с примитивной грамматикой. Так вот, на нем «ушша», если только я ничего не путаю, означает «победа». Гм, не думаю, что это шутка или провокация, похоже на серьезное предложение.

— Серьезное предложение? Но почему мне? Тебе такое приходило?

— Нет, я же сказал. Впрочем, сейчас еще раз проверю, — Соколов метнулся обратно к своему компьютеру. — Нет, ничего нет, — сообщил он через пару секунд.

— А мне почему пришло? Только не говори, что это опять Фантомас подсуетился!

— Фантомас тут, скорее всего, не при чем, — задумчиво проговорил Глеб, слегка разворачивая к себе экран. — Ладно, давай посмотрим повнимательнее, что тут у нас. Обращение «савар» очень характерное — однозначно указывает на «конфедератов». Думаю, капитан Идд Лоб — «конфедерат», и имя похоже, кстати. Замг…

— Ранолец! Странная будет компания, включая меня. Не находишь?

— Довольно-таки, — кивнул Соколов. — Давай-ка по этой их ссылочке пройдемся. Ткни пальчиком, меня твой комп не послушается.

Голицын кликнул по ссылке. Открылась аккуратная табличка.

— Заявка команды «Ушша», — прочел он заголовок. — Идд Лоб, рейтинг 0,003, временный капитан; Замг Замг, рейтинг 0,001, временный вице-капитан. Опп Гох, рейтинг 0,001… Что еще за рейтинг такой?

— Профессиональный рейтинг. Все игроки, хоть раз принявшие участие в каком-то официальном турнире или матче, такой имеют.

— Да ладно, а это тогда что? — Иван указал на седьмую строку таблицы: «Иван Голицын, рейтинг 0,2, направлено приглашение». — У меня-то откуда эти «ноль два»? Я ни в каких таких турнирах не играл!

— Конечно, не играл! А кто у нас на Сурре местному вице-чемпиону голы забивал?

— А, это… — вспомнил Голицын самый необычный криск-матч в своей недолгой карьере. — Ну, так это же был судебный поединок, а не спортивный турнир! К тому же, мы тогда проиграли. Разве это считается?

— Еще как считается! — заверил Глеб. — Слушай, я понял, почему они тебя пригласили: у тебя рейтинг выше, чем у них у всех вместе взятых! А так как ты до сих пор ни за кого другого не заявлен, вот они и решили закинуть удочку — авось клюнет.