Четыре световых минуты

– Джон, – я подошел к Олдсу, складывающему бумаги в чемодан, – хочу извиниться за сомнения, вырвавшиеся наружу. Мне следовало помнить, что полет на Марс подразумевает готовность рисковать в любой момент.

– Не за что извиняться, – он протянул руку. – Перед всеми нами стоит одна непростая задача, которую можно облегчить, внедрив взаимодоверие.

– Вы правы, – я крепко сжал его руку. – Спасибо вам.

Вернувшись домой, я и Энн осознанно не стали обсуждать встречу, оставив малоприятные мысли за дверью квартиры. Нас ждал замечательный вечер друг с другом, и мы воспользовались этим временем по полной.

– О чем думаешь? – шепотом спросила Энн, лежа на моей руке.

– Думаю о том, что я тут чуть меньше года, но за этот промежуток времени со мной столько всего произошло…

– Не жалеешь, что выбрал этот путь? – продолжала шептать моя родная.

– Нет. Никогда не пожалею, потому что этот путь привел меня к тебе, – с титанической уверенностью ответил я.

Наступило 10 ноября, и мы прибыли на вторую встречу с компанией SpaceWorks Enterprises, но на этот раз не для разговоров и просмотра презентации. Нам предстояло на себе испытать технологию, погрузившись в сон на несколько часов. Специалисты должны были узнать, как именно наши организмы отреагируют на анабиоз и последующее введение препарата SoleUp.

– Все будет хорошо, – я прижал Энн к себе и поцеловал в голову, задержав губы несколько дольше, чем обычно. – До скорого, малышка.

– Люблю тебя, – по ее лицу скользнула грустная улыбка. – До скорого…

Каждого члена команды проводили в отдельную комнату, где ждала индивидуальная камера для «иллюзии смерти». Больше всего меня волновала безопасность Энн, и в этот миг я вспомнил Пола, который утверждал, что для нас любовь будет важнее даже самой эпичной миссии в истории.

В помещении было много людей в белых халатах и защитных масках, которые метались от одного оборудования к другому. Из-за стола, стоявшего у одной из стен, встал невысокий мужчина с идеально уложенными волосами и быстрым шагом подошел ко мне.

– Александр, вы как раз вовремя. Проходите.

– К тому стенду, что возле камеры?

– Да, да. Проведем дополнительные тесты и приступим.

Лишившись верхней одежды, я был облачен в обтягивающий костюм, похожий на наряд какого-нибудь бестолкового супергероя из комикса. Затем ко мне подключили несколько датчиков, и ученые принялись снимать показания, переговариваясь между собой.

– У вас отменное здоровье, – сообщил мне незнакомец. – Пять минут и приступаем.

С меня сняли неудобный костюм, от которого зудело все тело, а затем поместили в вертикальную камеру, нацепили дыхательную маску и затянули конечности эластичными ремнями. Я превратился в копию Лилу из «Пятого элемента», но только с щетиной. Раздался звуковой сигнал, и крепления стянулись, прижав меня к прохладной стенке.

– Расслабься, твой пульс просто зашкаливает, – улыбнулся один из наблюдавших.

Камера закрылась, и сквозь мутное защитное стекло мне удавалось разглядеть лишь силуэты.

– Будет чуточку больно, – послышался приглушенный голос.

Колющее проникновение в области затылка было настолько резким, что я не успел отреагировать каким-нибудь сочным междометием. Место прокола немного жгло, но очень скоро меня начало наполнять тепло, распространяющееся по всему телу. Мне казалось, что я чувствую это приятное движение даже в волосах, ощущаю прикосновение невидимой силы и слышу, как по капиллярам бежит кровь. Внезапно все вокруг поплыло: мир будто бы стал искажаться, вращаться и темнеть…

Глава 16. Смерть и рождение

– Вы меня слышите? – щелкая пальцами перед глазами, спросил незнакомый мужчина в медицинской маске. – Видите?

– Да, – ответил я, пытаясь сфокусировать зрение. – Вижу и слышу.

– Замечательно. Как спалось?

– Спалось?

– Вас не было с нами шесть часов и тридцать пять минут. Как вы себя чувствуете? – он проверил мои зрачковые рефлексы, посветив фонариком в глаза.

– Что?

– На каком моменте обрываются воспоминания?

– Мне что-то вкололи в шею, – напрягая затуманенное сознание я пытался вспомнить еще какие-нибудь детали. – Потом все вокруг потемнело, и голоса смешались в один сплошной гул.

– У всех индивидуальная реакция. К этому нужно привыкнуть. В ближайшее время ваше состояние нормализуется.

Я совершенно точно находился в здравом уме, но мысли и воспоминания будто превратились в рваные лоскуты. Мне казалось, что грань между реальностью и собственным воображением была напрочь размыта.

– Вы не могли бы ослабить ремни? – попросил я.

– Препарат еще не подействовал. Извольте дать немного времени химическим реакциям, протекающим в вашем организме.

Накатывающая головная боль усиливалась от яркого света и нескончаемого мельтешения персонала. В какой-то момент по позвоночнику будто промчался электрический разряд, который молниеносно вгрызся в недра мозга, вынудив тело непроизвольно вздрогнуть. Чудесным образом боль рассеялась, оставив после себя пульсацию в висках и незначительную тяжесть.

– Думаю, что все, – негромко произнес все тот же мужчина в маске. – Сейчас мы вас вызволим.

Обещание было выполнено, и нажатие кнопки ослабило ремни, сдерживающие меня, как опасного заключенного.

– Попробуйте пройтись, – страхуя руками, попросил специалист. – Аккуратно. Не торопитесь.

Несмотря на легкую дрожь в ногах, мой мозжечок был в полном порядке. Я уверенно шел вперед, оставляя на полу мокрые следы.

– Все это время я провел в растворе, как показывали на презентации?

– Разумеется. Во время полета это обеспечит вашим телам дополнительную защиту от агрессивной среды.

– Так, кажется, я в полном порядке. Можно мне полотенце?

– Да, конечно, – он жестом попросил передать изделие из впитывающей ткани, которое после вручил мне. – Вы себя чувствуете лучше, чем после пробуждения? Что-нибудь беспокоит?

– Все хорошо. Как дела у остальных членов моей команды? – поинтересовался я, вытирая лицо.

– Я не в курсе деталей, но если бы что-то пошло не так, то уже бы вся лаборатория стояла на ушах, – специалист приспустил маску. – Вы, кстати, за рулем или с водителем?

– С водителем.

– Славно. Тогда обтирайтесь, одевайтесь и поезжайте домой отдыхать.

Я собирался покинуть комнату, как он меня окликнул:

– Чуть не забыл. Поужинайте как следует.

– Спасибо. Так и сделаю. Всего доброго и до встречи, – я, махнув рукой, вышел наружу.

За дверью меня уже дожидались Энн и Фангэй; родная тут же подбежала и поцеловала в щеку.

– Как ты? Как все прошло? – интересовалась она.

– Вроде в норме, но какие-то смешанные чувства, – я тяжело выдохнул. – Мой мозг будто отказывается воспринимать произошедшее. Как ты?