Четырнадцать дней для Вероники

Паренёк смущённо почесал в затылке:

– Ну… Тобиас бы знал, что вы его любите…

– И что?! – я и сама не заметила, как заговорила всё громче и громче, постепенно срываясь на крик. – Люблю, ненавижу, какая по сути разница, если я его даже обнять не могу?! Да что там, пока он меня любил, я его даже за руку взять не могла. Ведь тогда он был бы обречён! Как тот кузнец, что напал на меня! Его так проклятием приложило, что он кубарем по земле покатился, а потом пеплом рассыпался и четырёх дней не прошло! Вы хотите, чтобы то же самое произошло и с Тобиасом?!!

Я замолчала, с трудом выравнивая дыхание и облизывая пересохшие губы. Паренёк же, хоть и напуганный вспышкой гнева, молчать долго не мог чисто физически:

– А снять проклятие вы не пробовали?

Вот и пришёл момент ещё одной безнадёжной истины. Что ж, сказав главное, глупо отмалчиваться в мелочах.

– Пробовала. Мы с госпожой травницей много способов перепробовали, вполне возможно из-за наших экспериментов проклятие по всему городу и распространилось. Я не проклинала Лихозвонье, но косвенно всё-таки повинна в произошедшем.

– Кто же это вас так приложил-то?

А вот на этот вопрос, мальчик, я не отвечу тебе даже под самыми страшными пытками. И не потому, что не знаю ответа.

– Уходи, - я отвернулась к стенке, всем своим видом демонстрируя, что разговор закончен, - мне нечего больше сказать.

Паренёк поднялся, небрежно отряхнул колени:

– Может, передать что-нибудь Тобиасу?

Я упрямо молчала, стиснув зубы. Прошлое не вернуть, как бы сильно этого не хотелось, так какой смысл пытаться призывать давно ушедшие тени?

День четвёртый. Говорящее молчание

Покинув крепость Эрик, весь преисполненный важности полученных сведений, направился прямо домой, игнорируя многочисленные зовущие взоры, соблазнительные улыбки и даже откровенные приглашения, на которые жительницы Лихозвонья не скупились. Потом, всё потом, сначала нужно рассказать Тобиасу о том, почему медноволосая чародейка (и что он только в ней нашёл?) пять лет назад так безжалостно оставила его. К искреннему огорчению молодого дракона Тоби дома не было. Дородная баба, которую градоправитель приставил помогать господину инквизитору в домашних делах, вынимая из печи одуряюще пахнущие кислые лепёшки, сказала, что господин ещё не возвращался, но если добрый молодец желает, она, Янига, охотно накормит его обедом и напоит свежайшим молочком с горячими лепёшечками. От еды, вина и любви Эрик не отказывался никогда, искренне не понимая тех, кто ограничивал себя (а то и вообще отказывался от соблазнов) в одной из этих сфер, а потому плотно пообедал и покинул дом, решив, что бегать и искать Тобиаса – занятие неподобающее, чай, дракон молодой, а не дворняга подзаборная.

Прогулка Эрика завершилась в одном очень симпатичном домике, молодая хозяйка которого была отличной мастерицей и шила такие тонкие рубахи, что их можно было даже сквозь свадебный браслет пропустить. У талантливой прелестницы молодой дракон пробыл до сумерек, задержался бы и дольше, да к красотке со службы вернулся её супруг и звучно забухал кулаком в дверь, громогласно требуя, чтобы его впустили в родной дом. Пришлось Эрику, сквозь зубы проклиная краткость службы стражников (нет бы сутки город патрулировали, лентяи, всё бы им лавки дома просиживать!), выскальзывать в окошко, крепко прижимая к себе скомканную одежду. На улице нагишом стало зябко, но одеваться времени не было, супруг явно не пришёл в восторг от украшения своего чела рогами и с рёвом укушенного осой быка вылетел на улицу, обещая блудодею такие муки, после которых боги забирают на небеса и звездой новой делают. Эрика подобные почести не прельстили, его и земная жизнь вполне устраивала, а потому он, сверкая в сумерках голым задом, понёсся быстрее ветра прочь от гостеприимного дома и его психованного хозяина. В самом деле, нет поводов для печали, красоток в Лихозвонье немало, чай, найдётся добрая душа, приютит бедного, несчастного молодого дракона, обогреет его. Такая душа нашлась довольно быстро, девица обладала пышной фигурой, а полное отсутствие какой-либо родни делало её ещё неотразимей. Эрик охотно остался у девицы до утра, решив, что блуждать по ночному городу, рискуя нарваться на продолжавшего вопить что-то злобное рогоносца, всё-таки не стоит. Да, ему есть что рассказать Тобиасу, но новости – не молоко, за ночь не прокиснут. Тем более что инквизитор, едва узнав о проклятье своей подружки, наверняка порысит к ней, ещё и дракона с собой может прихватить, чтобы тот помог проклятие изучить да нейтрализовать, а оно, спрашивается, надо, второй раз за день в тюрьму топать? Ничего, потерпит чародейка до утра, чай не развалится, тем более что она и дольше с этим проклятием жила.

Утром выспавшийся, сытно позавтракавший и полностью довольный жизнью Эрик вернулся домой, но Тобиаса не застал. Огорчённая едва ли не до слёз Янига сказала, что господин инквизитор как вчера отбыл, так по сю пору и не возвращался. Молодой дракон от таких новостей встревожился, даже магией своей к инквизитору потянулся, чтобы проверить, всё ли с ним хорошо, но получил сердитую отмашку, не мешай, мол, и успокоился. В самом деле, Тобиас взрослый и благоразумный, никакой беды ему не грозит, ранений или каких-то проклятий у него нет, Эрик бы их непременно почувствовал, так смысл волноваться и доставать глупыми расспросами в духе ревнивой супруги. Домой вернётся – сам всё обязательно расскажет, а пока можно использовать свободное время максимально приятно. Помнится, тут вроде как речка или озерцо какое-то неподалёку есть, искупаться можно, а, если повезёт, то и не одному… Молодой дракон с наслаждением потянулся, взял поданное ему большое полотенце, явно дорогое, специально для инквизитора и его слуги из чьего-то сундука вынутое, и отправился на речку, негромко насвистывая себе под нос.

??????????????????????????

День четвёртый. Тобиас

Дни неумолимо утекали, словно песок сквозь пальцы, а я только и мог, что зубами скрипеть да кулаки сжимать в тщетной попытке остановить неумолимый бег времени. Наступил уже четвёртый день моего расследования, а что я узнал? Да толком и ничего. Ну, приворожил кузнец свою жену, хотя вроде как никто в Лихозвонье любовной магией не промышлял, так что с того? Чародеек на свете много, ведьм, клятвой магической не скованных, тоже хватает, сколько их инквизиция ни гоняет, да и кузнец не узник, к Лихозвонью не прикован, без проблем мог найти колдунью во время поездки в другой город. Ещё я узнал, что провидец в день моего приезда повесился, но учитывая, что он потерял дар, ослеп и онемел, его смерть никого в городе не удивила. И то, что я чувствую, что это не случайно, ещё и с приворотом связано, смысла не имеет. Чувства – не свидетели и не доказательства, их в суде не представишь, Веронике они не помогут. Вчера я хотел побеседовать с травницей, так и тут не вышло, меня к ней даже не пустили. Огромный бородатый мужик, которого проще представить на большой дороге с дубиной, чем занимающимся честным трудом, меня дальше крыльца не пустил.

Выслушал угрюмо, буркнул неприветливо, что госпожа травница уже спит и будить её он не позволит, и дверь закрыл, а когда я опять постучал, без лишних слов и колебаний сгрёб меня за шиворот и вышвырнул в кусты, словно нагадившего на ковёр котёнка. И тот факт, что я инквизитор и веду расследование, мужика вообще не вдохновил. На все мои аргументы ответ был один: приходите утром, тогда и поговорите. И что мне было делать, брать дом травницы штурмом? Нет, чисто гипотетически такое возможно, только вот учитывая, что травница и так одной ногой в могиле, от моих заклинаний она и вовсе помереть может. А общаться с мёртвыми я не умею, я же всё-таки инквизитор, а не некромант. Бесцельно поблуждав около домика и вспомнив два десятка ругательств разной степени заковыристости, я плюнул и решил прогуляться по окрестностям, поискать магические следы, а если повезёт, то и с лесными или водными духами побеседовать, может, они меня на след верный наведут. О возвращении домой я даже не думал, жила травница от центра города, где мне домик выделили, далеко, тратить время на бесцельное блуждание туда, а потом обратно глупо, да и покидать мне её не хотелось. Я готов был чем угодно, даже жизнью дорогих мне людей, поручиться, что над травницей нависла смертельная опасность, не просто так этот угрюмый бородач псом цепным у двери стоит. Что-то нехорошее таит в себе Лихозвонье, и это что-то одним чёрным мором не ограничится, я бы сказал, что мор – это всего лишь эксперимент, проба сил, на горизонте копятся силы куда темнее.

Мои подозрения усилились, когда даже через четыре часа дотошных поисков мне не удалось найти ни одного магического следа, даже самого затёртого отголоска ранее совершаемых заклинаний. Ни одного за четыре часа поисков, можете себе такое представить?! И это около домика травницы, которую в городе считали едва ли не земным воплощением богини! Духи леса тоже молчали, точнее, их совсем не было. Вы можете себе представить, чтобы лес был, причём довольно большой и густой, а духов, которые в нём живут и за ним присматривают, от бед и напастей охраняют, не было?! С каждым часом не приносящих результата поисков мне всё меньше и меньше нравилось происходящее, я даже попытался, плюнув на с детства привитые мне правила хорошего тона, пробиться к травнице, но её домик со всех сторон накрывал защитный купол-полуночник, активизирующийся поздним вечером и растворяющийся с первыми лучами солнца. Этот купол окончательно убедил меня в том, что травница не только в настоях и мазях разбиралась, но ещё и осознавала грозящую ей опасность и предпринимала всевозможные меры для того, чтобы её избежать. А ещё магическая защита указывала на присутствие Вероники, в полуночнике я отчётливо ощутил пульсацию её чар. Жаль, нельзя было уверенно утверждать, пыталась Вероника открыть купол или, наоборот, ставила его, но она определённо знала о его существовании. Поскольку травница до утра была для меня недоступна, я набросал листвы и веток в дупло большого дерева, кинул на своё импровизированное ложе сверху плащ и устроился на ночлег, предварительно поужинав прихваченным из дома хлебом и жареным мясом. Нападения я не боялся, спящий инквизитор, особенно в период проведения расследования, закрыт магическим коконом, проникнуть сквозь который может лишь тот, кто не имеет даже тени дурного умысла. Хищники же и без всякой магии старались не связываться с инквизиторами, безошибочно ощущая (и признавая) исходящую от нас силу.

Будь я героем романтическим, подобным тем прекрасным принцам, о которых так любят грезить молодые прелестницы, мне бы полагалось провести ночь в томных вздохах, бессмысленных стенаниях, созерцании звёздного неба и мечтах о любимой. Только я и в пору наивной юности считал подобное поведение как минимум странным, искренне не понимая, почему девицы в книгах предпочитают титулованных чахоточников (уверяю вас, все эти охи-вздохи, бессонница и метания – верные признаки чахотки скоротечной), а не здоровых парней, крепко стоящих на ногах и твёрдо знающих, чего они хотят от жизни. Такие персонажи почему-то неизменно описывались злодеями, в крайнем случае первыми жертвами глупости главного героя. Я улыбнулся, вспомнив, как мы с Вероникой всегда смеялись над глупыми книжками, потом нахмурился, в очередной раз поняв, что пять лет назад и сам оказался в роли наивного простачка, затем сладко зевнул и уже через пять минут крепко спал, свернувшись клубочком и даже во сне ощущая тепло спрятанного в рукаве кинжала.

Проснулся я от того, что любопытная пичуга, явно только-только вставшая на крыло, а потому никого и ничего толком не боящаяся, залетела ко мне в дупло и принялась склёвывать хлебные крошки с моего плаща. Пугать пичужку было жаль, я терпеливо дождался, пока она завершит свой завтрак, и только после этого покинул дупло, в благодарность за ночной приют магией прогнав ещё больше разрушающих ствол древоточцев. Защитный купол уже исчез, но, помня о суровом страже, я сначала тщательно умылся, почистил одежду и вообще постарался придать себе максимально респектабельный вид. К моей искренней досаде, бородача мой облик не впечатлил, смотрел он на меня, не скрывая подозрения и презрения, словно на жалкого побирушку, отирающегося у господского крыльца. Хорошо хоть в дом всё-таки впустил, да и то только после угрозы разнести эту избёнку вместе с его обитателями мелкой трухой, если он меня не пропустит.