Четырнадцать в цель

Оба дома вернулись на север почти одновременно. Но карнэловцы попали в бурю и были отброшены ветром прямо к Становому хребту. Там они на некоторое время и осели, построив крепость, и стали аккуратно разведывать, как изменился материк за время их отсутствия. Эльфам Найлирэли повезло больше: они сразу же попали туда, куда стремились – в окрестности Эриолана. Лес по-прежнему был защищён остаточной магией, и орки не смогли осквернить его, их даже не было в окрестностях. Зато, к удивлению эльфов, вокруг Эриолана в немалом количестве жили люди, потомки многочисленных беглецов с южного материка, тех, кто, не вынеся гнета Владычества, предпочёл, рискуя жизнью, на утлых судёнышках плыть через весь океан. За прошедшее время их переселилось достаточно, чтобы организовать свои государства, которые оказались достаточно сильными для противостояния агрессивным оркам. А вот вернувшихся эльфов люди побаивались, но воевать с ними не хотели и предпочли бежать. И тут Найлириэль в очередной раз доказала, что её дар бесценен, да и её советники оказались мудрее и талантливее, чем в других кланах. В человеческих странах была проведена очень тонкая работа. Сначала туда были отправлены вассалы из числа людей, которые осторожно рассказывали, что эльфы вовсе не такие, какими их запомнили их прапрадедушки и прапрабабушки. Сородичей они, конечно, не успокоили, но любопытство в них пробудили, и те согласились на контакт. Вскоре люди добровольно начали появляться в Эриолане, со временем став там желанными гостями. Затем последовал период сотрудничества. Эльфы с радостью предложили молодым королевствам свою помощь в борьбе с орочьими племенами в обмен на человеческие ресурсы, которые перворождённые использовали для восстановления мощи Великого Леса. Самих эльфов оставалось уже очень мало. Если во времена переселения на юг их число измерялось десятками миллионов, а количество домов зашкаливало за сотню, то в новом Эриолане обитало примерно двадцать тысяч эльфов из полутора десятков домов.

Постепенно союз смертных и перворождённых стал приносить свои плоды. Прежде всего была расширена подконтрольная территория. Планомерно уничтожая одно орочье племя за другим, люди захватывали новые и новые земель. Количество королевств возросло с трёх до пяти. Это уже была реальная мощь, с которой следовало считаться, что пришлось принять во внимание и потомкам клана Карнэла, когда они подошли к Эриолану. Да, числом карнэловцы более чем в два раза превосходили эльфов, засевших в Южном Лесу, но вместе с людьми сила эльфов Найлириэли возрастала десятикратно. Представителям дома Карнэла, рассчитывавшим, что им удастся сделать Эриолан своим форпостом, пришлось удалиться несолоно хлебавши. Впоследствии они, не обращая внимания на свои огромные потери, огнём и мечом прошли с юга на север, достигнув северного леса Кэнолана, где и жили до сих пор.

Что же касается южан, то они не теряли времени даром, не собираясь останавливаться на достигнутом. Обитатели Эриолана заключили союзы с гномами, которые к тому времени стали играть большую роль как в экономической, так и политической сферах. С новым оружием, полученным от подгорных кузнецов, эльфийско-человеческая армия начала великий поход на запад. Перворождённые шли со многими отрядами людей, но они отводили себе роли командиров, разведчиков, лекарей или походных магов, а основная тяжесть борьбы пала на плечи смертных. Впрочем, некоторые отряды людей действовали самостоятельно, на свой страх и риск. Иногда они добивались успехов и создавали собственные княжества и герцогства, неподконтрольные эльфам. Таких независимых владений становилось всё больше, но, тем не менее, каждое из них со временем понимало, что без поддержки перворождённых придётся весьма туго. Эриолан опутал политическими и экономическими нитями весь континент, завязав всё на себя. Люди в очередной раз попали в зависимость от эльфов.

В конце концов, орки были изгнаны за Становой хребет, и Великий Союз приступил к подготовке решающей атаки, когда был нанесён удар, откуда не ждали. Группа эльфийских и человеческих магов, обуянных гордыней и непомерными амбициями, попробовала захватить власть в Эриолане. Попытка провалилась, но вылилась в гражданскую войну, которой позже было присвоено официальное название «Война некромантов», несмотря на то, что самих чёрных магов там были считанные единицы. Похоже, Грэй, называя Эриолан Претемнейшим, намекал именно на этот конфликт, судя по наименованию собравший под сводами леса всех некромантов мира. Война с переменным успехом длилась два года. Архивные записи, к удивлению Андрея, были весьма скупы в освещении данного исторического периода. Было написано только, что вся война свелась к мелким стычкам на территориях независимых государств, а затем «некроманты» попытались ликвидировать Владычицу, совершив новый налёт на Эриолан. Им удалось прорваться к королевскому дворцу, где они были остановлены правительственными войсками, возглавляемыми Грэйлоном из дома Ястреба.

На этом месте Андрей был вынужден сделать перерыв, пытаясь осознать, с какой выдающейся личностью его свела судьба. Осознать так и не получилось, потому что сама «выдающаяся личность» именно в этот момент завалилась к нему в комнату, рассказала пару свежих сплетен в своём любимом ироничном тоне и удалилась, пообещав заглянуть вечером.

Больше о Войне некромантов ничего не говорилось, разве ещё только то, что именно из-за неё решающая атака за хребет была отложена на двадцать лет, а когда вторжение было всё-таки начато, там обнаружился Шакал со своим никем не ожидаемым научно-техническим прогрессом…

Лёгкое движение занавесок заставило Андрея оторваться от чтения. В комнату лёгким скользящим шагом снова вошёл Грэйлон. Подмигнув юноше, он поднял гномью винтовку.

– Собирайся, пойдём погуляем, окрестности посмотрим. Заодно поучишься, в какую сторону ствол направлять надо, чтобы уши себе не отстрелить.

Андрей соскочил с кровати и, набросив на плечи куртку, взволновано спросил:

– Я увижу Эриолан? Весь?

– Весь лес я вряд ли успею тебе показать, – Грэй усмехнулся. – Но вот окрестности дворца, пожалуйста. На первое время тебе и их хватит.

– Что с собой брать?

– Личные вещи можешь не брать, тем более их у тебя и нет. Книги тоже можешь оставить, а вот вооружиться следует до отказа. И главное, рожу позлобнее сделай.

– Это ещё зачем? – Андрей замер в удивлении.

– Скажем так, с подачи нашей славной Владычицей были распространены соответствующие слухи, так что, боюсь, большинство обитателей Эриолана теперь относится к тебе крайне насторожено. А если ещё и свирепую физиономию состроишь, будь уверен, что к нам никто не подойдёт поинтересоваться твоим здоровьем, а заодно и проверить пределы твоих сил.

– Но для чего им всё это? – Андрей по-прежнему оставался в недоумении.

Лицо эльфа исказила презрительная гримаса, и он произнёс всего одно слово, после которого у юноши пропало всякое желание задавать какие-либо вопросы.

– Политика…

Когда за дело брался Грэйлон, любой процесс протекал с молниеносной скоростью, что уж говорить о каких-то там сборах. Парой фраз убедив Андрея, что «волшебные» револьверы взять с собой совсем не помешает, страж чуть ли не за шиворот выволок юношу в коридор. Хмуро оглядев пару эльфов, стоявших у дальней стены и буркнув что-то нелицеприятное, Грэйлон повернулся и подтолкнул Андрея к выходу. На улице, впрочем, страж быстро расслабился и снова начал хохмить, попутно рассказывая обо всех местных достопримечательностях. Маршрут пролегал по главной галерее дворца, и здесь было на что посмотреть. Грэю несколько раз приходилось оттаскивать обалдевшего Андрея от статуй обнажённых эльфийских див. Вполне вероятно, что столь пикантные скульптуры были нормой для здешнего искусства, но на человека с Земли они оказали шокирующее воздействие.

Однако все это фривольные изваяния померкли в сознании Андрея в сравнении с тем, что он увидел, когда Грэй, наконец, довел его до дворцовой площади. Растущие там шесть деревьев-дворцов были соединены между собой ажурными мостиками, сплетёнными из тончайших светящихся серебристых нитей. Но, видимо, эльфам этого показалось мало, поэтому перекресток всех шести мостов представлял собой нечто среднее между садовой беседкой и кафе на открытом воздухе. Круглая площадка, по краям которой стояли столики и лавки, под лёгкой, почти прозрачной крышей, расположенная безо всяких опор на высоте девятиэтажного дома, окончательно добила Андрея. На мост юноша вступил с осторожностью, опасаясь, что тонкие нити порвутся, и он совершит свой первый и последний полёт без парашюта. Грэй тут же поспешил развеять его страхи, правда, в своеобразной манере:

– Ступай смело. Этот мост был построен после Войны некромантов, когда в Эриолане было многое разрушено. Найлирэль не пожалела своей личной казны, чтобы одно из самых прекрасных строений в её Владычестве было и самым прочным. Это кирнильская нить.

– Кирнильская? – Андрей присел на корточки и потрогал одну из нитей. Та, к его удивлению, оказалось тёплой и мягкой на ощупь.

– Да, нить пауков со склонов Кирнила, горной цепи на востоке. Вообще-то эти пауки встречаются везде, но там их особенно много. Нить ценится даже не на вес золота, а скорее на вес алмаза. Одной такой ниточки хватит, чтобы купить себе собственный замок, а их тут вплетено тысячи!

– Ого! И она настолько прочная?

– Не то слово, – Грэйлон, улыбаясь, широко зашагал по направлению к беседке. Андрею пришлось оторваться от изучения нити и побежать за ним. Винтовка неприятно била по спине, и юноше пришлось на ходу подправить ремень. Тяжесть оружия по-прежнему приятно согревала душу.

– И какой вес эта нить выдерживает?

Эти слова заставили Грэйлона нахмурить лоб.

– Насчёт веса не знаю, таких опытов при мне не проводилось. Зато хорошо помню, когда придворный архитектор сдавал эту работу, он так долго распевал о прочности сего сооружения, что Владычица, истерзанная преследующими её видениями разрушенных дворцов, приказала закинуть в ту беседку дюжину ящиков с динамитом, а архитектору вместе с его командой встать внизу. Время тогда было тяжёлое, Шакал уже успел воспитать плеяду учеников и последователей и рвался через Становой хребет, так что авторитет у крошки Най тогда был гораздо выше, чем сейчас, и приказы её исполнялись с молниеносной скоростью. В общем, мост, как ты сам понимаешь, выдержал, но архитектор после этого испытания подал в отставку и потом долго лечил расстроенные нервы.