Четырнадцать в цель

Зал Малого Совета по старинной традиции был погружён в сумрак, и лишь свет нескольких свечей рассеивал его. Грэйлон, войдя в помещение, был раздосадован, осознав, что на этот раз он опоздал. Хмурым взором эльф оглядел присутствующих. Центральное место, конечно же, занимала несравненная Найлирэль. Место по правую руку от неё было свободным, ибо принадлежало оно Грэйлону, а по левую руку сидел великий мастер и заядлый картёжник Варлион Золоторукий. Грэй до сих пор не мог понять причину, по которой взор Владычицы упал на это чудо. Впрочем, советчиком Варлион был неплохим, а абсолютная память делала его просто незаменимым, когда требовалось вспомнить подробности прошлых заседаний, а так же при изучении старых законов. Типа, сидевшего рядом с Варлионом, Грэй хорошо знал, ценил и уважал. Это был гном, известный всем под кличкой Безглазый, старый оружейный мастер и известнейший пьяница. Приветливо кивнув оружейнику, Грэй осмотрел остальных членов Совета. Кэлли, единственный человек в команде Владычицы, не волшебник и не учёный, но зато превосходнейший стрелок. По меткости он мог соперничать даже с Кориэлом, правда, в отличие от эльфа, свой талант широко афишировал, участвуя в каждом крупном состязании. Маг Олли был полукровкой, плодом союза эльфийки из свиты Владычицы и человеческого короля. Олли всегда сильно переживал из-за свою внешности, ведь его утончённое лицо перворождённого очень резко контрастировало с низеньким полным телом, которое больше подошло бы какому-нибудь лавочнику. Впрочем, талантами боги полуэльфа не обделили, ведь недаром крошка Най обхаживает его уже третий год. Оставшихся троих членов Совета Грэйлон, конечно, уважал, но никакой симпатии к ним не испытывал. Верховный Целитель был страшным занудой. Он настолько погрузился в свою работу, что даже отказался от родового имени, и теперь все были вынуждены обращаться к нему только по званию. Как Най ухитрилась затащить его сюда, Грэйлон совершенно не понимал. Следующим в поле зрения стража попал старый архивариус Аклимэн. Для общего дела этот дедуля был весьма полезен, именно у него были выпрошены записи, что Грэй отнёс Андрею, но по занудности старик потягаться с самим Целителем. Вообще поговаривали, что Аклимэн скоро покинет Совет, но пока что он стабильно посещал каждое заседание, исполняя свои обязанности секретаря, а так же служа источником всевозможных слухов и сплетен. Последним был ещё один чародей из свиты Най, чистокровный эльф, какой-то дальний родич Грэйлона. Ворэллиан из дома Ястреба достойно исполнял свои обязанности главы клана, но его высокомерие, давно ставшее притчей во языцех, часто являлось причиной многочисленных ссор и споров. Самым главным поводом для вечного недовольства Ворэллиана были, разумеется, очередность и лимит времени пребывания в постели Владычицы. Тот факт, что младший представитель дома обошёл его в данной сфере, стал сильным ударом по самолюбию мага. Впрочем, дом Грозы Ворэллиан ненавидел гораздо сильнее, чем сам Грэй, что давало надежду на плодотворное сотрудничество.

Закончив процедуру официального приветствия, Грэйлон, вспомнив, что председательствовать сегодня предстоит ему, взял слово:

– Для начала мне хотелось бы спросить у нашей многоуважаемой пресветлой Владычицы, что принесёт нам Ваш поход в храм Сновидений?

– Грэй, хватит изображать из себя Ворэллиана, – буркнул Безглазый, поправив сползшие на нос очки. – Спросил бы прямо, было пророчество или нет. Впрочем, зуб даю, что пророчество есть, только Най всё никак не расколется.

Бросив на чрезмерно говорливого гнома ледяной взгляд, Найлирэль поднялась из-за стола. Лёгким движением руки велев Грэйлону сесть, она окинула своим царственным взором всю комнату и спокойным деловым тоном начала разговор:

– Да, пророчество было и, признаюсь, весьма неожиданное. Обычно я вижу пророчества, не допускающие двойных толкований, на сей раз оно оказалось тройным. Мы стоим на развилке трёх путей, один из которых нам предстоит выбрать.

– И какие имеются варианты? – спросил Олли.

Най приподнялась, направив свой взор на что-то, видимое только ей. В детстве Владычица хотела стать актрисой, и спустя тысячелетия эта мечта её не покинула. Вот и сейчас она пыталась изобразить какую-то из легендарных пифий, впрочем, это, как обычно, получалось из рук вон плохо.

– Путь первый: мы оставляем этого юношу здесь и пытаемся его изучить, но дом Грозы рано или поздно сумеет либо захватить парня, либо подчинить его своему влиянию. Дальше я вижу великую войну, по сравнению с которой бледнеют Война некромантов и вторжение Шакала. Знания и мощь иных миров расколют наш мир, и даже южное побережье будет захвачено пламенем сражений. Рано или поздно буря утихнет, но для народа Эриолана это уже не будет иметь значения, ибо в живых не останется никого…

– Неужели никого? – Грэйлон постарался разрядить гнетущую атмосферу гробового молчания, возникшую после слов его сестры. – Ну, может хоть пара эльфов останется? Если останется, то, глядишь, и Эриолан можно будет возродить!

– Ты точно останешься, – мрачно буркнула Найлирэль. – Вот только возрождать наш лес придется всяким полукровкам.

С этими словами Владычица явно переборщила. Услышав их, Олли смутился и болезненно сморщился. Не обратив никакого внимания на полуэльфа, Найлирэль продолжила:

– Второй путь ничем не лучше первого. Мы избавляемся от юноши и от его оружия, в итоге Эриолан получает отсрочку на неопределённое время. Но раскол всё равно неминуем, кроме того, он совпадёт с крупными набегами Сумеречных Всадников и очередным вторжением Шакала.

– Мы не выстоим? – неожиданно подал свой голос Варлион. – Или всё-таки есть возможность отбиться?

– Возможность есть всегда! Мы будем биться до последнего и кровью своей остановим врага!

Грэйлон возвел очи горе. Вечно родственничка кто-то тянет за язык, когда не надо.

– Но что вы будете делать, если этим врагом окажетесь вы сами? – в отличие от Ворэллиана, умница Кэлли моментально во всём разобрался. – Мне показалось, речь идёт не об угрозе вторжения, а скорее гражданской войны. Это так?

Грэйлон внимательно следил за собравшимися, пытаясь понять, куда подует ветер. Олли кивнул, Най тоже. Ворэллиан как обычно высокомерно задрал нос. Зараза, ведь наверняка всё прекрасно понимает, но упорно строит из себя безмозглого напыщенного тупицу. Варлион и Безглазый пребывали в задумчивости. Остальных в расчёт можно было не брать, они занимаются конкретными делами, и их слово сейчас решающим не будет. Грэйлон вздохнул, собираясь с мыслями и силами: настало время брать ситуацию в свои руки.

– Как я понял, есть и третий вариант. Милая сестрёнка, будь любезна, скажи, что ещё ты видела.

Неожиданно вид у Найлирэли стал очень растерянным и жалким, вся её надменность куда-то испарилась. Нервно забарабанив пальцами по столу, она молча уставилась в пол, видимо, думала, стоит ли говорить об увиденном. Восемь пар глаз вопросительно глядели на Владычицу. Наконец она тяжёло вздохнула и произнесла:

– Третий путь самый странный и непонятный. Боюсь, Совет откажется принимать его как правильный, а уж дом Грозы несомненно будет против. Мы должны отослать этого юношу к Шакалу.

Взорвись в помещении бомба, и то вряд ли бы присутствующие были ошеломлены сильнее. Грэй мысленно пересчитывал стук челюстей, которые отпадут в Большом Совете от такой новости. Да уж, большей глупости представить сложно: отправить потенциальную надежду на величие прямо в лапы их злейшего врага! Да Совет просто вспыхнет, когда такое услышит! И даже то, что это решение было принято на основании пророчества, вряд ли поможет. Что ж, Грэйлон из дома Ястреба, шесть сотен лет назад ты спас, пусть и с чужой помощью, Владычество эльфов и весь Эриолан, и теперь пришла пора доказать, что за это время ты не стал слабее. Но для начала надо кое-что уточнить.

– Как я понял, на этом пути у нас целый ряд первоочередных задач: переправить этого человека по ту сторону Станового хребта, при этом успев удрать от охотничьих магов дома Грозы, прорваться сквозь заслоны егерей и стрелков из тамошних кланов, не попасться на глаза пограничникам Шакала и, самое главное, добраться до его столицы, находящейся посреди территории, населённой крайне недружелюбным народом. Ну а дальше остаются сущие пустяки: с боем ворваться во дворец, преодолеть восемь колец охраны, перебить придворных магов ну и под конец каким-то образом убедить Шакала взять мальчишку в ученики.

– Нет, не в ученики, – чуть слышно промолвила Най. – Я толком не поняла, но мальчик что-то должен с ним сделать…

– Тем не менее, – Грэйлон изо всех сил старался быть вежливым. – Это не снимает остальных вопросов.

– Через хребет идти не надо, – неожиданно подал свой голос Аклимэн.

– Что? – в унисон воскликнули все находящиеся в зале. Даже Целитель заинтересовано посмотрел на своего соседа.

– Не надо идти через хребет, – тихонько повторил архивариус. – Шакала там нет.