Четырнадцатая дочь

Похоже, долгий полет над пустотой на прислужника как-то подействовал, потому что Рут услышал, как тот ломким дрожащим голосом поблагодарил княжича.

Они стояли в узком переулке, вокруг них теснились дома. Почти в каждом светилось одно, а то и два окна. Беднота не спешила покидать обжитые места – на чужбине жизнь придется налаживать заново, а это не всем под силу. Беднякам тяжелее всех тронуться с места.

По переулку расхаживали призраки, судя по виду – бывшие обитатели этого же квартала. На прибывших лиловые личности внимания почти не обратили, удостоив их лишь несколькими взглядами. Что Рута вполне устраивало.

Пока они осматривались и собирались в кружок, рядом, в боковом окне дома, мелькнул свет факела. Их появление не прошло незамеченным. Однако времена были тревожные, и никто не выглянул спросить, кого там носит ночью по крышам.

Арлена поправила растрепавшиеся кудряшки, собранные сзади в узел, чинно сказала:

– Я в восторге, ваша милость. Использовать заклинание прыжка, чтобы смягчить удар при падении, – это весьма свежо и оригинально.

– Честь открытия принадлежит не мне, благородная Арлена. – Рут пожал плечами. – Восьмой Илазирский конфликт, оборона пограничного Олгеля. Илазирский король тогда подкупил нашего мага и тот испортил Олгельские Врата, а также уничтожил все блюдца. И Нерг Левреск, предок Энгера Левреска, командира наших волков, предложил организовать атаку в ночное время. Волки спрыгнули на головы илазирцам с башен пограничного форта, применив тот же прием, что и я только что. Атака увенчалась успехом, возникла сумятица. В ту ночь погибло больше половины илазирского войска. Хотя Нерг в своих записях упоминал, что многие из погибших были сражены в возникшем хаосе рукой своих же. Как бы то ни было, наутро илазирцы ушли, и командир волков отправил посыльного в ближайшее село, где имелись Врата и блюдце.

– Никогда не интересовалась военными историями. И похоже, зря, – пробормотала Арлена. – Наследник Рут, когда мы вернемся в вашу славную столицу Тарус, не будете ли вы так любезны… э-э-э… ознакомить меня со всеми магическими моментами в ваших Илазирских конфликтах?

– Почту за честь, – с легким поклоном ответил Рут. Отца наверняка позабавит такое почтение к их истории…

Рут отбросил ненужные мысли и шагнул к прислужнику, который стоял, кидая испуганные взгляды в небеса, с которых только что сошел.

– Нам нужно в главный храм, Чорис. Ты знаешь эти места?

– Да… – неуверенно сказал тот.

И медленно огляделся. Просветлел лицом, заметив перекошенный угол крыши у дома неподалеку.

– Это… это северная окраина. Мы с Касимой здесь покупали дешевые сласти у тетки Лины, у нее тут лавочка.

Он скривился и поднес ко рту руку, заглушая рвущийся всхлип.

– За все будет уплачено, – убежденно сказал Рут. Надо было чем-то отвлечь парнишку. – И за Касиму тоже – в свой черед, в свое время. Ты сможешь отвести нас к храму боковыми улочками? Надо спешить, время не ждет.

Чорис несколько раз моргнул, утерся рукавом. Горестно сказал:

– Да, Майлок в опасности. Пойдемте, ваша милость.

Они зашагали по переулкам, сворачивая то влево, то вправо. Дома потихоньку становились выше и богаче, толпы призраков – гуще и оживленнее. К ним уже начали приставать с вопросами. Но они брали пример с Чориса, отрешенно шагающего прямо сквозь лиловые тела, и шли молча, тесной группой.

– Кстати, ваша милость, – вполголоса спросила Арлена, шагая вслед за Рутом, – а почему вы решили двигаться по боковым улицам?

– Потому что мы в захваченном городе, благородная Арлена, – ответил он, ощущая некоторое смущение, уж больно картинно прозвучали эти слова. – А в захваченных городах небольшой группе лучше не ходить по проспектам. Считайте это моим предубеждением, что ли.

Арлена кивнула. Сказала серьезно:

– Кажется, у вас были очень хорошие наставники, наследник Рут. Поэтому к вашим предубеждениям мы отнесемся со всем почтением.

Они продолжали свой путь в полном молчании, и на одном из поворотов Рут вдруг увидел втиснутый между двумя крышами холм, высящийся над городом. Гигантскую крону храмового дерева заливал желтый свет ярких южных звезд. Силуэт кроны мелькнул и снова пропал, но Рут с этого места зашагал уверенней – еще немного, и они будут у цели. Он даже немного расслабился, хоть и не до такой степени, чтобы вложить меч в ножны.

И как выяснилось, правильно сделал.

Напали на них недалеко от храма. Сначала из щели между двумя домами выскочил пес, поджарый, с длинной мордой. Черная шерсть лоснилась, ловя отблески лилового света от призраков, плывших неподалеку.

Псина метнулась к ним, странно повела головой по воздуху, взвыла громко, торжествующе. И тут же бросилась в атаку. Целью ее стали те двое, что шагали первыми – Рут и прислужник. По несчастливому стечению обстоятельств, Чорис оказался ближе.

Рут едва успел отдернуть парнишку назад, развернулся, встречая оскаленную пасть острием меча.

Полыхнуло лиловым. Голова пса, налетевшего на клинок, развалилась надвое. А на острие клинка, на том месте, которым он недавно пытался продырявить олекон, стремительно выцветало пятно крови.

В другое время он бы обязательно задумался над этим. Но откуда-то спереди и сзади наплывал странный шум, пробиваясь сквозь болтовню призраков, гуляющих по улочке. Словно множество запаленных глоток одновременно хватали воздух… и множество лап стучали по камню когтями.

Что-то это ему напомнило. Но что?

Псовую охоту – понял вдруг Рут. При герцогском дворе гончих псов не держали, но у деда по матери, поместного властителя, гончие имелись. И дедовская свора на охоте дышала так же. Ну или почти так же. Хотя костяной дроби их лапы не выбивали, те псы охотились в лесах, а не в городе. Там, где шаг охотящейся твари почти не слышен.

Ничего не подозревающие Тарлани столпились вокруг, с интересом рассматривая мертвого пса и меч в его руке. Рут поморщился, бросил:

– Пес не взбесился, он кого-то искал. Думаю, именно нас. Сейчас сюда бегут псы, их много. Я бы посоветовал занять оборону.

Лица у магов вытянулись. Гарт дернул Арлену, вынуждая отступить за его спину. Рут молча подтолкнул к даме Чориса.

Звякнули мечи – Тарлани изготавливались. И тут Арлена рявкнула – голосом, который Рут слышал только у Энгера, командира герцогских волков:

– Вы что, одурели? Ставьте заслоны! Спрячемся за ними, а там посмотрим! Вы же маги, а не громилы, вот и думайте, как маги!

«Громилы» – это в мой огород камешек, мелькнуло у Рута. Но Арлена была права, если набежит стая остервеневших псов, из всей их компании отобьется разве что Гарт. Да и то надолго ли его хватит?

Маги в два счета поставили четыре заслона, отгородив их компанию с четырех сторон. Все сбились в центре, настороженно оглядываясь.

– А сколько заслоны продержатся? – робко спросил Чорис.

– Сколько надо, – буркнул Орл. – Надо будет, так поставим новые. Проблема не в них, а в том, что надо идти вперед. Нам нельзя надолго отлучаться из замка. А мы тут собачек развлекаем…

– Одного не пойму, – бросил Рут, озираясь, – откуда у них столько псов в городе?

Теперь уже и Тарлани слышали нарастающий топот. Гарт рядом с Рутом набычился, расставил ноги, перехватил поудобнее меч. Княжич Алвин с недовольным вздохом отпустил грязное словцо – такого перла Рут не слышал даже на керсийских рынках.