Что, если...

– Хорошо бы, – вздыхает она.

– Вот тебе и первое «что, если?…», – заявляю я. – В следующий раз, когда увидишь падающую звезду, загадай новую себя.

Николь смеется.

Какое-то время мы лежим, смотрим на небо и ждем второго шанса.

– Райчел…

– Да? – отвечаю я, глядя, не летит ли какая-нибудь звезда. Мне даже кажется, что я что-то заметила, но это просто самолет.

– А ты… ты счастлива?

В голосе подруги слышится неуверенность, и тогда я беру ее за руку.

– Сегодня – да. – (Николь сжимает мою руку.) – Сделаешь для меня кое-что?

– Все, что захочешь, – быстро отвечает она. Слишком быстро.

– Я за тебя беспокоюсь, понимаешь? Ты такая тихоня. Что у тебя там, в голове? Все считают, что ты должна быть… идеальной. Я знаю, тебе бывает грустно, ты злишься, обижаешься. Просто… давай этому выход.

– Не могу же я каждый раз кричать, когда все паршиво.

Я снова всматриваюсь в горящие над головой огоньки.

– Тогда… пусть звезды все это заберут себе, и тебе станет лучше. А когда взойдет солнце и звезды исчезнут, они всю боль унесут с собой.

– До следующей ночи, а потом опять появятся на небе и будут напоминать мне о том, как все паршиво.

– Нет, они уже станут новыми возможностями.

– Ничего не разберешь в твоих философствованиях.

Я смеюсь:

– Да? Не знаю, может быть. Вообще-то, похоже, я и сама уже запуталась.

– А я теперь каждый раз, глядя на звезды, буду думать о тебе, – говорит Николь, крепко сжимая мою руку.

– Это не так уж и плохо.

Над нами проносится тонкая светящаяся полоска. Мы одновременно вскидываем руки и показываем на нее.

– Загадала? – спрашиваю я. – Ну вот. Теперь ты изменишься: станешь той дикой, сумасшедшей, непредсказуемой девчонкой, какой всегда хотела быть.

Николь тяжело вздыхает.

– Девочки! – зовет мама с задней террасы пляжного домика. – Идите-ка в дом. Только простудиться еще не хватало. Сколько можно там торчать?

– А разве мы не за этим сюда приехали – свежим воздухом дышать? – возражаю я.

– Райчел, – строго говорит мама.

– Иду, – отвечаю я. – Ну во-о-от, так всегда.

– Ничего страшного, – утешает меня Николь. – Правда ведь, холодно уже.

Я сажусь:

– Да, холодно! И поэтому нам надо срочно выпить горячего шоколада!

Глава 21

– Скажи мне, ну пожалуйста! Кто такая Ниель Престон? – снова спрашиваю я.

Не знаю, сколько прошло времени, но мне кажется, что мы уже целый час молча смотрим друг на друга.

Ниель подтягивает колени к подбородку, обнимает их, все так же сидя на поросшей мхом поляне. И говорит:

– Обман, который я хотела сделать правдой.

– А по-моему, Ниель Престон настоящая. Как она может быть обманом?

Она закрывает глаза, на ресницах у нее блестят слезы. Мне хочется дотронуться до нее. Обнять. Но, боюсь, тогда я так и не узнаю того, за чем пришел.

Ее голубые глаза, полные боли, встречаются с моими.

– Я не хотела больше жить своей жизнью. Не хотела, чтобы было так больно. И тогда… тогда я стала той, кого себе загадала.

Она опускает глаза и вздыхает так, словно хочет с этим вздохом выпустить свою боль. Из ее слов ничего не понятно. Не знаю, что эта девушка действительно вспомнила, а что еще остается частью того обмана, в который она заставила себя поверить.

– Ты меня узнала в ту ночь, на вечеринке в честь Хеллоуина?

– Не сразу. Ты изменился, – говорит она и закусывает губу. – Но когда я поняла, что это ты, то сначала старалась держаться подальше. Очень старалась. Ты же напоминал мне обо всем, что нужно было забыть. Но в то же время мне так хотелось увидеть тебя снова. Вот и пришлось заново знакомиться с тобой, как в первый раз.

– А что случилось с Николь? – спрашиваю я.

Где-то по дороге к этой поляне я набрался мужества прояснить ситуацию до конца, твердо вознамерившись получить ответы на все вопросы. Не могу сказать, чтобы это было легко – видеть, как она вся сгорбилась, сжалась, словно бы желая исчезнуть совсем. Но если я собираюсь за нее бороться, она тоже должна бороться за себя, хотя я и не знаю, за которое из двух своих воплощений.

Ниель опускает голову на руки, разглядывает мох:

– Что случилось с Николь? Я загадала, чтобы ее больше не было.

Она печально вздыхает. Я все еще ничего не могу понять из ее таинственных ответов. Что, если она уже так долго живет в плену своего обмана, что не может найти выход?

На плечо падает капля дождя. Я поднимаю голову: небеса решили, что сейчас самое время разверзнуться над нами. Вот так всегда.

– Идем в дом, – предлагаю я и подхожу, чтобы помочь ей подняться.

Ниель натягивает носки, ботинки и опирается на мою руку.

Дождь набирает силу, и мне хочется перейти на бег. Но Ниель идет медленно, ничего не замечая. Полог из ветвей вечнозеленых деревьев прикрывает нас от ливня. Но все равно мы мокнем.

– Почему ты загадала, чтобы Николь больше не было? – спрашиваю я через минуту.

Она молча идет рядом, опустив глаза в землю, и от этого молчания у меня перехватывает горло.

Затем Ниель наконец поднимает на меня глаза с какой-то странной улыбкой, словно не понимает, почему я об этом спрашиваю.

– Николь… Та девушка, которой я была, всегда делала то, чего от нее ждали окружающие. Она была ненастоящая, и я больше не хотела ею быть. – Ниель закусывает губу, чтобы не заплакать снова. – Так тяжело было ее вспоминать. То, какой я когда-то была. Но я не она. Николь больше нет. Потому что…

– Потому что ты начала все сначала, – договариваю я за нее. – И это неплохо, наверное. Надеюсь, ты стала счастливее, когда превратилась в Ниель?

Ниель останавливается и поворачивается ко мне. Глаза у нее блестят.

– Да, – выдыхает она. – Стала. Но что, если это не настоящая я? Что, если я так хотела быть Ниель, что по пути потеряла себя?

Я протягиваю к ней руку. Расстояние между нами, как пропасть, и я больше не могу этого выносить. Она не противится, когда я обнимаю ее.

– По-моему, ты вовсе не потеряла себя. Просто позволила себе стать той, кем всегда хотела быть. И это делает тебя счастливой, – говорю я, целуя ее в макушку. – И меня ты тоже сделала счастливым. В общем, для меня ты – это… ты. Именно та, какой и должна быть.