Что нам Содружество

Ещё четверо под руководством главного инженера занимались обслуживанием "Сармата", а инженер и техник по промышленным установкам обеспечивали работу перерабатывающего комплекса. Итого, не считая нас с Антом, на борту было девятнадцать человек. Многовато что-то, а я надеялся обойтись меньшим количеством.

К нашему рейду в шахтёрской среде проявлялся немалый интерес. Все знали, что из своего последнего похода корабль пришёл сильно повреждённым. Можно сказать, в аварийном состоянии, но с грузом очень даже приличной стоимости. Это говорило, что найдены места расположения богатых руд. Всем также было известно, что капитаны шахтёрской эскадры отказались идти туда.

Не меньший интерес вызывали и организаторы рейда - новичок, но отметившийся своим мастерством и удачей, и ветеран, решившийся по каким-то своим соображениям опять вернуться в космос. Так что слухов и сплетен хватало, и на их волне набрать можно было любое количество специалистов, но как я сказал, их и сейчас оказалось больше, чем ожидалось.

Про сам полёт рассказывать нечего, всё шло штатно и спокойно, никто на нас не нападал, все необходимые данные по навигации я передал Анту, так что теперь он вместе с пилотами определял курс. Правда, с целью безопасности, шли мы под невидимостью, хотя она при движении и не обеспечивала надёжной маскировки, а также старались держаться безлюдных и малопосещаемых систем.

Дорога до системы, где произошла трагедия, и называемой нами с Антом просто XZ (без длинного цифрового индекса), заняла два месяца. В пути люди притирались и привыкали друг к другу, учились, в общем, шла обычная походная жизнь. Прибыв на место, мы убедились, что ничего не изменилось, и никто здесь не появлялся (в системе продолжал работать единственный уцелевший разведзонд).

Дальше я провёл "Сармата" по известному мне пути к астероидам с меркситом. Честно говоря, я и не ожидал, что куски камня, висящие в пространстве, будут встречены с таким одобрением. Я конечно понимал, что это не обычные куски, и руда, которую из них можно получить, очень редкая и дорогая, но воодушевление всего экипажа меня порадовало. Правильно говорят, что за удачливым капитаном люди идут охотней.

На этом мы расстались. "Сармат" нашёл хорошее место, устроился за астероидом, прикрывшись им от сканирования со стороны ближайшей границы астероидного поля, и к тому же накрывшись маскировкой, стал невидимым. Теперь он будет два месяца набивать свои трюмы концентратом мерксита, а я отправлюсь на разведку новых мест добычи руды и поиски следов неизвестных, уничтоживших моих друзей.

У меня были данные, предоставленные разведкой флота, где предположительно отмечены места пропажи нескольких кораблей. В своё время в некоторые системы флотскими отправлялись патрули, и были известны районы, которые подлежали обследованию. Вот их я и собирался посетить в первую очередь. Добираться до этого района мне предстояло ещё неделю, так что убедившись, что процесс добычи налажен, боты работают в автоматическом режиме, я на "Гунне" ушёл в разведку.

Повезло мне в третьей системе. Там был обнаружен один из патрулей, мёртвые и разграбленные лёгкий крейсер и фрегат. На первый взгляд, сказать, кто нападавшие, было невозможно, с кораблей сняли почти всё - оружие, искины, реакторы, самые разнообразные механизмы, дроидов. Складывалось такое впечатление, что поработали мусорщики, именно им свойственно полностью обирать мёртвые корабли. И никаких следов пропавших людей.

Но тщательный осмотр кораблей принёс свои плоды - в техническом тоннеле был найден застрявший дроид, видимо в момент нападения он проводил там какой-то ремонт. И в бытовых помещениях в одном из шкафов нашёлся планшет. Естественно, всё не работало, так что я предположил, что отказ вызван воздействием оружия неизвестных, и захватил находки с собой. Флотские разберутся.

Найденные останки развеяли последние сомнения - где-то в этих местах находится, или по крайней мере появляется, таинственный враг. Пропажа кораблей, изъятие образцов техники свидетельствуют, что противник изучает наше оружие и возможности. А следовательно - готовится к встрече с нами, и отнюдь не мирной.

Всего мною оказалось осмотрено и обследовано полтора десятка систем, но больше подобных находок не попадалось. Заодно все эти системы были проверены на запасы руды. Ничего необычного я не нашёл, попадались в основном рядовые руды, были лишь редкие скопления бистопа и арканора. Правда, их хватало для заполнения трюма Сармата.

И похоже, я нашёл какой-то новый минерал, во всяком случае, определить, что это за камень, сканер не смог. Я забил им несколько контейнеров, пусть наши умники дома поразвлекаются.

"Гунн" вышел из гипера под покровом невидимости. На первый взгляд, всё было спокойно, присутствия чужаков не наблюдалось. Определившись с собственными координатами, я отправил по направленному лучу сообщение:

– "Сармат", это "Гунн". Ответь, Ант.

– Петро?

– Да, Ант. Вы на месте? Всё в порядке?

– Да.

– Ждите, иду к вам.

Я оглядел экипаж "Сармата", собравшийся в кают-компании. Бункеры крейсера оказались полны, и все ждали только моего возвращения перед отправкой домой. Экипаж результатами рейда оказался доволен. Чувство радости, возникшее у людей при обнаружении скоплений богатой руды, по мере заполнения трюмов "Сармата" трансформировалось в ожидание хорошего дохода по результатам рейда.

И многие уже говорили о своём желании ещё раз посетить эти места, уже напрочь забыв о произошедших здесь событиях. Придётся немного приоткрыть карты, чтобы охладить горячие головы.

– Как вы знаете, я всё это время занимался разведкой соседних систем. Найти ещё одно такое же поле мерксита мне не удалось, везде есть бистоп и арканор. Правда, мерксита ещё здесь вполне достаточно, и можно будет набить им трюм ещё не один раз. Но суть не в этом. Вы забыли о той трагедии, что произошла здесь недавно. Теперь у меня есть подтверждение, что она была не случайностью.

Я подписан на программу "Спасатель", и в её рамках получил задание на поиск пропавших флотских патрулей, несколько лет назад работавших по соседству. Так что кроме простой разведки я занимался ещё их розысками. И я их нашёл. Они погибли, примерно так же, как экипаж "Нилина". А это свидетельствует о том, что здесь гораздо опасней, чем мы думали.

Так что прежде чем решать, идти сюда или нет, хорошо подумайте, чем это может обернуться для вас. Честно говоря, я вернусь, ну если не сюда конкретно, то рядом. Мои дела тут ещё не закончены. И если вы согласитесь меня сопровождать, как и в этот раз, буду только рад.

Установившееся молчание прервал Сэм Вюрт, первый пилот "Сармата".

– На мой взгляд, дорога сюда гораздо опасней, чем пребывание тут. Мы сидим в астероидном поле, в его глубине, да ещё под покровом невидимости. Найти нас очень сложно, а добраться ещё тяжелей. Поэтому я считаю, что пребывание в этой системе ничуть не опасней, чем в любом другом месте.

Его дополнил наш артиллерист, Пол Найт.

– Что, на мой взгляд, немаловажно, добыча идёт в автоматическом режиме. И если увеличить число ботов, занимающихся разработкой астероидов, то можно значительно сократить время нашего пребывания в этих местах. А это напрямую скажется на безопасности.

– С большим объёмом не справится перерабатывающий комплекс, - не остался в стороне наш инженер.

– Значит, надо ставить либо более мощный комплекс, либо ещё один.

В общем, моя попытка охладить охвативший экипаж энтузиазм окончилась ничем. Все, как один, были согласны лететь сюда ещё раз. Что поделаешь, золотая лихорадка способна и не на такое. Единственное, что я потребовал от всех - никому ничего не рассказывать о моём сообщении и новом способе добычи под угрозой исключения из экипажа. Ну и не распространяться о месте расположения богатой руды. Правда, это было и так всем понятно. Если будут приставать - всех отправлять к Анту или ко мне. Доктор даже пообещала настроить у всех на нейросети запрет разговаривать на эту тему.