Чудеса в Гарбузянах (илл. А.Василенко)

— Ага, — выдохнул в ответ Маусик. Журавль просто тяжело дышал.

Бровко ждал их на поляне. Он сидел, наклонив голову набок, и виновато поглядывал на мальчишек.

«Извините, ребята. Извините, дорогие, — говорил его взгляд. — Сам не знаю, что со мной произошло, почему это я так странно вел себя с незнакомцем этим… Сам не знаю…»

И только теперь, может, ребята, ребята по-настоящему поняли, что же такое с ними случилось.

Сашка Цыган разжал кулак. Сухая лягушачья лапка лежала у него на ладони.

— Ну!.. — проговорил Марусик.

— Тю! — почесал затылок Журавль.

— Да! — воскликнул Сашка Цыган и сделал движение, собираясь выкинуть лягушачью лапку.

— Подожди! — остановил его Марусик.

— Ты что — веришь? — засмеялся Цыган, однако лапку не выкинул.

— Не верю. Но что мы — не успеем? Выкинуть никогда не поздно. Не хочешь — давай мне, — Марусик протянул руку.

— Почему это тебе? — Сашка Цыган мгновенно сжал кулак. — Ишь, быстрый какой! Перебьешься!

— А чего же ты?

— Ничего.

— Слушайте! А пойдём посмотрим, что он там делает. А? — сказал Журавль. — Действительно какой-то чудак. Я таких сроду не видел.

— Вот-вот! И я сроду… — подхватил Марусик. — «Солнце садится… Мне спешить надо…» Может, он… — Марусик понизил голос. — Может, он… в озере живет?..

Нельзя сказать, что Марусик был такой уж законченный боягуз. Нет! Но природа наделила его немного болезненной фантазией, и, когда дело касалось чего-то опасного или же непонято-загадочного, эта фантазия рисовала Марусику такие яркие картинки, от которых и у самого отчаянного смельчака задрожали бы поджилки.

— Скажешь! — махнул рукою Сашка Цыган. — Может, ты еще и рога у него увидел?

— Рога не рога, но сколько еще этих загадок, тайн природы. И снежный человек, и племена разные неизвестные… — Марусик многозначительно прищурился. — Ты видел, какая у него голова?

— Да ну тебя с твоими тайнами! Просто разыграл нас и все. Посмотрел на тебя. Видит, глупый мальчишка. Отсталый элемент. Верит в загадки природы. И разыграл. Смеётся, наверно, сейчас так, что аж деревья гнутся… — Сашка Цыган подмигнул.

— Вот и пойдём посмотрим, как он смеется, — сказал Журавль. — Мне очень хочется еще раз на него посмотреть. Хоть издалека.

— Идем. А я что… — Сашка Цыган пожал плечами.

— Только так, чтобы он нас не видел. А то… — Марусик отвел глаза, чтобы не заметили, что нет сейчас в них большого мужества и отваги. — Просил же человек не мешать…

— Конечно же, — согласился Журавль. — Мешать не будем. Издалека только посмотрим. И все.

— Идём! — решительно, по-командирски сказал Сашка Цыган. — А голова… Мало ли какие головы бывают у людей. Вот у тебя, Марусик, тоже голова… на арбуз похожа. И ничего. Живешь.

Ребята двинулись назад, на озеро.

И снова произошла странная вещь.

Бровко, который, как всегда, бежал впереди, вдруг остановился (наверно, поняв, куда они идут), обернулся и виновато завилял хвостом.

«Э, ребята, нет!.. Как хотите, но я туда не пойду. И вам не советую». Он тихо гавкнул, припав на передние лапы, словно поклонился, вскочил и побежал в сторону.

— О! — многозначительно поднял вверх палец Марусик. Сашка Цыган и Журавль только молча переглянулись.

Дальше к озеру шли пригнувшись, крадучись, стараясь, чтобы не треснула и ветка под ногой. И вот…

— Ну! — удивленно прошептал Марусик. На берегу никого не было.

С момента, когда они оставили незнакомца, прошло минут десять, не больше. Незнакомец вроде же не собирался сразу уйти. Даже наоборот. Отправил мальчишек, чтобы не мешали. И вдруг…

— Смотрите! — снова зашептал Марусик, показывая на озеро.

Черная вода Бакая, что всегда поражала неподвижностью своей зеркальной поверхности, была сейчас покрыта рябью, словно кто-то нырнул в её непроницаемую бездну.

— А? — едва шевеля губами, прохрипел Марусик. — Что я говорил?

— Да ну тебя! — нервно дернул головою Сашка Цыган. — Трус несчастный! Сам боится еще и других пугает.

— Это, на… наверно, шишка с сосны упала, — криво усмехнулся Журавль.

Правда, на поверхности воды плавала сосновая шишка.

— А он куда же он подевался? — прошамкал Марусик.

— Разумеется, ушел! Конечно!.. Это, наверно, художник. Хотел Бакай рисовать. Заговорился с нами. Освещение поменялось. Он плюнул и ушел.

Как я уже говорил, Сашка Цыган не умел долго унывать. И сейчас он не столько убеждал ребят, сколько самого себя. И это ему удалось. Он сразу повеселел и уже был готов подтрунивать над друзьями.

— Эх вы! Трусишки! Зайцы несчастные!.. В эру космических полетов и электронной техники в чародея поверили! Дикари! Пигмеи! Мне стыдно за вас! Быстрее идём за грибами, а то паршивой сыроежки не найдём. Все без нас соберут.

— Да! — махнул рукою Марусик. — Не пойду я. Нет настроения. Да и забыл я совсем. Мне мать велела яблоню обтрясти. Малиновку. А то пропадёт. Я пойду домой.

— Вот так вот! — презрительно протянул Сашка Цыган. — Тоже мне герой! Ну и иди. А мы с Журавлём…

— Ой правда!.. Что-то пропало настроение, — смущено глянул на Цыгана Журавль. — Может, давай… Мне тоже сарай надо…

— Эх вы! Да ну вас! С вами свяжись. С вами что-то делать… Тьфу! Тьфу! И еще раз — тьфу!

Пристыженные ребята отвернулись.

Да не отворачивайтесь, ребята! Зачем вы отворачиваетесь? Если бы вы не отворачивались, а внимательно посмотрели в глаза Сашки Цыгана, вы бы поняли, что это тьфукает не он, а его характер гордый и самолюбивый. А сам Сашка Цыган полностью согласен с вами. Ему тоже страшно не хочется идти за грибами, а хочется как можно быстрее выбраться из этого леса, только он стесняется признаваться в этом и поэтому тьфукает.

Бровко встретил их на поляне за озером. Посмотрел на них внимательно и покачал головою:

«Ага!.. Возвращаетесь… А что я вам гавкал? Что? Вот слушали бы меня лучше. Не надо было идти к этому проклятому озеру. Не надо!..»

По дороге домой они не сказали ни слова.

Глава четвертая, в которой автор искренне вам советует: «Держите себя в руках!» — потому что начинаются события необыкновенные и невероятные. «Распрягайте, хлопцы, кони…»