Чудовище

Алан промолчал. Франц продолжал напряженно работать за компьютером, забыв о времени, потом вдруг остановился и произнес вслух:

– Неужели всё так просто! Алан, кажется, я понял. Мы не видели самого очевидного!

Он оглянулся, но Алан уже спал, откинувшись в кресле. Франц подошел к нему, но в последний момент передумал будить. Какие у него, собственно, аргументы? Нужны доказательства, но это создание слишком умно и осторожно, чтобы выдать себя.

Франц в несколько раз прошел по комнате, потом рассмеялся. Однако есть следы, которые невозможно скрыть. Только бы успеть!

Вездеходы на базе были армейской модели, заводились без ключа и имели простейшее управление. Впрочем, Франц вряд ли нашел дорогу в ночной саванне, если бы не догадался включить курсограф повтора последней поездки. Он остановил машину, не доезжая до места, где они осматривали днем убитого жирафа. Франц отыскал слоновью тропу и пошел, подсвечивая под ноги фонариком. Скоро он перестал опасливо вздрагивать от каждого далекого крика или близкого шороха, наполнявших ночную тишину. Увлеченный делом, он добрался до русла высохшей речушки. На белеющем в лунном свете песке выделялись темные глыбы слонов. Одни из них, нагнувшись, копали бивнями ямы, чтобы добраться до воды, другие с треском ощипывали хоботами ветки прибрежных деревьев. Тут наконец он обнаружилось искомое. То есть он думал, что нашел. Окончательно это станет ясно в лаборатории. Наполнив баночку, Франц выпрямился и впервые огляделся вокруг. Он заметил, что несколько слонов повернули головы в его сторону. Они не проявляли агрессии или беспокойства, только обмахивались ушами. Францу пришло в голову, что хищник тоже наблюдает за ним. Понимает ли он, что делает сейчас человек и чем в дальнейшемчем это может угрожать ему?

Ученый повернулся и пошел назад, к машине. Францу показалось или он действительно услышал справа, в стороне, обгоняющие его мягкие тяжелые шаги. Над зубчатой тенью кустарника мелькнула еще более темная, быстрая тень, на мгновение заслонив яркие звезды. Он сглотнул пересохшим горлом. Чудовище видело его днем и узнало сейчас. Но почему оно не напало? Ответ был очевиден. Франц не успел отойти далеко от стада, и хищник не осмелился расправиться с ним на глазах у слонов. Наверное, решил ждать его в засаде у вездехода. Франц быстро вернулся к речному руслу. Здесь он безопасности. Его заметит дрон, и тогда придет помощь.

Когда небо над головой посветлело, а на синих облаках на востоке появились розовые мазки, издалека послышался приближающийся звук мотора. Франц мгновенно проснулся и вскочил с валуна, на котором продремал, скрючившись, последние два часа. Между деревьев промелькнули яркие полосы света фар.

– Эй! Эй! Я здесь!
– крикнул ученый что есть силы и бросился в ту сторону.

Кар затормозил. Дверца распахнулась и из машины выпрыгнул хмурый Хэл с винтовкой на плече.

– Ну! Где ваши сообщники?
– бросил он, вышагивая навстречу, вместо приветствия.

– Какие сообщники?
– спросил ошарашено ученый.

– С которыми вы отправились встречаться среди ночи, чтобы организовать новое нападение этого вашего эндрюсарха.

– Это не эндрюсарх!
– Франц осматривал открывшуюся ему в сером предутреннем свете местность. Вокруг, совсем близко поднимались густые заросли, а слонов или других животных было не видно. Ему стало страшно.

– Хэл! Он может быть рядом!

Инспектор захохотал:

– Напугали! Да я только что получил снимок с патрульного дрона. Здесь нет никого кроме десятка слонов.

– Вы не понимаете! Он не тот, кем выглядит...

Из кустов молочая, мимо которых проходил Хэл, будто выстрелила черная молния. Обвилась вокруг инспектора и вздернула вверх, потащила в чащу, где среди колючих веток задвигалось что-то огромное, тяжелое и неимоверно сильное. Франц услышал сдавленный крик и, тут же, жуткий хруст ребер в челюстях монстра. Ученый повернулся и побежал, понимая, что жить ему осталось секунды. Эта тварь не оставляет свидетелей. Он успел выхватить банку с образцом и отшвырнул ее прочь. Авось не найдет!

Первый удар сбил его с ног, второй - раздавил голову. Франц даже не успел понять, что он уже мертв.

Когда на базу привезли тела, Эмма, Гишу и Алан сидели за нетронутым обедом. Сходить взглянуть на погибших решился один Алан. Он вернулся с маленькой банкой в руках. Пояснил:

– Отдал егерь. Нашли недалеко от Франца. Видимо, его вещь.

– На них напал тот же зверь?
– спросил Гишу.

– А кто еще? Инспектора, считай, пополам перекусил, а ...

– Не надо этих подробностей!
– выкрикнула, побледнев, Эмма.
– Лучше объясните, зачем они поехали ночью в саванну?

– Мне кажется, Франц догадался, кто это.

– И унес свою тайну в могилу, - нервно хихикнул Гишу, но тут же заткнулся под тяжелым взглядом ученого.

– Может быть и нет, - угрюмо сказал Алан.
– Никогда не прощу, что заснул, когда Франц продолжал работать. И не успокоюсь, пока не найду и не убью!

– Над чем он работал?
– спросила Эмма без особого интереса.

– Франц? Я просмотрел последние запросы. Как ни странно, он интересовался моржами.

– Моржами?
– искренне удивился Гишу.
– В Африке есть моржи? И они ведь, кажется, вообще не хищники, ракушки едят.

– Есть и плотоядные. Как раз по ним Франц и искал информацию. Считается, что такое бывает, когда у моржей заканчивается их обычная пища. Тогда некоторые переходят на рыбу, тюленей, атакуют застрявших на мелководье китов, да и людей на льду или в лодках. Другие пишут, что хищные моржи встречаются и там, где их обычные сородичи вполне находят себе пропитание. И хищные на нормальных моржей тоже охотятся. Будто бы вообще два разных вида образовалось. У хищных даже телосложение иное и строение зубов отклоняется от нормы. Впрочем, морфологически все моржи - карниворы.

– Карниворы?
– переспросила Эмма.

– Хищные млекопитающие. У моржей далекие общие предки с медведями и волками. Может, у кого-то из них так генетическая память просыпается.

– Так что в банке-то?
– спросил Гишу и тут же открыл крышку. Эмма зажала нос

– Фу!

– Дерьмо!
– констатировал Гишу.
– Последняя шутка покойного.

– Не похоже на Франца.
– Алан закрыл банку и встал из-за стола.
– Я в лабораторию.

– Можете объяснить, куда мы едем?
– спросила Эмма.

– А зачем вы поехали?
– отозвался Алан.
– Я ведь просил вас остаться на базе.

– Ну уж нет! Я всё-таки журналист. Раз я уже тут, мой долг провести расследование.

– Тогда не выходите из машины. Думаю, с каром он не справится.

– Кто он?

Оставив вопрос без ответа, Алан достал из-за сиденья массивное двуствольное ружье, казавшее из-за своей толщины коротким. Когда-то давно он стрелял из такого и ощущения, признаться, были неприятные. Отдача семикилограммового штуцера-нитроэкспресса шестисотого калибра могла просто сбить с ног. Алан открыл затвор, с усилием переломил ружье и вставил в стволы толстые патроны, похожие на сигары в блестящих цилиндрических футлярах. Такие способны свалить и тираннозавра. Не случайно именно шестисотый калибр брали на охоту в юрский период в фантастических книжках. Но тирекс был тупой тварью, а его нынешний враг далеко не глуп.