Чудовищная сделка

– Издеваешься?
– пораженно захлопала я ресницами.
– Выкрасть меня решил?

– М-м-м, скорее, помочь, - с улыбкой подметил мужчина и скользнул по моему лицу взглядом.

Изучал. Будто сравнивал с той юной Шанри, которая сгинула более десять лет назад под гнетом тяжелых событий. Сам тоже заметно повзрослел. Зеленые глаза под изогнутой линией бровей теперь заглядывали прямо в душу. Темно-коричневые волосы на висках припорошило сединой. Короткая борода скрывала волевой подбородок и сглаживала овал лица. Да, он по-прежнему казался добрым и открытым, но меня больше не проведешь. В нем чувствовалась сила. То, что не разглядеть под натянутой маской взявшегося невесть откуда друга, которую при относительной наивности можно принять за истинное желание помочь первому встречному.

Да и не друг он мне. Скорее, враг. Тот, с кем я не хотела бы иметь общих дел. Кого предпочла бы никогда не видеть и вообще не знать, жив ли. Проще было считать его мертвым. Сгнившим вместе с его блохастыми дружками и циничным командиром.

– Скажи, а я просила о помощи?
– произнесла вкрадчиво, чтобы донести свою мысль.

– Иногда не нужна сама просьба, чтобы понять, что помощь все же требуется.

– Странно. Я не подавала никаких знаков. Может, ты ошибся?

Говорила спокойно, а сама едва не тряслась. Нужно было что-то делать. Иначе заметит. Догадается, как его присутствие, да и само появление на поле боя действовало на меня - выбивало из-под ног твердую почву, заставляло сомневаться, оглядываться, напоминало о давно минувших днях. О том, что я предпочитала не помнить.

Хотелось бы остаться равнодушной. Сделать вид, будто узнала, но просто не рада видеть. Словно он не являлся знаковым лицом моего прошлого и не приложил руку ко всему, что случилось со мной плохого. Однако такова людская натура. Слабая, неуравновешенная, подверженная внешнему воздействию. Только очень сильный человек способен при любой ситуации оставаться безучастным к происходящему, держать улыбку почтения и отвечать ровно. Я же...

Я встала, глядя ему прямо в глаза. Оказалась на одном уровне. Отодвинув ногой стул, увеличила между нами расстояние.

– Ши, надеюсь, ты не настолько глупа и все понимаешь. Нужно пересидеть, чтобы тебя не поймали. Всего пару часов, а потом я найду для тебя карету и позабочусь…

Я невольно рассмеялась, заставив его замолчать. Герой-спаситель, чтоб его крысы погрызли! Неужели вправду считал себя таковым? Думал, что соглашусь? Что приму ЕГО руку помощи?

– Я благодарна за столь лестное отношение к моей персоне. Однако, как… - я задумалась: наверное, стоит словесно показать, какая теперь между нами пропасть.
– Как вы уже заметили, чувствую себя вполне сносно и сама могу позаботиться о себе.

– Я вижу.

«Какой зоркий, посмотрите вы на него!»

– Чудно! Тогда, будьте столь любезны, уйдите с моего пути и позвольте выйти из вашего шатра, чтобы справиться со своими проблемами самостоятельно.

– Глупо отказываться от помощи, которую предлагают, - всматривался он в мои глаза, выискивая противоречия.

Будто нас уже подслушивали, и он хотел уловить знак. Сориентироваться. Подкорректировать свое поведение. Отыскать врага и побороть его еще на подходе.

– Доброй ночи, лорд… или граф… или просто Порсэн. Не скажу, что было приятно с вами увидеться.

Я обошла его, но снова была захвачена в плен. Цепкие пальцы обвили мой локоть. Он повернул ко мне голову и вопросительно выгнул брови.

– И не говори, не поверю. Вон как жилка на шее бьется. Что бы это значило?

– Подумайте, придумайте, сами ответьте. Не стоит столь тяжелое бремя взваливать на мои плечи.

– Правда?
– изумился мужчина.
– Память мне подсказывает, что ты превосходная лгунья. И тебе в радость приукрасить и исковеркать любую реальность.

– Я изменилась, - все же дернула я на себя руку и шагнула к выходу из шатра. Правда, сразу обернулась на застывшего в той же позе Лена.

– Больше не полагайтесь на свою память - она вас подводит.

Вот и все. Разобрались. С шатким чувством собственной победы я потянулась к тяжелой ткани, прикрывающей вход, однако услышала:

– Зачем кусать руку, которая могла бы помочь тебе встать?

Я вздохнула. Прикрыла на миг глаза, собираясь пропустить высказывание мимо ушей, но оказалось сложно не ответить:

– Просто руки некоторых я принимать не желаю. Конкретно вашу, Ной.

– Но никто другой не протянет.

– Значит, такова судьба. Такие вокруг люди. Таков мир… Увы, всего хорошего больше пожелать совесть не позволит, так как не хочу врать и лукавить. Поэтому, всего плохого вам, Порсэн.

Прямой взгляд на прощание. Кивок. И вот я оказалась на улице под россыпью звезд на темном полотне неба, не в состоянии толком вдохнуть или сделать шаг. Хотелось тут же упасть на колени. Уткнуться лбом в сырую землю и долго так стоять, стараясь привести мысли и эмоции в порядок.

Правда, место не подходящее!

Я пошатнулась. На негнущихся ногах шагнула в темноту и побрела вперед, не разбирая дороги. Странно было бы здесь заблудиться.

Возле Норингейла - одного из самых крупных городов Лайра - рассыпалось много шатров, образуя своеобразное поселение чужеземцев, да и просто приезжих с разных уголков страны - тоже. Неровными рядами. С широкими проходами и отступами друг от друга. С доносящимися со всех сторон голосами: от пьяных завываний возле костра, до приятного девичьего смеха. Тут царила особая атмосфера. Неповторимая, с пряным запахом опасности и легким ароматом свободы.

На высоких стенах города постоянно горели факелы. Там прохаживалась стража. Они следили за порядком, днем небольшими группками патрулировали между шатрами, а ночью просто поднимали мост. Словно наигравшаяся в светлое время суток детвора, сбегалась домой и пряталась за неприступными каменными стенами, которые теперь сливались с отвесной скалой, в несколько местах врезаясь в нее.

Перед Норингейлом раскинулась равнина. Змейкой к горизонту убегала река. Вдалеке виднелись зачатки редких лесов, которые напоминали шерсть уличной собаки, заболевшей лишаем. Лишь ошметки. Маленькие кучки зеленого частокола, которые с трудом покрывали своей тенью высохшую и неиспользуемую землю.

Я остановилась у самого рва. Глянула вниз. Невольно захотела сорваться: качнуться вперед и упасть в чернильные воды, неподалеку высоким фонтаном падающие в реку. Вдруг тогда станет легче? Легкие опалит льдом, голова прояснится, я всплыву на поверхность и начну бороться, хотя бы зная, для чего. Чтобы выжить. Чтобы не утонуть. Чтобы выбраться на берег и усмехнуться: справилась, смогла, не поддалась стихии и просто поборола панику.

Там проще. Всего одно сражение - и столько радости. А тут…

В шатрах медленно гас свет. Где-нигде продолжали гудеть группки людей, уже выпивших достаточно темного эля. Вдалеке возвышалась деревянная постройка с местами для зрителей, которая, уверена, была возведена здесь только по случаю столь грандиозного праздника.

Турнир ведь проводился лишь раз в несколько лет по воле короля Кеймонта Второго и обычно в значимый для Лайра момент. В прошлый раз, кажется, по случаю рождения третьего сына. Теперь… кто ж мне скажет?

Я знала лишь, что проходили не только бои на мечах. Еще конные соревнования, групповые, кулачные. Состязания для представителей знати. Вдобавок обычные гуляния, собравшие даже простой люд.