Чужая глубина

— Ты опять за своё! Да сколько же можно?!

Хоаким выругался и отвесил нечеловеку здоровенную оплеуху.

Пытаться говорить с ихтианом по-хорошему не имело смысла. А до бесконечности слушать его ахинею стрелок уже был не в состоянии.

С самого начала рейда он не верил ни единому слову этого изворотливого слизняка. Была б его воля, уже давно пригвоздил бы его к каменному дереву и силой вырвал из него все ответы. Но ренегат приказал немного обождать. Мехиканец подчинился, но ненадолго, дав себе зарок, что если и Крошин проявит слабость, он возьмёт инициативу в свои руки.

Мерзкий подводный ублюдок умудрился запудрить мозги практически всем членам команды. Они прислушивались к его словам, пытаясь отыскать в них какой-то тайный смысл. Особенно в этом помешательстве преуспел Кимпл — вот уж кто действительно был повернут на подземных существах. И Хоаким даже не удивился бы, узнав, что их чокнутый бригадир давным-давно обратился в веру этих мерзких существ. Но, слава бедным мученикам, с командованием этого ихтианофила покончено раз и навсегда. Впрочем, кандидатура ренегата также не вызывала у стрелка особого доверия. Для себя он рассудил следующим образом: пока они не закончат рейд, мехиканец выполняет команды Крошина, а по возвращении на кокон, незамедлительно напишет рапорт о переводе. Удачный исход спасательной миссии только поспособствует положительному решению в этом вопросе.

— Да поймите вы, ваши соплеменники погибли! Запретные земли не терпят гостей! Они их пожирают! Там не выжить и пары световых циклов! Вы же видели, что творится возле порога! Смерть! И у ваших друзей та же участь, убереги покровительница их внутренний светоч! — упрямо продолжал настаивать на своём Анук.

Мехиканец сплюнул себе под ноги, высморкался, и собирался раз и навсегда заткнуть неугомонного мерилу, но ренегат покачал головой и остановил его в самый последний момент.

Оказалось, что разговор с ихтианом только начинается.

— Ну это мы уже слышали, — спокойно отреагировал Крошин обращаясь к Ануку. — Ты вот лучше ответь, каких, все-таки, размеров эта ваша табулированная территория?

Закатив глаза, Анук быстро что-то прикинул, немного пошептал себе под нос и выдал астрономическую цифру в двенадцать тысяч акрыль [9] .

— Что за поганый язык, — поморщился мехиканец. — Ух, не спи! Ты ведь у нас по части всяких там цифр и подобных заморочек. Сколько это в милях?

— Вообще-то, это надо было к Михасу обращаться, — недовольно буркнул связной.

9

Мера измерения

— А ты его где-то сейчас наблюдаешь, умник?

— Ладно, в каких считать? В морских или сухопутных?

— Хоть в пустынных, — разозлился стрелок. — Не морочь нам всем мозги. Ну, сколько там получилось?

Большой Ух на пару минут скопировал задумчивого Анука и озвучил ещё более невероятный ответ:

— Порядка двадцати миль…

Хоаким только присвистнул, а вот ренегат ошарашенно уставился на мерилу.

— Хочешь сказать, вы отгородили Порогом одну сороковую часть вашей территории? Просто взяли и отрезали такой огромный ломоть?!

— Мы ничего ни у кого не резали! — голосом полным обиды не согласился Анук. — Так распорядились покровительницы. И если вы не прислушаетесь к голосу разума, то вскоре вам представится шанс познакомиться с ними лично. Потому как ни одной твари, хоть земной, хоть подводной, не разрешено нарушать пищевой цепи существования. Все в нашем мире предопределено, расставлено по своим клеточкам и расписано по крючочкам. Так устроена не только большая вода, так устроен весь мир. Кораллы-мозговики выстреливают звёздные стайки, те превращаются в планктон и разлетаются за сотни миль. Их поедает более крупная рыба, которая, в свою очередь, дает возможность не умереть с голоду хищникам покрупнее. А те, между прочим, служат живым щитом нашей эко-системы. Постоянный баланс мира и войны, гибели и жизни. Вот что такое наш мир. Но если мы нарушим хотя бы маленькую толику предопределённого — всё рухнет. А стоит нам попытаться подстроить мир под себя, щёлкнет по носу сама природа. Потому что именно она создала нашу жизнь. Именно она прошептала всем вокруг единый закон сосуществования… Покровительница и природа едины. Только им решать, что и как будет. Им, но не нам. И конечно же, не вам.

Но как бы пламенно ни говорил ихтиан, речь его совершенно не впечатлила людей, а наоборот, дала повод для желчных шуток.

— Так вот значит, кто нас там встретит! Что ж недурно, — тут же оживился мехиканец. — Ну, теперь я первым переступлю этот твой треклятый Порог.

— А она смазливенькая? — облизнулся связной.

— Не раскатывай губки, я первый в очередь на знакомство, — оскалился Хоаким.

— Да я думаю и мне чего-нибудь достанется. Она все-таки богиня, баба выносливая, — устало потянулся Большой Ух и мечтательно закатил глаза.

Оба в один голос рассмеялись, оставив Анука в полном недоумении.

* * *

Мир Подземья можно было с уверенностью назвать местом настолько непредсказуемым, что все его красоты меркли, когда на первый план вылезала очередная неприятная напасть.

За спокойным, умиротворяющим ландшафтом скрывалась опасная и неведомая простому человеку природа. Серые безжизненные пустоши резко сменялись цветущими зарослями то ли водорослей, то ли кустистого мха, а то и вовсе неведомыми представителями флоры, среди которой попадались даже цветущие лианы. Но подобные оазисы здесь были редкостью. В основном в подводных туннелях преобладал светлый крошащийся известковый камень. Может быть, именно по этой причине многие стены залов были испещрены глубокими дырами-норами. Ровные края, широкие входы — они явно создавались искусственно. Но кто и для каких целей вырыл такое количество ходов, было неведомо даже Ануку. Либо память ихтиана не желал ворошить прошлое, извлекая наружу эпизоды давно забытых кошмаров.

В целом же создавалось впечатление, что в Подземье за пределами Чета практически не обитают двуногие представители разумного вида существ. Всевозможные рачки, летающие трещотки, жужелицы с огромными крыльями, змеи и крохотные прыгучие зверьки ростом с выдру — этих экземпляров было хоть отбавляй. А вот настоящих, огромных, клыкастых чудищ или одичавших диких ихтианов за последние часы глубинщики так и не встретили. Однако со слов мерилы, более крупных хищников в Подземье водилось ничуть не меньше, чем в большой воде. И вполне закономерный вопрос Крошина, где же тогда все эти ужасные создания попрятались, Анук ответил, как всегда, односложно и на свой манер, мол, покровительницам виднее, когда выпускать своих верных слуг на охоту, а когда оставить их при себе.

Путешественники отпустили в адрес ихтиана очередную издёвку и не спеша двинулись дальше. До Порога Недвижимого Винта оставалось чуть меньше двух миль.

— Скажи, тебе близка сказанная тобой чушь? Или ты пытаешься создать испуг внутри людей? — вопрос Кимпла обычному человеку показался бы слишком сложным для восприятия. Но тот, кому он адресовался, все понял предельно ясно.

— Голоса природы действительно существуют. И если ты не обрёл веру, стало быть, просто ещё не пришло время, друг, — откликнулся Анук.

Они шли на приличном расстоянии от ренегата и остальных глубинщиков. Длинная цепь спадала с их оков и змеёй волочилась по земле, запрыгивая прямо в руки Большого Уха. Порядка десяти шагов отделяли ведущих от ведомых, но этого вполне хватило, для того чтобы каждый из них мог перекинуться парой слов и не быть услышанным представителем вражеской коалиции.

— Они не собираются никого спасать, — перевёл разговор на другую тему бригадир.

Анук только пожал плечами:

— Ну не знаю. Тогда смысл играть в прятки со смертью?