Чужая глубина

— Откуда мне было знать, я всего лишь мерила, а не услужник покровительниц. Мне ведомо, где расположен храм и запретный город, но от меня скрыты тайны, что прячут эти стены, — нахмурился Анук.

— Можешь пороть что угодно, — оскалился мехиканец, — но учти, заведёшь нас в тупик или решишь предать, я лично выпущу твои кишки и намотаю на шею. Усёк?!

Анук не стал спорить. Он услышал стрелка, и этого было достаточно. В любом случае, как бы он ни поступил, смерть уже шагала с ним в ногу. Исход предрешён. Если он проведёт пришельцев в обиталище покровительниц, стражи никогда не простят ему этого. Если ослушается и заведёт путников к болотам Мра, откуда им ни за что самостоятельно не найти спасительную дорогу, стрелок обязательно осуществит обещанное. Так какая разница, как и где принять смерть? И Анук не стал бы делать бессмысленный выбор, если бы не тот голос, что последнюю тысячу часов звучал у него в голове.

С самого детства будущий мерила гораздо сильнее ощущал помощь покровительниц. Они всегда поддерживали и направляли его, давая своё благословление. Даже когда пришёл час изгнания, и ихтианы были вынуждены покинуть родной город. Он все равно продолжал слышать благословенный шёпот, который предупреждал его о надвигающихся бедах…

«И вихрем ворвутся в подземный мир чужаки из вод, и устремят они свой взор на запретные земли. И повиснет мир на грани. Но только враг сможет решить исход сражения», — это пророчество передавалось от прародителя к потомку не одно поколение. И было забыто после Часа изгнания. Пока Анук не услышал его снова. Спустя сотни тысяч часов, после того как ихтианы стали изгоями, покровительницы повторили своё предостережение.

Голос был ласков и одновременно твёрд. Сродни плеску волн. Тихий, безбрежный, умиротворяющий. Такой нельзя услышать, даже вынырнув на поверхность. Анук сразу понял, кто пожаловал к нему во сне.

Голос шептал и убаюкивал, но ихтиан понимал, что этот визит содержит куда больше, чем просто отголосок былой веры. И он решился заговорить. А голос спокойно ответил. Если вопрос был правильный — плеск волн становился спокойней, если рассуждения Анука являлись ошибочными — шум превращался в бурю.

Последний раз шёпот посетил ихтиана пару часов назад и велел ему вести людей дальше, в Покинутый город. Анук сначала не поверил, но не стал спорить и подчинился. Прочитал короткую молитву и направился к Порогу, что охранял Дух Винта.

Возле входа Кроши остановился и, подозвав мисс Финчер, указал куда-то вверх. Девушка вытянула шею, прищурилась и тщательно провела кристаллом, осветив мрачные уголки разлома.

— Чисто?

Мисс Финчер кивнула.

— Стало быть, это и есть твой ужасный призрак?

Факел взмыл вверх. Мрачные своды окрасились приглушенным светом. В это трудно было поверить. Невозможно. Даже если учесть, что зрение столкнулось с галлюцинацией, все равно поверить собственным глазам оказалось не так-то просто. Старый триплан, замурованный в скальную породу, висел как многоуровневая люстра — часть кабины, кусок крыльев и четыре огромных винта. Острые грани лопастей занимали все пространство узкого прохода, и если бы двигатели воздушного исполина начали слегка пофыркивать, готовясь к взлёту, то вращающиеся винты могли стать опасной преградой для любого, кто решится миновать первый порог в запретные земли ихтианов.

— Подводные хряки! Как?! — поразился Хоаким. — Как вам удалось затащить сюда эдакую громадину?

Анук так и не успел ответить. Впрочем, это было и ни к чему. Объяснения ихтиана были весьма однообразными и не несли в себе абсолютно никакой информативности.

— Невероятно, — сделав осторожный шаг к триплану, Крошин осторожно прикоснулся к отвесной стене и попытался осветить ту часть потолка, где камень пожирал стальную оболочку летающего исполина.

— Выглядит как одно целое, — растеряно произнёс Большой Ух, которому, видимо, удалось разглядеть чуть больше, чем остальным. — Может быть, здесь и вправду некое сакральное место этих подводных тварей?

Звонкий подзатыльник мгновенно привёл связного в чувства. Отпрыгнув в сторону, тот уставился на злую физиономию мехиканца.

— Ещё раз ляпнешь своим языком подобную чушь, вырву тебе язык!

— А что я сказал? — обиженно промямлил Гилфрид.

— Не сказал, а подумал! — коротко и непонятно рявкнул Хоаким.

Резкий шум прервал спор, заставив всех присутствующих выставить факелы вперёд и осветить дальнюю часть прохода.

Мелкая крошка и падающие камни наполнили пустоту неприятным треском, словно кто-то притаился во тьме и, решив переместиться, случайно выдал себя. Так могли подумать все, кроме Анука. Ихтиан в отличие от людей знал наверняка — Дух Винта сейчас наблюдает за ними из своего укрытия. И если человеки решат переступить Запретный порог, верный слуга покровительниц не позволит им этого сделать.

— Что за!.. — рявкнул мехиканец наставив оружие на пустоту.

Мисс Финчер приняла стойку — лезвие разрезало темноту.

Большой Ух, в отличие от подготовленных бойцов, не успел среагировать так быстро и, нервно схватив буран, дрожащим пальцем так и не успел снять его с предохранителя, когда раздался голос ренегата.

— Всем тихо!

Анук отступил назад, в темноту. Он уже предчувствовал тяжёлое дыхание смерти. Предки не раз вспоминали великого стража врат — Дух всегда начеку, он никогда не дремлет. Он могущественен и непреклонен. Его не напугать человеческими стрелялками и прочими техническими штуками. Анук был уверен, дух расправится с непрошеными гостями всего за пару ударов сердца. Так было, есть и будет. Ничего не может изменить произнесённый покровительницами запрет: Порог не пропустит чужаков к святилищу покинутого города. Туда, где властвуют смерть и отчаянье. Никто не нарушит священного покоя морских повелительниц.

— Да будет так… — ихтиан не хотел произносить эти слова вслух, но они сами вырвались из груди, как мольба о помощи, как возмездие за беспощадные убийства его соплеменников.

— Что ты там вякаешь?! — мехиканец обернулся и застыл. Быстрая тень, а вернее, сгусток мрака промелькнул прямо над головой ихтиана. Стремительно, будто полет стрелы, который пытался противостоять свету.

Глухие выстрелы отразились от стен. Звон болтов заполнил пролет. Несколько очередей, ругань глубинщиков, суета — все закончилось буквально через минуту.

Анук открыл глаза, когда кто-то зажал ему рот и дёрнул на себя.

— Что это за существо?! Ну, живо говори! — бригадир зло прошептал на ухо, но ихтиану показалось, что он кричит на него изо всех сил.

— Яяяяя не фнаааюю. Это Фуууух! Фухххх Финаааа! — заикаясь, прошамкал зажатым ртом Анук.

— Хорошо, поговорим позже, — быстро согласился Кимпл. — Только если хочешь выжить и спасти свою расу, твои ответы должны быть максимально правдивыми.

Кимпл отпустил ихтиана и быстро вернулся на своё место. Будто никакого разговора и не было.

Тем временем глубинщики приходили в себя, пытаясь сопоставить ощущения от минутной пальбы по каменным сводам с увиденным.

— Ты что-то заметил? — схватив мехиканца за плечо, поинтересовался Крошин.

Удивительное дело — здоровяк дёрнулся, но не отстранился от ренегата, лишь виновато потупил взор и пожал плечами.

— Вроде что-то было, а может быть, и нет…

— Тогда зачем стрелял? — уточнил Крошин.

— Подумал, что это какая-та подземная тварь. Кто там разберёт. Показалось, вроде сгусток повис прямо над зеленокожим, будто они с этой штуковиной заодно.