Чужая невеста

– А… это не затронет вашу честь? Ну если вы полезете на полку за книгой для меня… вдруг пойдут слухи? Я не хочу вас компрометировать, – невинно отозвалась Диана.

Наследник деланно задумался и постучал пальцами подбородку.

– Думаю, если вы отвернётесь, тогда никто ничего не скажет, – заверил он.

Диана издала смешок и стремительно поджала губы.

– А как вы здесь оказались? – следили, хотела сказать она, но промолчала. Не хорошо обвинять бездоказательно.

– Вы допрашиваете меня? – наследник удивлённо вскинул брови. – Это, на минуточку, моя библиотека. Я не могу её посещать?

Диана прищурилась. Не поверила. И принц, видя это, звонко рассмеялся.

– Я принёс книгу, которую брал на днях, но Мориса не оказалось на месте, и я отнёс книгу сам, но услышал шорох, а затем, ваш голос, – наследник иронично улыбнулся. – Ответ удовлетворил вас.

– Простите, Ваше Высочество, – робко произнесла Диана, сознавая, что она ведёт себя слишком вольно по отношению к наследнику. Ей положено слушать, трепетать и ни о чём не спрашивать.

Принц отмахнулся и остановился. Нашёл лестницу и подставил к стеллажу.

– Бросьте. Вы не изменитесь, только извиняться устанете, – быстро взобрался наверх и достал книгу по истории Эладора. – А меня,… – и пристальный взгляд в глаза. – Ваша манера поведения вполне устраивает.

– Вам нравится, когда вас подозревают и тонко намекают на душевное нездоровье? – с сомнением поинтересовалась Диана. – Вы уверены, что не…

Наследник коротко хохотнул и передвинул лестницу.

– Уверен, – и снова полез наверх. – Мне нравится, когда передо мной не заискивают и ведут себя открыто, естественно. Не люблю «маски»… – поморщился он и протянул книгу по торговым отношениям Эладора с другими империями.

Диана приняла книгу и задумчиво провела по обложке.

– Но сами-то вы… носите «маски»… – осторожно заметила она.

Принц спрыгнул с лестницы и заглянул в глаза.

– А меня положение обязывает, – и покатил лестницу дальше.

Остались последние две книги: по этикету и по экономике империи.

На выходе из библиотеки, Диана переложила книги в одну руку, устроив под боком.

– Благодарю, Ваше Высочество, – почтенно кивнула она, прощаясь.

– Рад был оказать содействие, – наследник отвесил вежливый поклон…

… мимо прошла леди Рошшэр, и леди Уитер, которых Диана пророчила в королевы.

– Добрый день, Ваше Высочество! – хором поздоровались леди, кокетливо взмахнув ресницами.

– Доброе, – улыбнулся наследник, повернувшись к ним, а Диана, медленно поковыляла на первое занятие по истории…

На истории Диана занималась с двумя другими претендентками, к слову и своему стыду, она забыла их фамилии. Одна, как мышка, тихая и робкая. Вторая молчаливая и высокая, чрезмерно высокая, но, судя по всему, историю знает отлично.

А вот на экономики, Диана повстречала Кляжич и имела возможность получше её рассмотреть. Из любопытства.

Бледная молочная кожа и дивные волосы цвета воронова крыла… Глаза… будто капли янтаря, загляденье. Величественная осанка и беспристрастное выражение лица.

– Завидуешь? – неожиданно шепнула она, повернув голову.

– … таким образом, экономика нашей империи перешла на новый уровень… – продолжал учитель, показывая то на таблицу с цифрами, то на графики роста.

– Восхищаюсь, – честно ответила Диана и улыбнулась против воли. – Ты красивая. Из тебя получится достойная королева, если мудрость не подведёт, – вырвалось у Дианы, прежде, чем она успела подумать.

Кляжич усмехнулась.

– А ты забавная, – протянула она, по-новому разглядывая Диану. – Станешь моей фрейлиной?

– Дойди сначала до финала, – назидательно заметила Диана. – Самоуверенность не одну кошку сгубила… – добавила многозначительно.

– Я учту, – губы Кляжеч дрогнули, и она отвернулась к доске.

На этом их содержательный разговор закончился и больше «будущая королева» Диану не замечала.

На обед Диана шла с радостью.

Стерлядь… ум-м…

В столовой собрались почти все, кроме Наследника и Кляжеч, хотя Диана с ней одновременно покинула классную комнату.

Катарина приветливо махнула рукой. Девушки приберегли место, которое Диана с удовольствием заняла.

– Ты ходила в библиотеку? – сразу перешла к допросу забавная Катарина.

– Привет, – поздоровалась Лисавета, взглядом что-то выискивая на столе.

– Ходила, – кивнула Диана и затаила дыхание, увидев блюдо с рыбой. – Кусочек, пожалуйста, – обратилась она к слуге, указав пальчиком на стерлядь. Попросить два – совесть не позволила.

– Я тоже, – с деловым видом кивнула Катарина. – И там был наследник, – заговорщицким шёпотом добавила она. – Пытался оказать помощь.

– А мне вот не пытался, – как-то уж слишком довольно произнесла Лисавета. – Зато я видела, как наследник охотно оказывал помощь нашей маленькой мышке.

– Проверяет? – задумалась Диана. – Но если с фавориткой определился, то зачем?

– А фрейлины? – напомнила Лисавета. – Надо же знать, кого первой домой отправлять.

– Логично, – согласилась Диана и приступила к трапезе, заметив, как появилась Кляжич в сопровождении принца. Как он любезно усадил её за стол, как улыбнулся…

… а место занял возле Элены Рошшэр.

После окончания обеда, наследник вышел в центр, чтобы сделать объявление.

– Уважаемые леди, – и снова эта улыбка, от которой многие девушки покрылись румянцем. Диана скептически хмыкнула. – Благодарю, что вы все серьёзно отнеслись к занятиям, за ваше достойное поведение. Надеюсь, так будет и дальше.

– … если так будет и дальше, кого он отправит домой? – философски поинтересовалась Катарина.

– Т-с, – шикнула Лисавета, вызывая у Дианы улыбку, и как назло, именно в этот момент наследнику надо было посмотреть на неё… И что он увидел? Иронию, насмешку? Чтобы не увидел, точно принял на свой счёт…

– Рад сообщить, что сегодня в восемь вечера состоятся танцы, на которые будут приглашены неженатые мужчины нашей империи из благородных родов. Жду вас всех в малом бальном зале. Камеристки проводят вас, – поклонился и покинул столовую, оставив прибывать Диану в задумчивости.

Новое испытание?

Глава 4. Обсуждение кандидаток

Калем удобно устроился в своём любимом кресле, снял камзол, небрежно бросив его на спинку и разложил на столе двенадцать фотопортретов.