Чужеземец

– Для нас не опасно. Самая благоприятная среда для нас. Но для людей и пепельников там верная гибель на каждом шагу. Мы думаем, что обычный человек там не проживет и дня. Но ты не обычный человек, Странник.

– Кстати, хотел спросить: почему Странник? У меня ведь есть имя. Да и не так много странствовал я, чтобы меня так называть.

– Странник – это наше пророчество. Коллективный ментальный разум не может пробудиться от гнета хозяев, но может лишь мечтать. Мы знали, что однажды появится Странник из иного мира, что освободит нас от страданий и поможет обрести счастье. Счастье и уединение – это все, чего мы хотим. Но мы понимаем, что просто освободить разум от контроля – мало, нужно приложить еще множество усилий, чтобы воплотить мечту в реальность.

Саша оглядел Раптора с ног до головы. Болотник был чрезмерно худым, костлявым, но при этом довольно жилистым и очень высоким. Неестественные черты тела, а также страшная зубастая голова, напоминающая лицо монстра из ночных кошмаров, не придавали ему обаяния. Но кто бы мог подумать, что за всей этой чудовищностью, за контролем разума, безжалостными убийствами и полным безразличием к собственному «я» скрываются самые настоящие романтики, мечтатели. Разумеется, кому ни скажи – на смех поднимут: мол, еще чего, нашел в монстре частичку души. Но иномирец теперь знал, что не все так, как говорят. И если в чем-то сомневаешься, лучше проверить это лично.

– Ладно, Странник так Странник, – кивнул Саша. – Когда все закончится, мы прорвемся за кордон и завоюем себе признание и независимость, твои… эм… братья смогут мне помочь добраться до тех земель, что лежат через океан? Думаю, если я поплыву туда один либо же в составе других людей, нас примут за источник угрозы.

– Мы считаем, что нас теперь тоже сочтут источником угрозы, – резонно заметил Раптор. – Мы вышли из-под контроля. Выйдут и другие. Хозяева этого так не оставят. Нам придется либо скрываться, либо сражаться до конца. Мы бы хотели сражаться.

– Мы – это лично ты или вы как отряд?

– У нас нет понятия «лично». Когда мы говорим «мы», имеются в виду именно «мы». Все мы. Болотники, если будет угодно. Жизнь отдельной особи не так важна, как общая целостность стаи, ведь только так можно выжить и чего-то добиться.

– Тебе… вам виднее. Не думаю, что люди примут вашу точку зрения и станут ее разделять. Так что постарайтесь не навязывать ее никому, хорошо?

Раптор кивнул. Он протянул Саше руку. Иномирец крепко ее пожал.

Следующим же утром в вагоне «Красотки Лесли» собралась команда из Саши, Барвина, Лешера, Раптора и Одри. На повестке дня стоял вопрос: что делать дальше? После длительного мозгового штурма было решено, что нынешних сил, пусть даже каждого солдата вооружить карабином и целым рюкзаком патронов, не хватит, чтобы прорвать хотя бы сотую часть блокады. Раптор, обладавший коллективным разумом и памятью, отметил на карте множество мест, где, по его словам, скрываются целые колонии болотников. Разумеется, все они еще находились под контролем шаманов, но обычно, кроме самых зомбированных, никто шамана не защищал. Убить гипнотизера – и все тут же перестают быть одержимыми.

В тот же час отряд снарядился всем самым необходимым и отправился объезжать все точки, отмеченные на карте. Лешер считал, что Раптор так или иначе соврет и приведет приключенцев в ловушку, но каждый раз команда натыкалась на болотников именно там, где они и должны были находиться. Обычно уничтожить шамана не составляло особого труда: Раптор притворялся, что он один из своих, подходил к цели и тут же крошил ей череп мощным ударом странного меча, которым были вооружены почти все зеленокожие: оружие было коротким, изогнутым и имело множество неравномерных зубцов, рвущих плоть и оставлявших вместо пореза ужасную рваную рану. Кроме всего прочего, эти сабли изготавливались в основном из костей морских животных, а потому были несколько тяжелее обычных стальных клинков. Удары получались на редкость кровавыми.

Уже к полудню удалось освободить две «семьи» болотников, и личная армия Странника пополнилась еще на полсотни безжалостных воинов. Все в вагоне не помещались, и их пришлось отвозить в Хелисту, где недовольные, но смиренные горожане кормили только что освободившихся от ментального контроля монстров у своего очага.

Следующий поход оказался не самым приятным в первую очередь для болотников, которые обитали в том логове. Весь отряд (не считая Одри, которая всегда оставалась в поезде), спустился в небольшую расселину, где наткнулся на сопротивление. Когда же удалось так или иначе угомонить всех противников и обезглавить очередного шамана, освобождать уже оказалось некого. Саша был огорчен; он злился, что команде не удалось спасти еще два десятка болотников, но Раптор оставался абсолютно спокойным. Его практически буддистский подход поражал человеческую часть отряда – он просто пожал плечами и сказал следующее:

– У нас есть проблема, и ее надо решить. Если мы в состоянии проблему решить, то беспокоиться о ней нет никакого смысла. Если же проблема решения не имеет, то тем более не стоит даже задумываться о ней, потому что укоры совести и самобичевания уже ничем не помогут. Они лишь испортят и без того упавший после невыполнения задачи боевой настрой.

Саша в принципе был с Раптором полностью согласен. Но остальные члены отряда только покрутили пальцами у виска.

В итоге к вечеру команда прошлась по восьми местам скопления болотников, из которых удалось освободить лишь пять «семей». В одном из таких мест удалось получить на свою сторону почти шесть десятков зеленокожих, что не могло не радовать: ведь один болотник в бою стоил как минимум пятерых не нюхавших пороху солдат герцогской армии. Когда «Красотка Лесли» вернулась в Хелисту, на деревенской площади в общей сложности собрались двести двадцать три болотника, не считая Раптора.

Иномирец решил научить новоиспеченных солдат тому, чему обучали в человеческих армиях: дисциплине. Он назначил Раптора военачальником подразделения болотников и сообщил остальным, что те должны беспрекословно подчиняться его приказам. Те оказались не против. Зеленокожих монстров даже удалось выстроить в три шеренги, с первого раза научить маршировать и даже становиться «черепахой», ощетинившись копьями и круглыми щитами, сделанными из днищ старых винных бочек.

Хоть жителям Хелисты этот план не нравился, Саша приводил его в исполнение каждый день, не давая себе и своим товарищам выходных. Ранним утром команда выезжала в очередную сторону степи, вооружившись до зубов, с боем прорывалась к шаману, сносила ему голову и возвращалась домой с новой партией готовых к бою солдат. День за днем, неделя за неделей.

В таком ключе пролетел сперва один месяц, а за ним и второй. К концу девятой недели команда взвыла от усталости, а Саша, с удивлением обнаружив, что на карте больше не осталось неизвестных точек, решил наконец отдохнуть.

Хелиста изменилась до неузнаваемости. Большую часть болотников поселили в крепости Скорпия Освободителя, но на всех места не хватило, и вокруг деревни вырос целый палаточный городок. Почти три тысячи подчиняющихся одному лишь слову Саши зеленокожих тем не менее не причиняли никаких неудобств. Такому смирению и покорности мог позавидовать любой генерал. Ни разу за весь этот срок не произошло случайной драки. Ни разу ни один болотник не украл ничего из деревни, не обидел ни единого человека.

Проблем с пропитанием также не возникло. Освобождавшиеся от гнета шаманов рабы забирали с собой из своих убежищ все, что могло быть употреблено в пищу. Кроме того, отряды по сто – двести болотников периодически уходили в степи на поиски аванпостов герцогской армии и, что характерно, находили их. Затем грабили, а все ценности и провиант приносили в Хелисту.

В общем и целом, Александр был очень доволен своей новой армией. И ему не терпелось бросить войска в бой.

После нескольких дней отдыха и беспробудного празднества Саша решил, что пора назначить день вторжения в герцогство. Формально Хелиста все еще относилась к Авельону, но степные жители уже давно перестали считать себя авельонцами. Иномирец выбрал дату, время, и готовая к бою армия стала ждать.