Чужие крылья

Богиня отослала его с поручением, а позже не вернула. Забыла? Не захотела? Как же больно… Жизнь словно выцвела, как оставленная на солнце картинка. Богиня опалила своим светом и оставила его в темноте. Арт грустно усмехнулся, поднялся и хотел уже уйти, но увидел внизу нечто странное, присмотрелся и охнул. Белое пятно, в первый миг показавшееся пеной, на деле было полощущейся в воде сорочкой.

Не раздумывая ни секунды, Арт разбежался, оттолкнулся от края обрыва и прыгнул. Внизу сразу должна быть глубина. Если повезёт, он не ударится о камни. Да, повезло, а солёная вода сама вытолкнула его на поверхность, даже напрягаться не пришлось. Арт в несколько мощных гребков подплыл к утопленнице, ухватил девушку за волосы и приподнял лицо над водой. Наверное, мёртвая… Зря прыгал.

Рот у девушки приоткрылся, показались кончики белоснежных клыков. Вампирша?!

– Моя богиня, - прошептал Арт.

Вампиры живучие, что человека убьёт их слегка поцарапает. Вполне возможно, что девушку ещё можно спасти.

– Моя богиня, - повторил Арт.

– Да слышу я, - пришёл ответ, а в следующий миг утопленница закашлялась и приоткрыла глаза.

Арт поудобнее перехватил девушку, мысленно поблагодарил богиню, хотя слушать его она не стала. Ничего, потом он в храм сходит, расскажет жрецам о новом чуде, совершённом их Хозяйкой, и вампиры все вместе вознесут благодарность, возложат на алтарь дары. Сейчас нужно думать о том, как выбраться из воды. Берег слишком крутой. В одиночку Арт, возможно, забрался бы, но не с девушкой на руках.

– Сразу нельзя было сказать про портал?
– возмутилась богиня.

Арт не успел моргнуть, как оказался сидящем в огромной луже солёной воды в центре столичной площади. Девушка закашлялась, Арт помог вампирше перевернуться, чтобы было легче избавиться от воды в лёгких.

– Потерпи. Всё кончилось, сейчас станет легче.

Девушка обмякла, угукнула и уткнулась ему в плечо. Арт осторожно убрал с её лица мокрые волосы, не удержавшись, едва касаясь, провёл пальцем по её щеке. Кажется, у него вновь появился смысл жизни.

Бонус "Птица на троне" (время действия - финал третьей части, через некоторое время после коронации Хёна)

Хёндьен опустился на трон. Притворяться величественной лишённой эмоций статуей — единственное, что у него получалось хорошо. Корона оказалась тяжела.

Да, когда-то его готовили к управлению страной. Да, присланный главой Содружества вампирских княжеств немолодой мужчина, официально считавшийся ведущим архитектором возводимого в столице храма Хозяйки Туманного предела, здорово помогал ориентироваться в подводных политических течениях. Да, статус подопечного богини облегчал жизнь. Увы, прятаться за юбку, пусть и божественную, унизительно и совсем не по-королевски.

Хён понимал, что не справляется. Сколько ошибок он совершил, подписывая приказы, последствия которых не мог оценить в полной мере? Прогнозы, отчёты, кипы аналитических справок не помогали. Противоречивые данные, подковёрная возня пытающихся прибиться поближе к новому монарху, жаждущие королевских милостей…

Богиня говорила, что опыт — дело наживное. Возразить расхожей мудрости сложно. Беда в том, что пока он будет набираться опыта, наломает дров. Вот сейчас ему предлагают подписать соглашение о взаимном снижении торговых пошлин. На первый взгляд предложение взаимовыгодное. На второй — тоже. Хёна смущало, что для Хрустального королевства договор выглядит даже чуть более привлекательным, чем для стороны его предложившей. Это неправильно. В чём подвох? В министерстве торговых дел ответа не дали.

– Шьельта Кварца ко мне. Немедленно.

Через неделю после коронации случилось весьма примечательное событие. Глава рода Кварц передал власть сыну Вьёрду. Впервые при живых и здравствующих старших родственниках по прямой линии род возглавил молодой парень, который мало того, что не закончил учёбу, так ещё и большую часть времени проводил за пределами страны, в Академии магии при Храме всех богов. Если к этому добавить, что Вьёрда готовили как исполнителя щекотливых приказов, а не управленца, картинка становится совсем интересной. Удружила ему богиня. Пожалуй, Вьёрд в чём-то попал даже хуже, чем он, Хён.

Зато друг из Хёна надёжный, потому что связаны они не только интересами страны, но и служением Хозяйке, посмертием. И именно Вьёрд представил Хёну своего двоюродного дядю, Шьельта Кварца, умнейшего и очень полезного помощника.

– Ваше Величество.

Быстро. Шьельт Кварц появился меньше, чем через пять минут. Как полагается, склонился в поклоне.

– Рад вас видеть, - поприветствовал его Хён, тем самым разрешая выпрямиться.
– Что вы об этом думаете?
– Хён протянул мужчине соглашение о взаимном снижении торговых пошлин.

Шьельт почтительно принял документ и тотчас из придворного, ловящего каждый жест повелителя, превратился в хищного дельца.

– Присаживайтесь, - запоздало предложил Хён.

Мог не предлагать, слишком велика разница статусов, но дядю Вьёрда он очень ценил. Пожалуй, в обозримом будущем неофициального советника следует наградить… Шьельт приглашение проигнорировал, словно не услышал. Возможно, так и было, слишком уж сосредоточенно смотрел в бумагу и шевелил губами.

– Хм.

Две минуты тишины.

– Хум.

Ещё минута.

– Хем.

Очень познавательно.

Наконец, Шьельт Кварц отмер и поднял на короля глаза:

– Ваше Величество, позвольте вопрос. Условия выгодные. Документ составлен так, что менять в бумаге нечего. Соглашение, которое вам предлагают подписать, уже с подписью крейга?

Крошечная прибрежная страна размерами не тянула на королевство, и предок нынешнего правителя изобрёл собственный титул — крейг. По легенде это имя основателя правящего рода.

– Да, с подписью.

– В таком случае я бы рекомендовал проверить будущий подлинник на наличие проявляемых чернил.

Хён нахмурился:

– Не слишком ли грязный приём?

Шьельт фыркнул совершенно неподобающе:

– Император светлых эльфов до такого не опустится, а крейг… Бандитская страна, пиратов привечают, сами чуть ли не официально ходят в рейды. Не исключаю, что цель — получить компромат и шантажировать ударом по вашей репутации, Ваше Величество. Впрочем, это всё отвлечённые рассуждения. Сначала нужно проверить.

Хён кивнул:

– Благодарю, - и, не удержавшись, вздохнул.
– Разве это не работа королевской службы безопасности?

Шьельт принял вопрос на свой счёт.

– Скорее, отдела безопасности при Министерстве иностранных дел, они обязаны такие вещи ловить и, конечно, вашего секретариата, если документ проходил через них, - советник вздохнул.
– Вариантов масса. Возможно, документ проверили и ничего не нашли. Возможно, подкуп. Возможно… да много чего возможно.

Хён вызвал секретаря и приказал начать полную проверку. Результат не заставил себя долго ждать. Уже к вечеру начальник службы безопасности доложил, что, по мнению экспертов, подпись крейга была довольно умело переведена на документ с одного из писем, расследование начато. Хён устало кивнул. Подделка вскрылась бы чуть позже и, не исключено, что с грандиозным скандалом. Хорошо, что его удалось предотвратить. Очередной день новоявленного монарха закончился. Хён ещё раз вздохнул. Может быть он всё-таки справляется не так уж плохо?