Чужие

— Предупредить о чем? — сопротивлялся он. Берк слышал только слова, но не то, каким тоном они были сказаны. Это многое ей объяснило, она начала понимать Картера Дж. Берка. — Послушай, — продолжал он, — откуда я мог знать, что они существовали, а? Что их было много? Ведь все, чем мы располагали, это был твой рассказ, да и он тогда мало чего стоил.

— Да? Записи на «Нарциссе» подделали, Берк. Вспомни, я об этом говорила на допросе. И ты даже не предполагаешь, что случилось с записями, не так ли?

Он пропустил ее вопрос мимо ушей:

— А как ты думаешь, что произошло бы, если бы я высунулся?

— Не знаю, — сказала она резко. — Просвети меня.

— Вмешалась бы Колониальная Администрация. Это означало бы, что за каждый твоим шагом установили бы наблюдение. Возможно, чтобы не будоражить общественное мнение, тебя поместили бы в психбольницу. То, что все так благополучно завершилось, осталось для меня непонятным, впрочем, как и для других. — Он пожал плечами. — Это просто неудачный приказ.

В конце концов что-то щелкнуло внутри Рипли. Неожиданно для них обоих она схватила Берка за шиворот и прислонила к стене:

— НЕУДАЧНЫЙ ПРИКАЗ?! Эти люди ПОГИБЛИ, Берк! Все сто пятьдесят семь, за исключением одной девочки. Все погибли из-за твоего «неудачного приказа»! Не считая Эйпона и других погибших и парализованных там, — она показала головой в сторону трансформаторной станции. — Они собирались прибить твою мерзкую шкуру к стене. Так вот, я буду им помогать. Это хоть как-то искупит твой 'неудачный приказ", если мы выживем. Подумай об этом.

Она отошла от него, сжимая кулаки от ярости. Теперь, по крайней мере, мотивы поведения ЭТИХ тварей были ей понятны.

Берк выпрямился, поправил рубашку, произнес как бы с сожалением:

— Я ожидал от тебя большего, Рипли. Думал, ты будешь сильнее этого и сумеешь выбрать верный, когда придет время принять решение.

— Очень сожалею, что разочаровала тебя. Считай, что ты отдал Биенону еще один неудачный приказ.

Она вышла из зала, хлопнув дверью. Берк смотрел ей вслед. Его мысли лихорадочно кружились.

С трудом переводя дыхание, Рипли шла к Центру Управления. Вдруг зазвучал сигнал тревоги. Ссора с Берком тут же отодвинулась на задний план. Она бросилась бежать.

Глава 11

Хадсон сидел за компьютером, рассматривая уцелевшее оборудование колонии. Возле него стояли Хикс и Васкез. Заметив Рипли, Хикс отключил сигнал тревоги.

— Они идут, — спокойно сказал Хикс. — Я просто подумал, что лучше об этом знать. Они в туннеле.

Рипли облизнула пересохшие губы, внимательно глядя на экраны:

— Мы готовы к этому?

Капрал пожал плечами:

— Насколько это возможно. Все, что мы установили, работает. Но «часовые» дают гораздо большую гарантию, чем то, что мы сделали здесь. Они — лучшее, что у нас есть.

— Не переживайте, ребята, они сработают, — сказал Хадсон. Он выглядел намного лучше с тех пор, как они покинули трансформаторную станцию. — Я устанавливал сотни таких. Как только зажигается сигнал готовности, вы можете забыть о них. Лишь бы их хватило.

— Не беспокойтесь. Мы пустим в ход все, что у нас осталось. А остановят их «часовые» или нет — это зависит от того, сколько их. — Хикс нажал несколько кнопок. На мониторе появились сенсоры движения «часовых». От мощной очереди задрожал пол, и в тот же миг сигнальные огни сенсора изменили цвет. "Часовой стал похож на уродливого циклопа с красным глазом посередине.

— Наши «часовые» способны обнаружить и вести огонь сразу по нескольким мишеням, — ободряюще сказал Хикс. Он посмотрел на Хадсона: — Говоришь, они мощные?

Видимо, тот не слышал вопроса:

— Еще бы дюжину таких, — шептал он, — это все, что нам нужно.

Если у нас была еще дюжина «часовых»…

Пол дрожал, под ними шла непрерывная стрельба. Двойной счетчик на панели отсчитывал использованные заряды.

— Пятьдесят дисков на «часового», — шептал Хикс. — Как мы собираемся остановить их, имея всего пятьдесят дисков на одного?

Хадсон кивнул на показания прибора:

— Такое впечатление, что они идут плечом к плечу. Смотрите, как бегут цифры на счетчике. Да там настоящий полигон!

— А как же кислота? — спросила Рипли. — «Часовые» в броне, я знаю, но вы видели ее состав на деле. Она разъедает все.

— Пока они стреляют, с ними все в порядке, — сказал Хикс. — У этих пуль мощная ударная волна, она отбросит их назад. Кислота обольет пол и стены, но не должна задеть «часовых».

Это было похоже на правду: стрельба продолжалась. Прошло две минуты, три. Счетчик второго «часового» остановился на нуле. Гром внизу стих наполовину. Монитор сенсора движения продолжал фиксировать цели, по которым «часовой» уже не мог вести огонь.

Хикс смотрел на счетчик, в горле у него пересохло:

— Второй «часовой» пуст, в первом осталось двенадцать дисков… Десять… Пять… Все.

Тягостное молчание повисло над Центром Управления. Его нарушил шум снизу. Звуки повторялись через равные промежутки времени, как удары огромного гонга. Каждый знал, что они означают.

— Они у пожарной двери, — тихо сказала Рипли.

Удары стали чаще и сильнее. К ним присоединился новый звук: скрежет когтей о металл.

— Думаете, они пройдут? — спросила Рипли.

Хикс промолчал. Он был совершенно спокоен. Уверенность или смирение?

— Один из них вырвал люк самохода, когда пытался вытащить Гормана. Помните? — продолжала она.

Васкез показала на пол:

— Но это не люк. Это пожарная дверь класса супер А, трехслойная сталь. В ее состав входит карбоноволоконный композит. Дверь выдержит. Я беспокоюсь за сварку. У нас было мало времени. Я чувствовала бы сей спокойней, если б у меня была пара хромитовых пластин для припоя и лазер вместо газа для сварки.

— Ага, и час времени, — добавил Хадсон. — А еще попросить пару КАПО-6 с противопехотными ракетами. Одна такая крошка могла бы очистить весь туннель.

Ожил передатчик внутренней связи. Все обернулись. Хикс подключился.

— Это Биенон. Я услышал выстрелы. Как у вас дела?

— Как мы и ожидали. «Часовые» уже без патронов, но все же изрядно подпортили их ряды.

— Так. Боюсь, что у меня плохие новости.

Хадсон скривился:

— И это сейчас?

— Что за новости? — спросил Хикс.