Чужой престол

У Фокса, в отличие от Огдена, Анастасии и остальных венценосных особ, комната была всего одна — гостиная, она же спальня, но большего ему и не требовалось. Кроме того, у него, так же, как и у прислуги, стоял простой немагический чайник — чтобы в любой момент можно было сделать себе чаю и никого не звать. Хотя артефакт для вызова охраны или служанки у Роланда, конечно, имелся. Но канцлер им почти не пользовался и даже не проверял, не разрядился ли тот. Надо бы посмотреть, но у Фокса всё не хватало на это времени.

Канцлер встал с кресла, подошёл к двери и, распахнув её, с удивлением выдохнул:

— Каролина? Ты что здесь делаешь?

Девушка смущённо улыбнулась и пробормотала:

— Добрый вечер, Роланд. Я пришла поговорить.

— Заходи, — кивнул Фокс, пропуская бывшую невесту Огдена внутрь.

Они с Каролиной давно были на «ты» — конечно, наедине или в обществе Огдена, не на людях, — и в целом Роланд неплохо относился к девушке, даже жалел. Она стала разменной монетой в чужой игре. Сейчас Каролина ещё оставалась во дворце, но кто знает, что будет завтра?

Девушка прошла вперёд, к столику и креслам, и опустилась в одно из них. Окинула быстрым взглядом горячий чайник и чашку, в которой тёмным янтарём переливался густой и крепкий чай — канцлер любил именно такой, — и поинтересовалась:

— А мне можно?

— Чаю? — уточнил Роланд, и девушка кивнула. — Да, сейчас сделаю. Ты пока рассказывай, с чем пожаловала. Кто-то обидел?

Несмотря на то, что Фокс считал Каролину лишней фигурой в их шахматной партии и точно вздохнул бы с облегчением, вздумай Огден её отослать, — конечно, при условии, что он не станет навещать девушку, — но в то же время канцлер не хотел, чтобы Каролину обижали. Пока не осмеливались — всё-таки фаворитка короля.

— Нет, — помотала головой бывшая невеста Огдена. — Никто не обижал. Я хотела спросить у тебя… Как ты думаешь, что со мной будет дальше?

От неожиданности и удивления Роланд едва кипяток не разлил.

Каролина подобных вопросов раньше не задавала, плыла по течению, исполняя всё, что говорил Огден. Захотел перевезти её во дворец — она переехала, задумал поселить напротив — вновь не возражала. И никогда, ни разу, не интересовалась — а что, собственно, потом?

Но ведь и Анастасии во дворце раньше не было.

— Давай обсудим, — произнёс канцлер, поставив перед Каролиной чашку, и сел в соседнее кресло. — Не пей сразу, подожди, пока заварится и остынет немного.

— Хорошо. Жаль, что у тебя никаких пирожных нет, я бы съела сейчас…

— Увы, — развёл руками Роланд. — Я не слишком люблю сладкое, ты же знаешь. Что касается твоего вопроса… Я ничего не могу гарантировать, понимаешь?

— Понимаю, — подтвердила Каролина серьёзно. — Но мне хотелось бы понимать хоть что-то. Пока у меня сложилось впечатление, будто Огден рассчитывает и дальше играть в эту странную игру — с одной стороны, у него будет принцесса-жена, с другой — простушка-любовница. Но даже я — простушка — за сутки разобралась, что её высочество на такое не пойдёт никогда. А если Огден её обманет, она с милой улыбкой засунет его в лабиринт и скажет, что так и было.

Роланд даже улыбнулся — настолько яркий образ получился у Каролины. Хотя на самом деле весёлого ничего не было, девушка права.

— А ещё я не понимаю, почему меня до сих пор не убили, — хмыкнула вдруг Каролина. — Я периодически ловлю на себе настолько враждебные взгляды… Наличие меня многим мешает увидеть в Огдене правителя.

— А немногие хотят увидеть в нём правителя, — пожал плечами канцлер, и Каролина слегка нахмурилась. — Я хочу, но я в меньшинстве пока. Поэтому тебя до сих пор и не убрали. По сути, ты можешь мешать только тем, кто хочет, чтобы Огден закрепился на троне, но таких людей мало, и они в основном из простых, которые никого убивать не станут. Многие же министры, в частности, и влиятельные люди в целом — хотят, чтобы на престол взошёл Тедеон. Им удобнее манипулировать.

— Значит, вот в чём дело… — протянула Каролина. — Я бросаю тень на репутацию Огдена, и это выгодно. Может, мне действительно уехать?

— Он тебя не отпустит. И не сможет не навещать. Подобное ещё хуже — мало того, что глупо, но и крайне опасно как для тебя, так и для Огдена.

— Тогда что делать?

— По сути, пути всего два. Либо Огден женится на Анастасии — в таком случае тебе придётся уехать и забыть о нём, — либо не женится, и тогда… Тут возможны варианты, но все неутешительные. Скорее всего, будет попытка совершить переворот, и на этот раз император Арен вряд ли станет вмешиваться. Тебя, может, и не убьют, а вот Огдена — наверняка.

Каролина сидела в кресле, выпрямившись, будто ей в позвоночник вставили вязальную спицу, и, бледная, напряжённо смотрела на канцлера.

— Если Анастасия не захочет выходить замуж за Огдена, — продолжал Роланд, — я буду настаивать, чтобы Огден отрёкся от престола сам и поскорее уехал в Альганну. Со всем, что начнётся здесь после вашего отъезда, я буду разбираться уже сам.

— Мне не нравятся оба пути, — покачала головой Каролина после недолгого молчания, тяжело вздохнув. — Неужели нет ничего… менее радикального?

— Я не вижу.

— А если… — Она понизила голос, побледнев ещё сильнее, и нервно облизнула губы: — Если Анастасии понравится другой мужчина, а не Огден? Если предположить, что они заключают брак, но при этом у каждого будет своя личная жизнь… По договорённости…

Роланд смотрел на взволнованную Каролину с недоумением, даже не моргая. У него было ощущение, что девушка в этот момент вылила ему на голову ведро ледяной воды.

Но вслед за холодом пришёл жар… Везде, и особенно — в сердце.

— Ты что такое говоришь, Каролина?

— Просто… — она неловко кашлянула, на мгновение опустила взгляд, но потом вновь посмотрела на канцлера — решительно и упрямо. — Просто я заметила, что она нравится тебе. А ты — ей. Неужели ты не хочешь? Это ведь хороший выход. Путь, при котором мы все будем счастливы… Даже ты и я.

Защитник!

Роланд сглотнул, не зная, что сказать. Он словно в огне сейчас горел и не представлял, как выбраться из сводящего с ума, искушающего пламени…

Ведь Каролина права, и это на самом деле если и не хороший, то, по крайней мере, неплохой выход. На людях Огден и Анастасия — пара, но живут с теми, кого по-настоящему любят.

Захочет ли подобного принцесса? Роланд очень в этом сомневался. Да и его самого многое смущало. Сможет ли он пожертвовать своей возможной свободой, которую думал со временем выбить у Огдена, и остаться рядом с Анастасией навсегда? Называя своей её только в спальне, и больше нигде.

Никто не должен будет знать…

Нет, это безумие.

— Я не знаю, что сказать, Каролина, — наконец выдавил из себя Роланд. — Всё это… неоднозначно. Мне нужно подумать. В любом случае я прошу тебя ничего не говорить Анастасии — это чревато. Договорились?